Cuvintele naive, dar tăioase, ale lui Zachary mi-au străpuns inima ca un ac. În momentul lui de boală și vulnerabilitate, încă se gândea la femeia care îl îmbolnăvise. M-am uitat în jos la el. Era clar epuizat după durerea de stomac, deoarece adormise din nou după ce spusese asta. Steven trebuie să fi auzit și el cuvintele lui Zachary. Mi-a luat mâna. "Dragă." Nu simțeam nicio înclinație să răspund. Instinctiv, am vrut să mă retrag. Cu toate acestea, Steven și-a strâns mai tare mâna, nepermițându-mi să mă retrag. "Astăzi a fost doar un accident. Mama a acționat fără să ne consulte, iar Zachary a fost bolnav. Nu a vrut să spună ce a spus." "Îl pot înțelege", am răspuns, ținându-l pe Zachary în brațe, în timp ce am început să merg spre ieșire. "Acum îi place de Jessica. Bineînțeles că o să creadă că e minunată." După o pauză, am continuat: "Deoarece i-am interzis să o contacteze, rezistența lui va fi puternică la început. Dar Zachary nu e un copil rău. Îl voi ghida înapoi ca să înțeleagă cine ține cu adevărat la el." "Dar sper că îți vei ține cuvântul. Pot trece cu vederea incidentul de astăzi ca pe o greșeală, dar nu vreau să se mai întâmple." În timp ce vorbeam, m-am oprit. Temându-se că mă voi obosi, Steven l-a luat pe Zachary din brațele mele. "Promit că voi face mai bine, dragă." M-am uitat la copilul adormit în brațele lui Steven și am tăcut. … Steven a parcat mașina când am ajuns acasă. Văzându-l pe Zachary dormind liniștit, nu am vrut să-l trezesc. Chiar când mă pregăteam să-l duc înăuntru, Steven stătea deja lângă ușa pasagerului. Vocea lui era blândă când a spus: "O fac eu." Apoi, l-a ridicat fără efort pe Zachary cu o mână, în timp ce o întindea pe cealaltă spre mine. Luată prin surprindere, m-am uitat în sus. Lumina străzii îl lumina, aruncând o strălucire caldă peste silueta lui înaltă și trăsăturile frumoase, făcându-l să pară aproape o ființă celestă. "Hai acasă, doamnă Pelham", a spus el blând. Am oftat în sinea mea înainte de a-i lua mâna și de a ieși din mașină. "Hai." Înăuntru, Steven l-a pus ușor pe Zachary în patul lui. În același timp, am luat un lighean mic cu apă caldă în camera lui. Steven a ajutat dând jos hainele lui Zachary și storcând un prosop pentru a-l îmbăia. Zachary dormea ​​profund. Nu s-a trezit nici măcar când am terminat de uscat și l-am îmbrăcat cu pijamalele. Gângurea ocazional, exprimându-și disconfortul, dar nu-i tulbura somnul. Văzând asta, Steven a zâmbit pur și simplu îngăduitor. A aruncat prosopul în lighean și a ieșit din cameră cu ligheanul în mână. Între timp, am rămas așezată pe marginea patului, uitându-mă la Zachary. Atitudinea lui față de mine se înrăutățise recent. Ori de câte ori vorbeam, devenea nerăbdător și izbucnea înainte chiar să pot răspunde calm. Singurele momente în care păream să coexistăm pașnic erau când dormea. "Dragă." Steven s-a apropiat și s-a aplecat să mă ia în brațe. Instinctiv, mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și m-am uitat cu curiozitate la profilul lui. "Da?" A stins lumina cu cotul și a închis ușa dormitorului lui Zachary. "Îți amintești ce am spus înainte de a merge la spital?", a întrebat el. Uitasem ce se întâmplase înainte de a merge la spital. Dar mi-am amintit totul odată ce am ajuns acolo. În momentul în care l-am ținut pe Zachary, m-am gândit serios dacă ar trebui să divorțez de Steven. Dar apoi, m-am gândit la modul în care Jessica deja îi crea probleme lui Zachary, chiar înainte ca Steven și cu mine să divorțăm. Ce s-ar întâmpla după divorț? Ar mai avea Zachary o viață bună? Mi-am dat seama că nu pot lăsa familia noastră să se destrame de dragul lui Zachary. De-a lungul nopții, mintea mea a alergat cu aceste gânduri. M-am chinuit să-mi amintesc ce se întâmplase înainte de a merge la spital. "Ai putea să-mi amintești?" "Chiar ești puțin uitucă." Steven