M-am uitat la Steven cu neîncredere. Mi-a înmânat repede rezultatele analizelor. Era clar că aștepta cu nerăbdare venirea acestei noi vieți. „Ai leșinat brusc aseară. M-am speriat atât de tare. Doctorul ți-a făcut niște analize și a descoperit că ești însărcinată.” „Dar, cu tot stresul pe care l-ai avut în ultima vreme, emoțiile tale au fost instabile, iar bebelușul este în pericol. Va trebui să stai în spital pentru o perioadă pentru a stabiliza sarcina.” Am luat hârtia de la el. În momentul în care am văzut imaginea acelei vieți mici, neformate, n-am putut să-mi iau ochii de la ea. Vederea ei mi-a adus un mic sentiment de confort în inima mea zdrobită. Ușor, mi-am pus o mână pe abdomen, mintea îmi era plină de gânduri. Crescută într-o familie monoparentală după ce tatăl meu a murit, nu voiam ca copilul meu să treacă prin același lucru. „Steven”, am spus, rupând tăcerea. S-a uitat la mine, confuz. „Da?” Mi-am ridicat privirea și am simțit o nouă hotărâre. „Sunt dispusă să trec peste tot ce s-a întâmplat. De dragul acestui copil, hai să încercăm să fim cum eram înainte. Putem face asta?” Steven m-a privit în ochi, apoi a dat din cap. „Da.” Apoi a scos o cutie mică de catifea. „Dragă.” Expresia lui era ușor nervoasă în timp ce o deschidea, dezvăluind o pereche de cercei în formă de crin. Am fost surprinsă. Rar îmi mai dădea cadouri de când ne-am căsătorit. „Ce-i asta?” „Este un cadou pentru tine”, a răspuns el, cu vocea puțin tensionată. „Mulțumesc.” L-am acceptat. În ciuda tuturor lucrurilor care s-au întâmplat în ultimele zile, mica viață care creștea în interiorul meu mi-a dat o licărire de fericire. Tocmai atunci, telefonul lui Steven a sunat, și a spus că trebuie să plece la muncă. După un sărut rapid, a părăsit camera. Mi-am atins ușor stomacul, simțind un sentiment de tandrețe. În acel moment, telefonul meu a pinguit cu o notificare. Am deschis-o absent. Era un mesaj de la Zachary - o imagine a postării Jessicăi de pe Instagram. Am apăsat pe ea și am văzut că scria: „Mulțumesc, domnule Pelham, pentru inelul cu diamante de azi dimineață. Apropo, magazinul de bijuterii are un gust teribil. Au aruncat acești cercei urâți în formă de crin ca bonus. Arătau atât de ieftin, așa că i-am spus domnului Pelham să-i arunce.” Fotografia era un selfie cu Jessica. Ceea ce a atras cel mai mult atenția a fost mâna ei sprijinită de obraz, cu un inel masiv cu diamante pe degetul inelar. Gema scumpă avea o tăietură impecabilă, și chiar și în imagine, diamantul strălucea intens. Văzând asta, mi-am strâns telefonul cu putere. Locul unde mă sărutase Steven părea că arde. Dintr-o dată m-am simțit rău. În timp ce eram inconștientă, soțului meu nu-i păsa de mine. În schimb, cumpăra un inel scump pentru Jessica. Și când m-am trezit, a încercat să mă îmbuneze cu bonusurile ieftine pe care le aruncase ea. Atât de puțin mă prețuia? Chiar credea că sunt atât de ușor de împăcat și că voi fi recunoscătoare pentru resturile ei și îl voi ierta? Un val de disperare s-a năpustit asupra mea, amenințând să mă înece. De ce? De ce mă rănea mereu așa și apoi folosea cuvinte goale pentru a mă trage înapoi de fiecare dată? Mușcându-mi buza, am simțit camera învârtindu-se în jurul meu. Tocmai atunci, telefonul meu a sunat, scoțându-mă din gânduri. Am răspuns: „Alo?” „Mi-e dor de tine, mami. Poți să vii să mă vezi?” Vocea lui Zachary suna tristă. Se rănise deja ieri. Îngrijorată că emoțiile lui ar putea scăpa de sub control și ar face din nou ceva nebunesc, m-am ridicat imediat și am spus: „Vin imediat. Unde ești?” „Trebuie doar să ieși afară, să faci stânga și să mergi mai departe”, a spus Zachary sec. Am urmat instrucțiunile lui și, curând, l-am zărit stând pe scări. Lumina soarelui de la fereastră îi evidenția fața palidă, făcându-l să pară atât de fragil. Legăturile de sânge erau un lucru atât de ciudat. Chiar dacă făcuse atâtea lucruri pentru a mă răni înainte, văzându-l atât de vulnerabil, încă mă făcea