Credeam în povești. Credeam în dragoste adevărată, ca cea pe care o aveau părinții mei, și speram să găsesc și eu așa ceva într-o zi. Știam că părinții mei ar fi vrut asta pentru mine, și nu să fiu prinsă într-o căsnicie fără dragoste și forțată, făcută de dragul bunicului meu. Cu fiecare minut de tăcere petrecut în acea mașină, simțeam cum visele mele despre viitor se spulberă și sunt lăsate în urmă. Tortura tăcută a unei ore (care părea o eternitate) s-a încheiat când limuzina s-a oprit în fața unei case atât de mari, încât era un conac. Menajere și majordomi stăteau la intrare ca și cum ne-ar fi așteptat, iar Gabriel a ieșit pe ușă în secunda în care mașina s-a oprit. Două menajere m-au ajutat să ies din mașină din cauza dimensiunii rochiei pe care o purtam, și le-am zâmbit politicos. "Bine ați venit acasă, doamnă Whitlock," amândouă au chicotit ca niște școlărițe timide. "Mulțumesc," am murmurat și când m-am uitat înainte, Gabriel dispăruse deja în casă. Am oftat trist, încercând să-mi ascund dezamăgirea în timp ce-mi țineam capul sus și am intrat singură după el, admirând extravaganța podelelor și candelabrelor poloneze și florile perfect îngrijite în vaze. Unii oameni aveau o casă. Gabriel Whitlock a luat o pagină dintr-o revistă Vogue și pur și simplu a adus-o la realitate. Era atât de frumos, încât o uram. L-am văzut pe Gabriel urcând scările, și dând din cap, l-am urmat pur și simplu în timp ce una dintre menajere îmi căra trena. La capătul scărilor, când am luat-o la dreapta după el, s-a întors cu mâinile încrucișate în fața lui, uitându-se la mine cu iritare. "Unde crezi că te duci?" "Te urmez în camera noastră." "Camera noastră?" Părea că vrea să râdă, "Crezi că vom împărți camerele?" Am clipit. "Nu vom face asta?" "Camera mea este la capătul acestui hol. A ta este la capătul celuilalt." A arătat în direcția opusă. Resturile rămase din orice speranță de o relație mai cordială între noi au murit. "Bine," m-am prefăcut ușurată, "Îmi era teamă să împart o cameră." "Așa cum i-am spus bunicului tău, nu vei avea nicio plângere." Zâmbetul pe care și l-a desenat pe buze a fost forțat și sarcastic. "Luna va fi cu tine tot timpul. Te va escorta în camera ta." Escortă? Cameră? Ce era el, un rege? Cu toate acestea, am dat doar din cap. "Oh, și..." A adăugat, "Speram să pot veni în camera ta în..." S-a oprit, s-a uitat la ceas, și apoi s-a uitat în sus. "...Treizeci de minute. Să vorbim." 'Să vorbim.' Din nou, am dat din cap. În timp ce Gabriel s-a întors și a plecat, am lăsat-o pe Luna să mă ghideze spre camera mea. Nu glumea când a spus că camera mea este la capătul holului. A trebuit să trec pe lângă alte cinci uși pentru a ajunge la a mea. "Voi fi chiar afară dacă ai nevoie de ceva," a spus Luna, "Doar cheamă-mă." Sprâncenele mele s-au încruntat. "Deci vei sta pur și simplu afară?" "Da." "Făcând ce?" "Așteptând, doamnă Whitlock." "Așteptând...ce?" "Să mă chemi." Mă întrebam dacă glumea, dar fața ei nu s-a mișcat un mușchi. "Dar...de ce?" "Pentru ca să nu simți nevoia să te abați de la drum pentru a face ceva singură." "Ca să-mi iau apă de la bucătărie?" Am glumit. "Exact." A fost de acord. Am deschis gura să spun ceva, orice, dar apoi am închis-o din nou imediat. "Mulțumesc." Am intrat pur și simplu în camera mea, lăsând-o afară într-o postură de gardă. Totul în această casă era ciudat. Această cameră era mai mare decât apartamentul pentru care mă chinuiam să plătesc chiria în fiecare lună, dar cel puțin era drăguță. Ca o piesă de expoziție. Mi-a luat zece minute să ies din rochia mea de mireasă, și apoi am intrat în cadă pentru a mă îmbăia în apă fierbinte. Am stat acolo pentru o perioadă de timp îngrozitor de lungă, frecând machiajul scump de pe fața mea până când pistruii pe care petrecuseră atât de mult timp acoperindu-i au fost din nou vizibili. Îmi promisesem că nu mă voi gândi cât de tristă sunt odată ce sunt deja căsătorită, deoarece ceea ce era deja făcut nu putea fi desfăcut, dar nu mă puteam abține. Știam că multe fete nu ar considera căsătoria cu un bărbat la fel de bogat ca și frumos ca Gabriel drept tortură, dar eu o făceam. Mama mea era dintr-o familie bogată din Seul și tatăl meu era acolo cu o bursă. Ea știa că el nu avea mulți bani, dar l-a iubit și și-a părăsit familia pentru el oricum. Ei au fost simbolul dragostei pentru mine în timp ce creșteam, și eram sigură că ar fi la fel de îndrăgostiți astăzi dacă un accident de mașină nu i-ar fi furat de la mine cu ani în urmă. Am moștenit ochii mei întunecați, părul negru și trăsăturile asiatice de la ea. Îmi plăceau banii la fel de mult ca oricărei alte persoane, dar nu-i foloseam ca o forță motrice în viață. Imediat ce acel gând mi-a trecut prin cap, m-am simțit ca o ipocrită. Mă căsătorisem pentru bani, la urma urmei. Când aburul din