Servitoarea a împins ușa, care a scârțâit. „Domnișoară Anderson, aici veți locui de acum înainte.” Duhoarea a lovit-o pe Noelle Anderson ca un pumn în stomac. Umed, înăcrit și putrezit—aerul era greu de descompunere, rostogolindu-se în valuri, practic sufocând-o. Camera însăși era un dezastru—un spațiu de depozitare abandonat, împins în cel mai îndepărtat și mai întunecat colț al moșiei Anderson. Era întuneric și complet lipsit de viață, ca și cum până și lumina soarelui ar fi decis că nu merită efortul. Noelle stătea liniștită lângă servitoare. Era micuță, aproape delicată, dar ochii ei luminoși și limpezi scânteiau de inteligență și determinare liniștită. Trăsăturile ei erau incredibil de asemănătoare cu cele ale unei păpuși: un nas înalt, buze ușor ridicate și o față atât de perfectă încât părea ireală. Totuși, în timp ce privirea ei a măturat micuța cameră ponosită, nu s-aCode flinching. În schimb, s-a întors către servitoare cu un zâmbet radiant, suficient de cald pentru a lumina chiar și acest spațiu mizerabil. "Am înțeles. Mulțumesc", a spus ea, vocea ei moale și dulce ca mierea, ca și cum nu i s-ar fi arătat ceea ce era în esență un dulap de mătură glorificat. Zâmbetul acela—ar fi putut topi piatra. Pieptul servitoarei s-a strâns. „Ce fată dulce și bună... dar ce păcat.” Noelle se întorsese în cel mai nepotrivit moment, spulberând pacea fragilă pe care Andersonii o petrecuseră ani de zile încercând cu disperare să o mențină. Noelle Anderson—adevărata moștenitoare a averii Anderson—nu a fost exact întâmpinată cu căldură. O încurcătură în spital cu ani în urmă o privase de locul ei de drept în familie. În schimb, Andersonii își revărsaseră dragostea și grija asupra unei alte fete, Leia Anderson, pe care o crezuseră fiica lor tot timpul acesta. Dar soarta avea un simț al umorului strâmb, iar reapariția bruscă a lui Noelle trimisese unde de șoc prin gospodărie. Pentru Andersoni, întoarcerea ei nu a fost o reuniune fericită; a fost un dezastru. Leia, devastată de adevăr, s-a prăbușit și acum era în spital. Familia era împărțită între două fiice—una, copilul biologic pe care nu-l cunoscuseră niciodată, și cealaltă, o fiică adoptivă care fusese totul pentru ei. Nici măcar nu era o competiție. Au ținut partea Leiei, agățându-se de ea și dând vina pe Noelle pentru tot. Servitoarea își amintea încă furia din vocea lui Damon Anderson, al patrulea moștenitor al familiei, în timp ce practic zguduia pereții cu furia lui: "De ce naiba s-a mai întors? Dacă ar fi rămas plecată, Leia nu ar fi fost în această mizerie! Și dacă i se întâmplă ceva Leiei, jur pe Dumnezeu că o voi face să plătească pentru asta!" Revenind în prezent, servitoarea a forțat un zâmbet mic. „Domnișoară, vă las să vă acomodați. Chemați-mă dacă aveți nevoie de ceva.” "Mulțumesc", a răspuns Noelle cu amabilitate, tonul ei fiind la fel de vesel ca întotdeauna. Odată ce servitoarea a plecat, Noelle a intrat în cameră și a închis încet ușa în urma ei. A scanat camera, asigurându-se că este singură, înainte de a se întinde pentru a apăsa butonul mic de pe pandantivul colierului ei de platină. A apărut o strălucire albastră slabă și o voce masculină calmă, aproape vioaie, a răsunat. "Bună dimineața, Noelle. Felicitări pentru că ți-ai găsit familia biologică. "De acum înainte, vei locui cu ei și cu cei cinci frați mai mari ai tăi. Misiune activată: Câștigă-le încrederea și dragostea. Termen limită: șase luni." "Am înțeles", a