— Îmi promiți asta în mod oficial? Lucas s-a trezit și a zâmbit la amintirea visului său. Era extrem de potrivit că retrăise acel vis. Visul care era doar o amintire a ceva ce se întâmplase în trecut. Astăzi avea șansa să se întâlnească cu Flynn după mulți ani. Ultimii cinci ani din viața lui și-i petrecuse între Franța și Belgia, învățând cum să coacă și să creeze capodopere culinare la cel mai înalt nivel. Acum, antrenamentul lui se terminase și era gata să-și pună toate abilitățile exersate la încercare pentru a-l impresiona pe Flynn. Inițial, plănuise să petreacă primele săptămâni înapoi în Anglia stabilindu-se și explorând locuri familiare înainte de a încerca să ia legătura cu Flynn, dar ceva foarte oportun se întâmplase cu o săptămână în urmă. Flynn era directorul executiv al companiei de ciocolată a familiei sale, Chadwick's Creations, iar acea companie publicase un anunț de recrutare pentru un ciocolatier. Bineînțeles, Lucas se înscrisese imediat. Anunțul nu dăduse prea multe informații despre locul unde ar fi situat sau despre poziția precisă a locului de muncă în cadrul companiei. Având în vedere dorința lui de a fi oriunde în apropierea lui Flynn, nu-l deranjase. Cunoștințele sale despre afaceri l-au făcut să ghicească că era vorba despre un proiect secret. Flynn era directorul executiv de câțiva ani, așa că trebuia să fie ceva ce plănuia. Compania nu era suficient de mare pentru ca el să nu aibă un fel de implicare într-un proiect. Dacă Flynn era responsabil de proiect, creșteau șansele ca ei să se întâlnească. Lucas mai avea câteva lucruri de făcut înainte de a părăsi apartamentul și s-a ocupat cu decorarea tortului și a ciocolatei pe care le ducea la interviu. Nu voia să-și strice eforturile punându-le peste noapte în frigider și lăsând condensul să strice suprafața ciocolatei. Mintea lui a început să rătăcească pe cărări familiare în timp ce începea să orneze cu poșul. O mulțime de sarcini implicate în coacere erau a doua natură pentru el acum, așa că mintea lui era mai puțin concentrată pe acțiuni. Cum arăta Flynn acum? În ciuda faptului că era persoana care conducea Chadwick’s Creations, identitatea lui Flynn era un mister complet și nu putuse găsi nicio imagine cu el. Fața publică a companiei era verișoara lui, o femeie pe nume Sarah Chadwick-Brooks. Acum ar avea 23 de ani, ca și el. Asta era tot ce știa Lucas cu adevărat. Trecuseră doar câteva săptămâni de când se întorsese de la Paris și simțea că se obișnuise să locuiască din nou în Anglia. Metroul îi luase un timp jenant de lung să-l înțeleagă, dar, în afară de asta, se acomodase bine. Compania părinților săi, Albury's Confections, încă prospera și îi oferiseră o poziție în companie dacă ar fi vrut-o. Lucas era hotărât să intre mai întâi în Chadwick’s Creations. Nu avea cum să ajungă la inima lui Flynn dacă lucra pentru compania sa rivală. Albury's Confections era rivalul direct al Chadwick’s Creations. Mass-media le compara întotdeauna și o mulțime de produse erau similare. Imaginile și marketingul lor erau diferite, dar asta nu era întotdeauna observat de consumatori. Un gând brusc a întrerupt decorarea lui Lucas cu poșul. Numele lui de familie era Albury. Ar fi evident cine erau părinții lui. Flynn nu ar vrea să aibă nimic de-a face cu el când i-ar vedea numele de familie. Albury nu era nici un nume de familie comun. Nu se gândise la asta înainte, se grăbise prea mult să aplice pentru job. Ce putea să facă? Lucas a oftat și a continuat să orneze cu poșul. Pur și simplu va trebui să încerce tot ce poate la interviu. Numele lui de familie ar putea să nu fie niciodată pus la îndoială. Măcar va ajunge să-l vadă din nou pe Flynn. *** Flynn Chadwick se plimba prin parcarea clădirii companiei cu inima tristă. Astăzi era a doua încercare de interviuri pentru postul de ciocolatier. Nu fusese nimeni potrivit în prima rundă și nu avea așteptări mari pentru a doua rundă. Fuseseră o mulțime de oameni cu calificări bune în primul lot și aduseseră mostre foarte profesionale ale ciocolatei lor făcute manual. În ciuda tuturor acestor lucruri, se trezise incapabil să aleagă pe cineva și decisese să publice din nou anunțul de