baie s-a simțit sufocant, am ieșit înfășurând un prosop în jurul corpului meu, și un altul în jurul părului meu. Sufletul meu a părăsit corpul când am deschis ușa băii, și l-am găsit pe noul meu soț așezat pe marginea patului meu. Ochii lui s-au întunecat când s-a uitat la mine, dar a rămas neclintit la starea mea pe jumătate goală. "Întârzii." A comentat el. "Au trecut patruzeci și două de minute." Nici măcar nu-mi aminteam că avea să vină. Mi-a luat un moment să-mi revin din șoc și să mă uit urât la el. "Nu te-a învățat nimeni cum să bați înainte de a intra în camera unei femei?" "Din punct de vedere tehnic, ești în casa mea. Camera este a mea." Am dat ochii peste cap, ținând prosopul strâns în jurul meu. "Ai fi intrat chiar și în baie dacă ar fi fost descuiată?" Gabriel s-a ridicat de pe pat, descheind sacoul unui alt costum impecabil în care se schimbase. Ignorând convenabil ceea ce am întrebat, a așezat un card negru pe pat. "Ce este asta?" Am întrebat. "Este un Amex. Fără limită." Am continuat să mă uit fix la el. Părea iritat. "Este pentru tine." "Mă pot descurca singură." Mă căsătorisem pentru bani, da, dar pentru ca bunicii lui să poată acoperi factura tratamentului pentru cancerul bunicului meu. Nu voiam nimic de la el, mai ales nu cardul negru strălucitor cu numele lui pe el. "Poți cumpăra o geantă Chanel pentru a o dărui mamei tale pentru prânzul pe care ar trebui să-l luăm săptămâna viitoare?" "Este mama ta. Poți să o cumperi." "Sunt banii mei. Din punct de vedere tehnic, eu o cumpăr." A mormăit. "Tu ești doar cea care o alege." Am ignorat ceea ce a spus în același mod în care mă ignorase el pe mine mai devreme. "Dacă asta e tot, mi-ar plăcea foarte mult să mă schimb cu ceva mai adecvat decât un prosop." "Ai un dressing walk-in, și ai ales să te îmbraci în cameră?" A ridicat o sprânceană, uitându-se la ținuta așezată pe patul meu. "Vechi obiceiuri mor greu, cred. Sau în cazul tău, obiceiuri proaste." "Scuză-mă?" Vocea mea a fost tare în timp ce am făcut un pas spre el. "Nu am fost decât amabilă cu tine din momentul în care te-am întâlnit. Am fost forțată în această aranjare la fel de mult ca și tine și dacă nu poți-" "Ai fost totuși?" M-a întrerupt el. "Ce?" "Ai fost forțată în asta, Sofia?" Era un idiot. "Mai bine crezi că nu muream de nerăbdare să mă căsătoresc cu un bărbat pe care nu-l cunoșteam, darămite cu un dobitoc arogant ca tine!" "Chiar vrei să te prefaci că ești tristă că te căsătorești cu bani?" A chicotit el. "O casă mai mare decât ai putea visa vreodată? Menajere la o singură chemare? Orice ai putea dori vreodată, poți cumpăra cu acest card." "Ești incredibil." Am dat din cap, dorind să nu plâng din cauza presupunerilor pe care le-a făcut despre mine fără a depune efortul de a mă cunoaște nici măcar puțin. "Sunt și milionar," a clarificat el, "Deci folosește acel nenorocit de card când ai nevoie de ceva." "Dacă nu mai ai nimic de spus, pleacă." Am scuipat. S-a uitat la mine cu o ură pe care nu am făcut nimic să o merit înainte de a spune, "Această aranjare va dura șase luni." "Ce aranjare?" "Căsătoria noastră." A fost o pauză tăcută din partea mea. "Oh." "După șase luni, voi divorța de tine și îți voi plăti o sumă considerabilă în pensie alimentară, astfel încât să poți trăi confortabil pe banii mei pentru restul vieții tale." Vocea lui Gabriel era amară și plină de o ură pe care nu am făcut nimic să o câștig. "Vei folosi cardul meu până atunci. Vei purta numele meu cu grație. Vei locui în casa mea și vei zâmbi cu mine în public atunci când este necesar. Dar în interior, poți face ce vrei." "Și de ce aș face asta pentru tine?" M-am înfuriat. "Pot trăi fără banii tăi, deci de ce aș face apariții publice cu tine sau nu te-aș face de rușine în fața lumii? Eu. Nu-ți. Datorăm. Nimic." "Nu vrei să joci acest joc cu mine, pistruilor." Un colț al buzelor lui s-a ridicat într-un zâmbet strâmb, "Nu vrei să știi cât de jos pot coborî pentru a obține ceea ce vreau." Am gâfâit neîncrezătoare. "Ești serios acum? Mă ameninți?" "Pur și simplu afirm fapte. Când te voi amenința, vei ști." "Pleacă." Am sâsâit. S-a uitat fix la mine. "PLEACĂ!" Nu-mi păsa dacă vocea mea făcea ecou pe pereții goi ai conacului său și personalul său ne auzea certându-ne. Tot ce voiam era să fie departe de mine. "Șase luni." A repetat el, și a plecat fără să se mai uite la mine. Odată ce a plecat, m-am uitat fix la pereții albi și banali ai noii mele camere și ei s-au uitat înapoi la mine la fel de goi. În momentul în care a plecat, am căzut în genunchi și am lăsat lacrimile și oboseala pe care le reținusem să mă copleșească. Casa mea ar putea fi doar de dimensiunea camerei alocate mie în acest conac, dar era cel puțin o casă. Spre deosebire de frumoasa cușcă aurită în care eram prinsă pentru următoarele șase luni.