murmurat ea. Înainte să poată respira din nou, ușa s-a deschis brusc cu o bubuitură asurzitoare. A intrat un bărbat înalt, cu o prezență impunătoare și o expresie plină de dispreț. Era incontestabil chipeș, cu trăsături ascuțite și un zâmbet care emana aroganță. Sprijinindu-se nonșalant de tocul ușii, s-a uitat la ea cu aerul cuiva care inspectează o jucărie stricată. "Deci, Noelle", a spus el tărăgănat, vocea lui ascuțită și tăioasă, "cum îți place noua ta cușcă? Suficient de confortabilă pentru tine?" Era Eli Anderson, al cincilea frate al ei. Și dacă cineva din această familie o voia plecată, acela era el. Noelle și-a lăsat ochii să zăbovească asupra fratelui ei, Eli—cel înalt, izbitor, cu acel aer exasperant de aroganță mulțumită. L-a studiat o clipă înainte de a izbucni într-un zâmbet luminos, dezarmant. "Nu e rău! Sincer, am locuit în locuri mult mai rele. Comparativ cu acelea, ăsta e practic Ritz." Mintea ei a fulgerat la perioada ei ca mercenar—în special la acea misiune în care a petrecut o săptămână întreagă singură în pădurea tropicală. Fără pat, fără pătură. Doar un baraj neîncetat de țânțari, șerpi veninoși și ocazional un prădător flămând care pândea în umbră. Eli a scos un râs ascuțit, lipsit de umor. "Da, bine." Pentru el, cuvintele ei erau doar o încercare patetică de a salva aparențele. "Cine nu s-ar simți nervos să fie aruncat într-o cameră de depozitare atât de sumbră încât nici măcar personalul nu ar folosi-o?", se gândi el. Cu brațele încrucișate, s-a sprijinit de tocul ușii, colțurile gurii întorcându-se într-un rânjet. "Să lămurim ceva", a spus el, tonul lui picurând de dispreț. "Eu am o singură soră—Leia. Tu? Ești doar o străină care se întâmplă să aibă ADN-ul nostru. Nu te amăgi crezând că te voi trata vreodată așa cum o tratez pe ea." "Huh?" Noelle și-a înclinat capul, expresia ei fiind una de inocență cu ochii mari. "De ce nu, Eli? Ai putea să mă tratezi ca pe Leia. Adică, sunt și eu sora ta." Eli a clipit la ea, uimit o clipă de îndrăzneala ei, înainte de a scoate un lătrat ascuțit de râs. "Ai niște tupeu al naibii. Ce te face să crezi că meriți asta? Crezi că ești la nivelul Leiei? Fii realistă." "Desigur că merit", a spus Noelle, tonul ei ușor, dar ferm, ca și cum ar fi afirmat un fapt evident. "Sunt sora ta." Râsul lui Eli de data aceasta a fost mai aspru, aproape un mârâit. "Soră? Nu-mi face greață." Pentru Eli, Leia era singura soră care conta—deșteaptă, bună, elegantă, tot ceea ce ar trebui să fie un Anderson adevărat. Noelle? Nu era nimic mai mult decât o vagaboandă nerușinată, o fată care a abandonat școala și a fugit cu un pierde-vară. "Chiar crede că o voi revendica vreodată în public? Ar fi o nenorocită de rușine", se gândi el. Aerul dintre ei se simțea greu, tensionat. Eli nu mai suporta o secundă în aceeași cameră cu ea. Cu o scuturare frustrată a capului, s-a întors pe călcâie pentru a pleca. "Așteaptă, Eli!" Vocea lui Noelle l-a oprit la jumătatea pasului. "E un păianjen pe tine!" "Ce?!" Eli a înghețat, tot corpul lui devenind rigid. Vocea lui a urcat cu câteva octave în timp ce își rotea capul în panică. "Unde?! Dă-l jos de pe mine!" Ochii lui s-au mărit de groază când a zărit un coșmar cu opt picioare târându-se pe cămașa lui spre gât. Comportamentul lui s-a spulberat când a scos un țipăt din tot sufletul. "Ah! Dă-l jos! Dă-l jos!" Înainte să-și piardă complet cumpătul, Noelle a făcut un pas înainte, mâna ei aruncându-se afară pentru a