angajare și, după o lună de așteptare, interviurile erau astăzi. A verificat dacă împachetase pastile pentru indigestie în geantă și a intrat în zona de recepție. Clădirea companiei era o clădire elegantă, cu pereți de sticlă, o podea de marmură și o mulțime de candelabre. Tatăl său fusese cineva căruia îi plăcea să cheltuie bani pentru a impresiona vizitatorii. A dat din cap membrilor personalului pe lângă care trecea și nu a vorbit. Socializarea încă nu era punctul lui forte și se baza pe verișoara lui pentru orice de acest fel. Sarah era mâna lui dreaptă și se ocupa de relațiile publice și de socializare pentru el. Cea mai mare teamă de socializare a lui Flynn era că oamenii ar observa că este gay. Trebuia să păstreze totul secret. Nu putea conduce compania familiei care îi fusese lăsată dacă oamenii ar fi aflat că este gay. Toți investitorii s-ar retrage și oamenii ar înceta să mai cumpere produsele. Apoi compania s-ar prăbuși. Mintea lui a urmat o cale familiară și a încercat să se scoată din starea proastă pe care o simțea că se apropie. La biroul de recepție era un bărbat care ținea două cutii. Ceva la spatele lui părea familiar și mintea lui Flynn a fost scoasă din spirala sa deprimantă și atenția lui s-a concentrat complet asupra bărbatului. Tot ce putea spune era că era blond și, judecând după cutii și vizita la biroul de recepție, era cineva care venea la interviu. Bărbatul a acceptat permisul de vizitator care fusese înmânat de recepționeră și s-a întors. Flynn i-a văzut fața și a simțit necazuri la orizont. Bărbatul era extrem de bine și în câteva minute urma să intervieveze candidații pentru postul de ciocolatier. Bărbatul misterios l-a zărit și i-a zâmbit. Zâmbetul acela era letal. Tot ce a putut face Flynn a fost să dea din cap și să continue să meargă spre scări. S-a așezat în biroul său și a aruncat o privire peste CV-urile care îl așteptau pe birou. Secretara lui a ciocănit la ușa lui deschisă un moment mai târziu. „Candidații așteaptă în camera alăturată. Spune-mi când vrei să-l trimit pe primul”, a făcut o pauză. „Sunt unii foarte arătoși...” Flynn a tras aer în piept. Meredith era secretara lui de când preluase conducerea companiei și avea punctele ei bune. Pur și simplu nu era corect ca ea să poată admira deschis membrii personalului masculin și să vorbească despre ei cu el, în timp ce el trebuia să-și păstreze opiniile tăcute și să pretindă că nu-i pasă. „Poți să-l trimiți pe primul acum”, a anunțat el și i-a ignorat comentariul. „Te voi anunța când sunt gata să primesc următoarea persoană.” Primii câțiva candidați erau acceptabili, cu calificări bune și ciocolată decentă. Flynn a pus CV-urile lor într-un teanc cu posibili. Trebuia să nu mai fie atât de pretențios în privința cui angaja de data asta. Chadwick’s Creations trebuia să țină pasul cu vremurile pentru a rămâne pe piață. Venise cu un plan de afaceri pentru a atrage oameni diferiți și a revitaliza compania. Ideea lui era să deschidă o ciocolaterie și o patiserie combinate. Ar atinge o piață complet diferită de ciocolata lor obișnuită care era vândută în magazine. Totul ar avea o notă personală de care consumatorii s-au arătat interesați. Torturile nu erau în mod normal ceva de care compania era interesată, dar Flynn voia să se extindă puțin într-o direcție nouă. De asemenea, îi plăcea foarte mult tortul și la fel și majorității oamenilor. Piața torturilor era încă uriașă și avea loc pentru și mai multă creștere. Trebuia să funcționeze. Trebuia să mențină compania prosperă sau altfel își dezamăgise părinții. Mama și tatăl său muriseră într-un incendiu când el avea 10 ani și viața lui nu mai fusese niciodată la fel de atunci. Dacă părinții lui ar mai fi fost în viață, probabil că ar fi fost un adult complet normal, fără temeri și nesiguranțe enervante. Nu era corect. „Următorul candidat”, a strigat el înainte de a se putea gândi prea mult la părinții lui. Dimineața a trecut așa și în cele din urmă ultimul candidat a fost arătat de Meredith, care roșea puternic. Era bărbatul pe care îl văzuse mai devreme. Bărbatul a făcut un pas înainte și s-a așezat vizavi de el. Flynn a putut să-i analizeze îndeaproape