Zachary se uită în sus la Steven. Ochii lui plini de lacrimi reflectau inocența și confuzia unui copil, stârnind milă. Steven se aplecă, permițându-i lui Zachary să se uite direct în ochii lui. „Te rog, spune că da, tati”, se văică Zachary printre suspine. „Ești încă doar un copil.” Lui Steven întotdeauna i-a plăcut de Zachary. Se întinse să-l ciufulească afectuos pe Zachary. „Dacă tot faci crize de nervi cu mami, o să regreți când o să fii mai mare.” „Nu, n-o să regret!” Zachary dădu din cap cu putere. Ca și cum ar fi vrut să-l liniștească pe Steven, își șterse lacrimile și declară: „Tati, vreau să locuiesc cu domnișoara Jessie. Visez în fiecare noapte că ea e mama mea!” Fiecare cuvânt pe care îl spuse era hotărât, nelăsând loc de îndoială. Steven nu răspunse. Doar îl bătu pe Zachary pe umăr înainte de a se ridica. M-am întors, străduindu-mă să-i întâlnesc privirea lui Zachary. Întotdeauna am crezut că dorința lui de a deveni o familie cu Jessica era doar un capriciu trecător. Dar, cu izbucnirile lui repetate, era clar că nu glumea. El chiar își dorea ca Jessica să fie mama lui. Dar eu, mama lui, care m-am dedicat necondiționat lui? Eram menită doar să fiu aruncată deoparte? Durerea mi se revărsa în inimă, ca și cum nenumărate furnici o rodeau. „Iubito.” Steven mă cuprinse cu brațele. Mâna lui mare îmi bătea ușor pe spate pentru a mă liniști. „Nu te supăra. Zachary este încă mic. Nu înțelege cu adevărat ce spune.” Adesea mi-am spus să nu iau cuvintele lui Zachary la inimă. Era doar un copil și ar trebui să fiu mai iertătoare. Cu toate acestea, remarcile lui inocente, dar directe, reușeau întotdeauna să mă străpungă. M-am străduit să scot un murmur în timp ce eram în brațele lui. Odată ce emoțiile mele s-au stabilizat, am ieșit în cele din urmă din îmbrățișarea lui. „Hai să mâncăm.” Steven mă eliberă și m-am întors spre bucătărie pentru a pune vasele pe masă. Îngrijorat că mă voi arde, Steven a preluat inițiativa de a manevra oala grea. Zachary, evident dezamăgit că nu și-a atins scopul, exclamă: „Tati!” „E timpul să mâncăm!” spuse Steven ferm. „Nu mă face să mai spun o dată.” Abia atunci Zachary se conformă cu reticență. Ținu lingura și luă înghițituri mici din terciul de ovăz. Cu cioburile de sticlă împrăștiate pe podea, mi-era teamă că cineva se va răni, așa că am început să fac curățenie în timp ce ei mâncau. În timp ce Zachary mesteca, își legăna picioarele și mormăi: „O urăsc pe mami! O urăsc pe mami!” Mâna mea îngheță la mijlocul mișcării. Înainte ca durerea din inima mea să se așeze, mi-am amintit că anticipasem asta. În perioada inițială, când l-am împiedicat pe Zachary să o contacteze pe Jessica, el ar reacționa, fără îndoială, cu o rezistență intensă, iar cuvintele lui vor deveni din ce în ce mai aspre. Trebuia doar să mai rezist puțin. După ce am măturat ultimul ciob de sticlă, m-am întors și i-am găsit terminându-și micul dejun. Steven îl conduse pe Zachary spre ușă, amintindu-i: „Spune-i la revedere lui mami.” „Nu!” Zachary pufni și întoarse capul de la mine. Am stat înăuntru, privind la ei doi. Durerea intensă din inima mea părea să se domolească în sfârșit. „Iubito.” Steven îmi luă mâna și se aplecă să-mi sărute ușor buzele. „Nu o lua prea personal. Această fază va trece.” „Știu.” … Grădinița lui Zachary era un centru de zi. În fiecare