Steven mi-a prins bărbia cu cealaltă mână. Strânsoarea lui era fermă și neînduplecată, împiedicându-mă să mă întorc. Imediat după aceea, buzele lui s-au apăsat peste ale mele. „O să-ți placă.” … Zachary era în ultimul an de grădiniță. Școala începea fix la ora 8:00 în fiecare zi. Grădinița era la 20 de minute de mers cu mașina de acasă. Pentru a ne asigura că nu întârzie, plecam în fiecare dimineață la 7:30, așa că mă trezeam la 6:30 pentru a pregăti micul dejun. Micul dejun din acea dimineață a fost simplu – ravioli pe care îi pregătisem cu o seară înainte. Ceea ce necesita puțin mai multă muncă era baza supei. Trebuia să fac supă proaspătă de pui. Am așezat câteva ierburi aromatice pe fundul oalei, am pus un pui întreg curățat înăuntru și am adăugat câteva legume deasupra. Am acoperit oala și am lăsat-o să fiarbă la foc mare. Odată ce a început să fiarbă, am ridicat capacul, iar aroma bogată a supei de pui a umplut bucătăria. Am adăugat puțină sare, apoi am redus focul pentru a o lăsa să fiarbă încet. După ce am terminat totul, am părăsit bucătăria mulțumită și m-am dus la dressing pentru a alege ținute pentru Zachary și Steven. Steven, ca director general al companiei sale, se îmbrăca mai formal. Zachary, fiind copil, purta mai ales haine comode și practice. Odată ce am așezat ținutele în dormitoarele lor respective, aproape terminaseră de pregătit. Am profitat de ocazie pentru a lua cu polonicul supa de pui și a fierbe ravioli. Supa de pui era deja fierbinte, așa că nu a durat mult până a dat în clocot. Am pus suficienți ravioli pentru noi toți trei în oală și am așteptat liniștită să se gătească. „Mami!” M-am întors la auzul vocii furioase a lui Zachary și l-am văzut repezindu-se spre mine cu tableta lui. Era furios. „Tu ai șters contactul doamnei Jessie și ai părăsit grupul de chat în care eram?” M-am uitat la fața lui îmbujorată și furioasă și am clătinat din cap. „Nu.” Dar puteam înțelege sentimentele lui Zachary. Era încă prea mic pentru a înțelege ce este bine și ce este rău. În ochii lui, Jessica îl lăsa să se răsfețe cu lucruri. Putea mânca liber și se putea juca după cum îi plăcea. Așa că, pentru el, Jessica era persoana lui preferată. Chiar dacă noi, adulții, am fi întrerupt legătura lui cu Jessica pentru binele lui, el nu ar fi putut accepta asta. Mă pregătisem pentru furia lui, dar nu mă așteptasem ca vorbele lui să fie atât de dureroase. „Cine altcineva ar face asta în afară de tine?” Zachary se uită urât la mine. „Nu e de mirare că toată lumea spune că lui tati nu-i placi! Femeile ca tine, care vor să controleze fiecare detaliu din viața altor oameni, nu merită să fie iubite!” Chiar dacă anticipasem că își va pierde controlul și va spune lucruri extreme, tot mi-am spus că ar trebui să fiu înțelegătoare. Eram mama lui, până la urmă. Cu toate acestea, m-am supraestimat. Vorbele lui erau ca o săgeată ascuțită, străpungând fără efort fațada mea dură și pătrunzând adânc în inima mea. Deci eram cu adevărat atât de detestabilă în ochii lui Zachary? Mâna mea tremura necontrolat. „Lui tati nu-i place de mine? Atunci, pe cine place?” Zachary și-a umflat obrajii. „Pe doamna Jessie, bineînțeles! Mi-a spus el însuși că o place de mult timp!” „Serios?” Mintea mi s-a golit. „De unde știi asta?” Zachary și-a înclinat capul. „Mi-a spus tati, bineînțeles. De ce altfel m-ar duce mereu să mă joc cu doamna Jessie?” Răspunsul lui inocent și direct nu a făcut decât să-i facă vorbele să înțepe mai tare. Adevărat. Dacă lui Steven nu i-ar fi plăcut de Jessica, nu ar fi păstrat legătura cu ea. Interacțiunile lor recente fuseseră neobișnuit de frecvente. Sentimentele lui Steven pentru Jessica erau clare. Simțeam ca și cum o mână mare îmi strângea inima cu putere. În acea clipă, o durere ascuțită m-a străpuns. „Lui tati trebuie să-i placă foarte mult de doamna Jessie. Felul în care se uită la ea este diferit de felul în care se uită la tine. „A spus că nu a divorțat încă de tine pentru că nu vrea ca eu să ajung într-o familie monoparentală ca tine, deoarece ar putea fi rău pentru dezvoltarea mea. „Îi este, de asemenea, teamă că, dacă divorțează de tine, te vei agăța de el sau vei răni pe cineva scăpată de sub control.” M-am uitat la Zachary, care avea doar cinci ani, vocea lui fiind încă moale și inocentă. Dar lucrurile pe care le spunea erau cu mult peste ceea ce puteam imagina – atât de extreme și dureroase. Am încercat să mă conving că spunea toate aceste lucruri doar pentru că era supărat. Dar mâinile mele încă tremurau necontrolat. Tocmai atunci, ravioli erau gata. Aroma îmi umplea nările. M-am forțat să nu mă mai gândesc la vorbele lui