aspectul. Avea o față prietenoasă, deschisă, însoțită de un set carismatic de ochi căprui și păr blond creț aranjat cu grijă. Atenția lui Flynn s-a îndreptat spre cele două cutii pe care le adusese cu el. Trebuia să-l intervieveze pentru postul de ciocolatier, nu să se holbeze la el. „Numele meu este Lucas”, s-a prezentat bărbatul. „Am adus selecția solicitată de ciocolată și un tort, de asemenea. Cred că tuturor le place tortul și am vrut să vă înveselesc ziua.” Acea replică a făcut ca gura lui Flynn să se strângă într-un zâmbet reticent. Îi era poftă de tort. Lucas era atrăgător și grijuliu. „E drăguț din partea ta”, a spus el. „Ce fel de tort este?” „Ciocolată”, a răspuns Lucas și a deschis ambele cutii. Atenția lui Flynn a fost complet deviată către tort, iar ciocolata a primit doar o privire de o secundă. Tortul de ciocolată era un tort cu aspect somptuos, cu două straturi decorate cu ceea ce trebuia să fie glazură elvețiană de bezea ornată cu rozete, însoțită de așchii de ciocolată marmorată. Era un tort frumos. S-a înarmat și s-a uitat din nou la ciocolată. Ciocolata era cea mai frumoasă pe care o văzuse de la oricine, cu suprafețe netede, ornamente îngrijite și un aranjament de culori atent în cutie. A luat o farfurie din teancul său pentru interviu și un cuțit curat pentru a începe degustarea. A tăiat-o pe cea decorată cu zmeură liofilizată pentru a evalua textura. Avea tot ce voia să vadă și a pus o jumătate în gură. Era perfectă. Flynn a mâncat restul și și-a făcut drum constant prin selecție. Lucas a rămas politicos tăcut și nu l-a întrerupt până nu a terminat. „Mai aveți loc pentru tort?”, a întrebat el. „E în regulă dacă nu, îl puteți mânca altă zi. Trebuie să fi gustat multă ciocolată astăzi.” „Mai am loc”, a răspuns Flynn imediat. Nu putea rata o ocazie de a mânca acel tort. A luat un cuțit curat din teanc și și-a tăiat o felie. Cuțitul a ieșit curat, fără firimituri, iar tortul nici măcar nu s-a clătinat, ceea ce l-a făcut pe Flynn să suspine de satisfacție. S-a uitat la Lucas și a văzut că zâmbea. „Cum e gustul?”, a întrebat Lucas. Flynn a mâncat o îmbucătură și a analizat aromele. Peste câteva săptămâni urmau să intervieveze pentru un patiser, așa că s-a gândit la totul cu atenție. Mijlocul tortului era gem de mure, care era puțin neașteptat. Gustul acru a ajutat la compensarea dulceaței tortului și a glazurii. A terminat felia repede și a vrut mai mult. Era păcat că îl intervieva pe Lucas pentru postul de ciocolatier și nu pentru cel de patiser. Lucas era perfect pentru ambele roluri. Interviul a urmat un format mai previzibil după acel punct. Flynn a fost mai mult decât impresionat de credențialele și experiența lui Lucas. S-a dovedit că tocmai se întorsese de la studii din Paris și ratase prima serie de interviuri. Apoi a venit momentul să încheie interviul și Flynn a luat o decizie impulsivă. Lucas era tot ce și-ar putea dori pentru proiect și trebuia să profite de ocazie cât încă era acolo. „Eram hotărât să mai organizez o rundă de interviuri pentru un post de patiser, dar cred că tu ești persoana perfectă pentru asta. Ai fi dispus să preiei ambele roluri?” Lucas a răspuns într-o clipă. „Bineînțeles că sunt dispus. Aș face orice pentru a lucra la Chadwick’s Creations.” Flynn a fost încântat să audă asta și apoi și-a amintit cât de atrăgător era Lucas. Ar trebui să fie atent la modul în care vorbea și se uita la el. Nu-și putea permite să roșească deloc. „Voi mai vorbi cu tine în curând despre când începe jobul și alte aranjamente”, a spus el formal. Lucas i-a aruncat un zâmbet care i-a oprit inima și stomacul lui Flynn s-a întors pe dos. Angajase pe cineva care era cofetarul și ciocolatierul visurilor sale, dar era și o problemă atrăgătoare în sensul greșit. „Ah, am ceva de recunoscut”, Lucas a făcut o pauză. „Părinții mei conduc Albury’s Confections. Va fi o problemă?” I-a aruncat un alt zâmbet orbitor. Flynn s-a uitat în jos la CV-ul care zăcea pe colțul biroului și i-a văzut numele corect pentru prima dată. Lucas Albury. Angajase copilul celor mai mari rivali ai săi și era mortal de atrăgător. Lucas era mai mult decât două probleme combinate într-una singură.