să-mi pară rău de el în mod instinctiv. M-am aplecat în fața lui. „Ce s-a întâmplat?” Zachary s-a uitat fix la mine. „Domnișoara Jessie mi-a spus că ești însărcinată. Chiar dacă tati nu te iubește, va rămâne cu tine pentru bebeluș. Este adevărat?” Inima mi s-a scufundat. De ce îi spunea Jessica aceste lucruri? Înainte să pot găsi cuvintele potrivite pentru a explica, Zachary a continuat: „A mai spus că s-ar putea să fii supărată pe mine din cauza a ceea ce am făcut. Și când vei avea un alt bebeluș, îți vei muta atenția asupra lui și nu mă vei mai iubi.” Se gândise cu adevărat la toate astea după ce a aflat că sunt însărcinată? Inima mea s-a topit brusc. Era încă doar un copil și, când se confrunta cu probleme, nu știa cum să ceară ajutor unui adult. Mi-am pus mâinile pe umerii lui și am spus sincer: „Nu, Zachary. Tu ești fiul meu. Indiferent de ce se întâmplă, te voi iubi întotdeauna, chiar dacă voi avea alți copii.” Deodată, Zachary a zâmbit. „Domnișoara Jessie a mai spus că, dacă bebelușul ar dispărea, tati m-ar iubi doar pe mine și m-ar asculta și ar divorța de tine ca să se poată căsători cu ea.” Cuvintele lui mi-au provocat fiori pe șira spinării. Ce fel de lucruri îi spunea Jessica? Am vrut să-l duc pe Zachary înapoi în salonul meu și să avem o discuție adecvată. Nu ar trebui să fie târât în problemele adulților ca aceasta. Dar înainte să pot face un pas, am simțit cum corpul meu aluneca înapoi. Un zgomot puternic a răsunat când am căzut pe podea și am auzit vocea mică a lui Zachary. „Îmi pare rău, mami. Mami Jessie a turnat ulei pe scări. Mi-a spus să te aduc aici.” Sânge cald a început să se scurgă de sub mine. Durerea intensă mi-a străbătut corpul, făcându-l aproape insuportabil, în timp ce inima mea se simțea ca și cum ar fi fost sfâșiată. Mintea mi se învârtea într-o ceață. În ciuda tuturor lucrurilor revoltătoare pe care Zachary le-a făcut recent, am înțeles că este doar un copil și nu i-am purtat niciodată pică. Dar chiar și la vârsta lui fragedă, ar trebui să aibă totuși ceva compasiune. Cu toate acestea, părea atât de indiferent față de faptul că eu - mama lui - eram victima unei scheme puse la cale de altcineva. M-am chinuit să-mi deschid ochii pentru a-l vedea pe Zachary. Prin ceață, am văzut o siluetă neclară alergând pe coridor. „Ajutor! Să mă ajute cineva!” Am încercat să țip, dar durerea m-a redus la tăcere. Transpirația îmi curgea pe față, amestecându-se cu sângele care se aduna sub mine. Lacrimi îmi curgeau și ele pe obraji. Zachary... Zachary Pelham! … „Dragă…” Ochii lui Steven erau injectați cu sânge. În ciuda faptului că era bărbatul puternic și capabil care a fost întotdeauna, vocea lui tremura când a spus: „Bebelușul n-a supraviețuit.” „Îmi pare rău, mami.” Zachary era palid, fața lui înghețată de șoc. Lacrimi îi curgeau pe obraji ca ploaia. „Te rog, iartă-mă.” Cum l-aș putea ierta? În momentul în care m-a condus la scări și în clipa în care a fugit cu răceală, am pierdut complet orice speranță în el. Zachary a continuat să-și ceară scuze, dar eu am rămas tăcută. Părea surprins de tăcerea mea prelungită. Pe măsură ce își cerea scuze, frustrarea lui a crescut. „Dacă nu vrei să mă ierți, atunci uită! Oricum nu vreau să fii mama mea!” M-am uitat la el și am întrebat cu o voce răgușită: „Nu ți-ai dorit întotdeauna ca domnișoara ta Jessie să fie mama ta?” Nu a înțeles de ce spuneam asta, dar tot a dat din cap. „Foarte bine, atunci.” Am zâmbit. „De astăzi, mă voi da la o parte. Nu voi mai fi mama ta. Poți alege pe cine vrei să fie mama ta.” Bucuria s-a aprins în ochii lui Zachary la cuvintele mele. Steven, care stătea prin apropiere, a simțit un val de groază din afirmația mea. „Nu acționa impulsiv, dragă.” „Nu-ți face griji. Sunt complet calmă.” În timp ce spuneam asta, simțeam că sunt deja moartă pe dinăuntru. Nu mai simțeam nimic. Mi-am închis ochii. „Fie ca această farsă să se termine aici, Steven. Vă voi face loc vouă doi. Lasă-mă doar să plec.”