apuca păianjenul cu o viteză care l-a lăsat pe Eli cu gura căscată. "L-am prins!", a ciripit ea, ridicând păianjenul care se zbătea pentru ca el să-l vadă. Zâmbetul ei s-a lărgit în timp ce glumea: "Uau, Eli, ți-e frică de păianjeni? E cam drăguț." Eli s-a uitat la ea ca și cum i-ar fi crescut un al doilea cap. "Ești nebună? L-ai apucat cu mâinile goale? Dacă te mușcă, nici măcar să nu te gândești să dai vina pe mine!" Noelle a râs, fluturând nonșalant păianjenul ca pe o jucărie. "Tipul ăsta mic? Total inofensiv. Ar fi trebuit să le vezi pe cele din pădurea tropicală. Unele dintre ele erau la fel de mari ca fața mea." "Iisuse Hristoase, încetează să mai vorbești! Doar scapă de el!", a strigat practic Eli, fața lui palidă și vocea lui ușor atinsă de disperare. "Bine, bine", a spus Noelle ridicând din umeri. A aruncat păianjenul pe pământ și l-a călcat cu un trosnet decisiv. Eli s-a uitat la ea, complet uluit. "Ce naiba nu e în regulă cu fata asta? Majoritatea femeilor ar fi țipat ca din gură de șarpe la vederea unui păianjen, dar ea? Pur și simplu l-a apucat ca pe o jucărie blestemată." Și când a insultat-o? Nu a dat înapoi—a continuat doar să zâmbească. Înainte să poată procesa vârtejul care era Noelle, un mârâit puternic a spart tăcerea. Noelle și-a frecat stomacul cu timiditate, umerii ei lăsându-se în jos în timp ce se uita la el. "Eli", a spus ea, vocea ei mică și jalnică, "mi-e foame." În momentul în care Eli a văzut-o pe Noelle, inima a început să-i bată în piept. Fără să se gândească, a izbucnit: "Stai o secundă, îți aduc ceva de mâncare!" Ea a dat din cap, dulce și inocentă, dar Eli nu a putut scăpa de sentimentul că ceva nu era în regulă. Fără să se mai gândească, s-a întors și a fugit, uitând complet de mâncarea pe care promisese să i-o aducă. ***** Ziua în care Noelle s-a întors acasă a fost și ziua în care Leia ieșea din spital. În timp ce restul familiei s-a dus să o ia, Eli a rămas în urmă pentru a avea grijă de Noelle. Odată ce s-a asigurat că Noelle s-a instalat, Eli a plecat în grabă spre spital. Era pe cale să ajungă în camera Leiei când i-a auzit vocea, plină de emoție, în timp ce vorbea. "Mamă, tată, frați... Am terminat cu familia asta. Vă rog, încetați să mai fiți drăguți cu mine sau Noelle o să se enerveze." Cuvintele au lovit puternic. Kimberly, mama lor, suna zdrobită. "Leia, nu vorbi așa. Vei fi mereu fiica mea!" Vocea fratelui ei mai mare, Adriel, era rece și ascuțită. "Leia, pentru mine, tu ești singura soră pe care o voi avea vreodată." Bennett, al doilea frate, a râs pur și simplu. "Nu-ți face griji, Leia. Când va veni momentul potrivit, voi găsi pe cineva care să se ocupe de acea curvă nebună pentru tine." Charlie, al treilea frate, a intervenit cu o voce calmă, dar fermă. "Bennett, calmează-te. Chiar merită să provoci atâta dramă? Pur și simplu o tăiem de pe lista noastră și ea va înțelege și va pleca." Damon, al patrulea frate, era furios. "Ce, deci o lăsăm pur și simplu să scape cu asta? Micuța curvă a băgat-o pe Leia în spital—o să plătească pentru asta." "Destul!", a răcnit tatăl lor, Vincent, și totul s-a liniștit instantaneu. Apoi, pe un ton poruncitor, a adăugat: "De fapt, asta funcționează destul de bine. Am avut acea înțelegere cu familia Sawyer, vă amintiți? Trebuia să o căsătorim pe Leia cu cel mai tânăr moștenitor al lor, Nicolas. "Ea nu-l voia pentru că credea că e un crai, nu? Bine, las-o pe Noelle să se căsătorească cu el în schimb."