a închis ușa dormitorului. Mi-a mângâiat fața și și-a atins buzele de ale mele ușor. "Dragă…" Vocea lui joasă purta un ton de intimitate care a sporit liniștea nopții. Steven a chicotit încet. Tonul lui era jucăuș când a întrebat: "Ți-ai amintit deja?" Părea că vrea să mă tachineze, dar nu eram pe cale să-l las să câștige. "Hmm… încă nu-mi amintesc." În ochii lui Steven, reflexia mea strălucea. Părul meu lung se revărsa ca o cascadă peste cearșafurile albe. Obrajii mei, înroșiți de sărutul nostru, străluceau cu un farmec vibrant. Steven a înghițit în sec. "Atunci, presupun că va trebui doar să te ajut să-ți amintești." … Povara emoțională a zilei, agravată de epuizarea din acea noapte, mă apăsa greu. Dar Zachary tocmai fusese internat în spital din cauza problemelor de stomac. Evident, avea nevoie de atenție sporită. M-am forțat să mă trezesc devreme și să pregătesc micul dejun pentru ei. Zachary putea mânca doar terci de ovăz pentru a-și calma stomacul, așa că am folosit în mod special o oală pentru a face terciul de ovăz mai moale și mai mucilaginos. Am început prin a fierbe apa la foc mare, apoi am trecut la foc mic pentru a-l lăsa să fiarbă încet. Aruncând o privire la ceas, am observat că era încă devreme - abia trecuse de ora 5:00 dimineața. Am decis să merg la piața de legume din apropiere pentru a cumpăra niște verdețuri și carne. Odată ajunsă acasă, am curățat și tocat repede totul. Am început să gătesc abia când se apropia ora de trezire a lui Zachary. Erau două feluri de mâncare - unul era legume sotate, iar celălalt era supă de pui. După ce am terminat ambele feluri de mâncare, eram pe punctul de a-i chema la micul dejun când am auzit sunetul unor piciorușe mici alergând. Deodată, Zachary a venit alergând spre mine. Și-a umflat obrajii nemulțumit. "Ți-am spus! Nu vreau să mai vin acasă zilele astea! Vreau să stau la bunica!" Uitându-se urât la mine, a continuat: "Chiar dacă am fost spitalizat, ar fi trebuit să mă duci înapoi la bunica după ce am fost externat!" Zachary încă credea că nu sunt conștientă de situație. Credea că, atâta timp cât o folosește pe Chloe ca scuză, poate continua să se întâlnească cu Jessica. Dar l-am confruntat. "Vrei să mergi la bunica și apoi să o pui să te trimită la Jessica, nu?" Zachary a înghețat imediat. Era doar un copil, neobișnuit să navigheze în astfel de complexități, așa că nu știa cum să răspundă. "Zachary, de azi înainte, nu te voi mai trimite la bunica." El a replicat instinctiv: "De ce nu?" Am rămas fermă. "Pentru că sunt mama ta!" "Nu te mai vreau ca mamă!", a strigat Zachary. "Vreau să merg la domnișoara Jessie! Vreau ca ea să fie mama mea!" Era copilul meu, născut după zece luni de sarcină și crescut prin nopți nedormite și nenumărate sacrificii. Cu toate acestea, mă respingea pentru o femeie care îl răsfățase și îi provocase boala. Durerea din inima mea era sfâșietoare. Ochii lui Zachary erau plini de lacrimi. Strigătele lui singure nu mai puteau exprima frustrarea lui. După ce s-a uitat în jur, a luat paharul cu apă de pe masă și l-a trântit cu putere pe podea. Paharul s-a spart cu un zgomot puternic, iar apa s-a vărsat peste tot. Mi s-au răcit membrele. Nu spărsese doar un pahar. Îmi frânsese inima. Nu puteam înțelege cum putea să-mi provoace atâta durere pentru cineva pe care abia îl cunoștea. Simțindu-se nesatisfăcut, Zachary a continuat să spargă tot ce era la îndemână. Când Steven a ieșit și a văzut sufrageria dezordonată și pe Zachary aruncând cu lucruri, nu s-a putut abține să nu se încrunte. "Ce faci, Zachary?" Auzind vocea lui Steven, Zachary și-a oprit strigătele și a alergat la Steven. "Tată, nu o iubești pe domnișoara Jessie? Te rog, divorțează de mami și căsătorește-te cu ea! Vreau ca domnișoara Jessie să fie mama mea. Vreau să fim o familie! Vreau să trăiesc cu domnișoara Jessie!"