Ce? Această scurtă propoziție m-a lăsat șocată. M-am chinuit să înțeleg ce tocmai auzisem. M-am uitat la Steven cu neîncredere. Nu spusese că l-a dus pe Zachary la mama lui? Mama lui știa despre sănătatea lui Zachary și nu l-ar fi lăsat niciodată să mănânce ceva care să-i supere stomacul. Deci, de ce era Zachary în spital? Și, mai important, de unde știa Jessica despre starea lui? "În ce spital?" Steven a ridicat repede hainele pe care le scăpase și s-a îmbrăcat rapid. Vocea Jessicăi tremura la telefon când a strigat numele spitalului. Grija pentru Zachary m-a împins să-l urmez pe Steven când s-a repezit afară. Abia atunci m-a observat. Am simțit că expresia mea era întunecată, oscilând pe marginea unei crize, dar am reușit să-mi stăpânesc furia. A deschis portiera mașinii și a intrat, în timp ce eu am alunecat pe scaunul pasagerului de lângă el. Am stat în tăcere pe toată durata drumului de 20 de minute. Gândurile haotice care-mi inundau mintea au devenit treptat mai clare pe măsură ce treceau minutele. Deci, Steven îmi spunea că el și Zachary vor rupe legăturile cu Jessica, în timp ce, în secret, îl ducea pe Zachary la ea. Pentru a mă distrage de la a observa că ceva nu era în regulă, chiar a folosit dorința de a avea un alt copil ca scuză pentru a mă ține ocupată. M-am întors să mă uit pe fereastră. Se părea că eram singura din familia noastră care dorea să ne restabilim viețile și să trăim bine împreună. Inimile lor se aplecaseră deja către Jessica. … Când am ajuns la spital, m-am repezit direct în sala de perfuzii. În spațiul vast, l-am zărit pe Zachary singur. Stătea sprijinit de perete, evident adormit. M-am apropiat de el. Când m-am uitat la fața lui inocentă de dormit, un amestec de furie și simpatie a izbucnit în mine. Era încă atât de tânăr și inconștient de ceea ce este bine și rău. Acei așa-ziși adulți știau destul de bine despre stomacul lui sensibil, totuși l-au răsfățat, făcând ca el să ajungă în spital în mod repetat. Ceea ce mă înfuria era faptul că chiar persoana responsabilă pentru spitalizarea lui îl lăsase aici singur, indiferent dacă se simțea speriat sau nu. Respirând adânc, m-am forțat să rămân calmă și m-am așezat lângă Zachary. I-am ridicat ușor capul sprijinindu-l de mine pentru a mă asigura că este confortabil. "Annalise Jamison! Steven te-a lăsat să fii mamă casnică pentru a avea grijă de Zachary, și așa îți faci treaba?" O voce ascuțită acuzatoare a străpuns camera. M-am întors să o văd pe mama lui Steven, Chloe Ashton, venind spre noi. Abia sosise, dar pentru a-și masca propriile eșecuri, a simțit nevoia să atace prima. "Sub așa-numita ta îngrijire meticuloasă, problemele stomacale ale lui Zachary s-au înrăutățit la fiecare câteva zile." Încerca să arunce vina asupra mea? De obicei, aș îndura conflicte cu familia lui Steven, deoarece nu voiam să-l pun într-o poziție incomodă. Dar Zachary era limita mea. Nu puteam face compromisuri când venea vorba de copilul meu. Temându-mă că îl voi trezi pe Zachary, mi-am coborât vocea, deși furia se infiltra prin ea. "Chloe, știi cine i-a stricat stomacul lui Zachary mai mult decât oricine." "Cu siguranță știu," a replicat Chloe cu un râs batjocoritor. "Zachary își petrece cea mai mare parte a timpului cu tine. Dacă ai avea grijă de el, stomacul lui nu ar fi atât de slab încât să ajungă la spital pentru că mănâncă orice!" Mi-am ridicat capul și mi-am fixat privirea asupra ei. Frustrările pe care le-am îmbuteliat toată după-amiaza au explodat în cele din urmă și am mârâit: "Dar când am avut grijă de Zachary, nu a trebuit niciodată să meargă la spital pentru probleme stomacale." Chloe a rămas fără cuvinte. "Tu..." Am insistat. "De când ai menționat că vrei să-l vezi pe Zachary și i-ai cerut lui Steven să-l lase la tine după muncă, problemele lui stomacale s-au înrăutățit. "V-am avertizat pe amândoi să nu-i dați