Zachary în timp ce îi serveam un castron. Îngrijorată că ar putea fi prea fierbinte pentru el, l-am pus pe masă. „Mănâncă.” Cu toate acestea, Zachary a luat castronul cu ambele mâini și l-a trântit pe podea. Castronul s-a spart cu un zgomot puternic, iar supa de ravioli cu pui s-a împrăștiat peste tot. „Zachary Pelham! Există o limită la cât de mult te poți enerva. Ai uitat toate manierele pe care te-am învățat?” Și furia mea s-a aprins. Ochii noștri s-au încrucișat, niciunul dintre noi nefiind dispus să cedeze. Zachary, neprimind răspunsul pe care îl dorea, era vizibil nemulțumit. După ce m-a împins, a început să plângă în timp ce fugea. „Nu am nevoie să mă înveți tu! Te urăsc!” Nu m-a împins foarte tare, dar tot m-am împiedicat și aproape am căzut. M-am uitat cu neîncredere la silueta în retragere a lui Zachary. De obicei ne înțelegeam bine. Cu toate acestea, având în vedere vârsta lui fragedă și simțul judecății nedezvoltat, spunea și făcea adesea lucruri greșite. Chiar dacă uneori mă răneau, îi explicam cu calm după aceea ce era greșit. Apoi își dădea seama cum să repare situația. De obicei, în situații ca aceasta, venea la mine, mă înfășura cu brațele în jurul gâtului și spunea: „Mami, am spus ceva care te-a întristat, nu-i așa? O să-mi amintesc asta și nu o să mai spun niciodată.” Apoi își lipea fața de a mea. Dar nimic din toate astea nu se întâmpla acum. M-am sprijinit de aragaz. Lacrimile mele curgeau necontrolat. De ce devenise așa? Era cu adevărat din cauza metodelor mele de parenting? Am reflectat serios asupra mea însămi. Fusesem prea strictă cu el înainte. Era mic și nu înțelegea că tot ce făceam era pentru binele lui. Tot ce simțea era presiune. Între timp, răsfățul nestăvilit al Jessicai îl făcea să se simtă relaxat, așa că încet-încet s-a îndepărtat de mine și s-a apropiat de ea. Dacă aș fi mai îngăduitoare cu el, s-ar reface relația noastră? Am luat un alt castron de pe raft. Mâncarea lui Zachary era acum stricată, dar Steven nu mâncase încă. Spre deosebire de înainte, nu i-am servit ravioli, ci am pus castronul gol pe masă și m-am așezat. Trebuia să recunosc că mintea mea era un amestec de gânduri în acest moment. Când Steven a intrat și a văzut castronul gol, a fost uimit pentru o secundă. „Ce s-a întâmplat?” Mi-am stăpânit emoțiile. „Zachary a aflat că nu mai este în grupul de chat și nu a putut găsi contactul Jessicai, așa că s-a supărat și și-a spart castronul. Nu cred că este în dispoziția potrivită pentru gătitul meu astăzi. Îl poți lăsa la școală. Poate mânca acolo.” Steven a dat din cap. „Bine.” S-a ridicat și și-a servit niște ravioli. „Nu te supăra, dragă. Nu o lua la inimă.” M-am uitat la el, cuvintele lui Zachary răsunând în mintea mea. Am vrut să-l întreb ce se întâmplă cu adevărat, dar m-am oprit. Ce aș putea spune dacă m-ar întreba de ce iau în serios vorbele unui copil? Totuși, dacă nu spuneam nimic, mă simțeam sufocată. Simțind un nod de frustrare, tot am vorbit: „Despre ieri…” „Nu-ți face griji”, a spus Steven, ca și cum ar fi știut de ce îmi fac griji. Zâmbind, s-a întins peste masă să-mi ciufulească părul. „Ți-am promis că voi avea grijă de asta.” La auzul asigurărilor lui, m-am simțit ușurată. „Bine. Hai să mâncăm.” Odată ce va rupe legăturile cu Jessica, voi face tot posibilul să mă comport ca și cum afecțiunea lui nu s-ar fi clintit niciodată – ca și cum ar fi fost întotdeauna soțul meu iubitor și un tată grijuliu. La urma urmei, am fost odată o familie fericită. … După ce a terminat micul dejun, Steven s-a îndreptat spre camera lui Zachary pentru a-l pregăti pentru școală. Zachary a ieșit, îmbrăcat și gata. Dar când m-a văzut, a pufnit și s-a întors. Supărat, l-a ținut de mână pe Steven și s-a îndreptat spre ușă. Steven a stat la ușă și și-a luat rămas bun. Ca în fiecare zi, au plecat, lăsându-mă singură în casă. Sarcina mea era aceeași ca întotdeauna – să curăț mizeria pe care o lăsaseră în urmă. Era un proces repetitiv și plictisitor. Am început cu castronul spart de pe podea, ravioli împrăștiați și supa vărsată, apoi am trecut la vasele folosite de pe masă și la hainele de ieri. Odată ce totul a fost curățat, am început să dau cu mopul, mergând din sufragerie în dormitoare și, în final, în birou. Când am deschis ușa biroului, am văzut o fotografie și două scrisori deschise pe birou. Fotografia era cu chipul tânăr și vioi al Jessicai. Scrisoarea din stânga era scrisă de Steven. Scrisese doar două propoziții. „Jessica, chiar dacă trădarea ta din trecut m-a rănit profund, tot te pot ierta. Dacă ești dispusă să ne mai dai o șansă, voi anula imediat nunta cu Annalise.” Mintea mi s-a golit imediat.