să mănânce chiar orice. Și ce ați făcut?" Cu siguranță am avut nemulțumiri cu Pelhams. Dar întotdeauna am crezut că nu e mare lucru. În plus, îl iubeau pe Zachary, așa că mi-am imaginat că o simplă conversație ar fi suficientă. Am crezut că vor fi mai atenți și vor evita să mai facă aceleași greșeli în viitor. După cum s-a dovedit, i-am supraestimat. "Nu numai că ați ignorat avertismentele mele, dar l-ați trimis și pe Zachary la Jessica! L-ați lăsat să dezvolte o legătură cu acea distrugătoare de case! A fost aceeași poveste astăzi! "Steven a venit acasă și mi-a spus că l-a trimis pe Zachary la tine. Doar câteva ore mai târziu, era la Jessica, vomita și suferea de diaree și chiar a ajuns la spital! Și apoi ce?" Mi-am amintit momentul în care îl văzusem pe Zachary singur în spital și am simțit un val de tristețe năvălind peste mine. "Jessica pur și simplu a plecat după ce l-a adus aici. A lăsat acest copilaș singur." Chloe a deschis gura, vrând să replice, dar nu a găsit cuvintele. "Chloe." M-am chinuit să vorbesc. "Știu că mă disprețuiești. Înțeleg că o accepți doar pe Jessica ca noră. "Dacă vrei să mă urăști sau să-mi faci viața mizerabilă, e una. Dar Zachary este nepotul tău și este încă atât de tânăr. Nu poate face față acestui tip de haos!" Chloe părea surprinsă că eu, nora ei de obicei blândă, aș îndrăzni să ripostez. Tocmai când se pregătea să-mi dea o lecție, Steven s-a repezit înăuntru, întrerupând-o: "Destul, mamă." El a fost întotdeauna necondiționat de partea mea în timpul conflictelor cu familia lui. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care l-am iubit atât de mult. Redusă la tăcere de Steven, furia lui Chloe a clocotit. "Tu, nătărăule! N-ai auzit cum mi-a vorbit adineauri?" Expresia lui Steven s-a înăsprit în timp ce stătea lângă mine. "A spus ceva greșit?" Chloe a rămas fără cuvinte. Steven a continuat: "Am spus clar că nu voi mai lua legătura cu Jessica, totuși l-ai trimis pe Zachary la ea. Asta a început să ne afecteze căsnicia." Auzind asta, m-am uitat la el surprinsă. El nu fusese conștient de această situație? Chloe părea să aibă multe de spus, dar în cele din urmă și-a ținut limba. Doar mi-a aruncat o privire veninoasă. Nu mă puteam concentra deloc asupra ei, deoarece atenția mea era pe deplin asupra lui Zachary. După ce m-am gândit bine, am decis să spun clar. "Chloe, de acum înainte nu-l voi mai trimite pe Zachary la tine." Nu știam când începuse Jessica să interacționeze cu Zachary, dar speram ca de astăzi înainte să nu mai existe niciun contact între ei. De asemenea, mă voi asigura că petrec mai mult timp cu Zachary, oferindu-i îndrumare și sprijin. Cu suficientă răbdare, va deveni copilul sănătos și bun care a fost odată. Chloe s-a opus imediat: "Nici vorbă!" Pur și simplu o informam despre decizia mea. Dezaprobarea ei nu-mi va schimba părerea. Observând că nu răspundeam, Chloe s-a uitat la Steven pentru sprijin. El a răspuns: "Susțin decizia lui Annalise." "Voi doi…" Chloe era furioasă, dar nu putea face nimic în privința asta. Impasul s-a prelungit până când și-a dat seama în cele din urmă că niciunul dintre noi nu va da înapoi. În cele din urmă, a ieșit furioasă. În sala de perfuzii spațioasă, am rămas doar noi trei. L-am ținut pe Zachary aproape, în timp ce Steven stătea lângă mine. Zachary dormea încă liniștit până când a trebuit să-i scoatem perfuzia. Dintr-o dată, s-a trezit și s-a uitat la mine cu ochi confuzi. L-am bătut ușor pe spate și am vorbit încet: "Nu-ți fie frică, dragă. Sunt aici." Zachary a făcut mofturi, evident nemulțumit. "Este tot vina ta. De ce a trebuit să vii aici?" Poate că instinctul matern m-a făcut să-l găsesc adorabil chiar și atunci când era morocănos. "Nu vrei să fiu aici?" "Sigur că nu", a răspuns Zachary fără să se gândească. "Dacă nu ai fi venit, domnișoara Jessie ar fi rămas cu siguranță aici cu mine."