zi, trebuia să fie lăsat înainte de ora 8:00 dimineața și luat până la ora 18:00. Steven spunea de obicei că este prea ocupat ca să mă deranjeze. Așa că îl lua pe Zachary după serviciu. Dar astăzi, am decis să revendic responsabilitatea de a-mi lua fiul. Am crezut că petrecerea mai mult timp împreună ar putea întări legătura noastră. Nu l-am informat pe Steven despre decizia mea. M-am gândit că ar fi o surpriză plăcută ca familia noastră să meargă împreună acasă. Pentru a face rost de timp ca să-l iau pe Zachary, mi-am terminat repede treburile și am plecat chiar și cu o oră mai devreme. Am ajuns la intrarea în grădiniță înainte de termen. După ce am așteptat câteva minute, școala s-a terminat în cele din urmă. Când poarta electrică s-a deschis, profesorii i-au ținut pe copii. Au confirmat numele fiecărui părinte înainte de a le permite să plece cu familiile lor. „Zachary Pelham!” strigă un profesor. „Este prezent tutorele lui Zachary?” „Sunt aici!” Am ridicat mâna și am făcut un pas înainte. În același moment, o altă figură s-a repezit lângă mine. M-am întors instinctiv și am găsit-o pe Jessica într-o rochie roșie izbitoare, cu părul ei ondulat căzând peste umeri. Purta un machiaj elaborat și radia un zâmbet cald, încrezător. „Sunt aici, doamnă Dawson.” Am fost uimită. De ce era Jessica aici ca să-l ia pe Zachary și chiar pretindea că este tutorele lui? Mă înșela Steven? Îmi spusese că îl va lua pe Zachary în drum spre casă de la serviciu, dar, în realitate, o trimisese pe Jessica ca să-i creeze oportunități de a se apropia de el. Gândul mă lăsă înghețată pe loc, iar inima mă durea cumplit. „Doamna Pelham.” În timp ce Holly Dawson, profesoara lui Zachary, vorbea cu Jessica, mă ținea sub observație. „Când am strigat după tutorele lui Zachary, a răspuns și ea. O cunoașteți?” Ce? Holly se referea de fapt la Jessica ca fiind doamna Pelham? Mintea mea era în haos. Încet, încet, am realizat că nimeni din această grădiniță nu știa că eu sunt mama lui Zachary. În schimb, toți presupuneau că Jessica este mama lui. Asta însemna că Jessica venise aici ca să-l ia pe Zachary de mai multe ori fără știrea mea. Dar cine o adusese aici ca să-l ia pe Zachary, de a presupus Holly că era mama? Adevărul mă copleși ca un cuțit ascuțit, înjunghiindu-mi inima fără milă. Oare Steven? Jessica nu mă mai întâlnise niciodată, așa că, atunci când a pus ochii pe mine, a existat o licărire de surpriză în expresia ei. Se întinse spre Zachary. „Dragule, de ce nu vii să vezi dacă o recunoști pe doamna asta?” Vorbea despre mine? Am simțit râsul clocotind la ironie. „Doamna asta”? L-am purtat pe Zachary timp de nouă luni, și totuși se referea la mine ca la o doamnă oarecare. Când eram pe cale să ripostez, l-am văzut pe Zachary apropiindu-se de Jessica și luând-o de mână, în timp ce își ținea privirea fixată pe mine de la distanță. După un moment lung, a dat din cap și a spus: „Nu o cunosc, mami.” Auzind asta, am simțit ca și cum m-ar fi lovit fulgerul. Zâmbetul meu s-a evaporat, fiind înlocuit de un zumzet în urechi care a înecat totul. Zachary, sângele meu, tocmai declarase că nu mă cunoaște, în timp ce o numea pe Jessica „Mami”. Alegerea lui crudă mi-a sfărâmat inima în bucăți. Lacrimi îmi șiroiau pe față în timp ce mă străduiam să le stăpânesc. Jessica și-a menținut atitudinea echilibrată. „Poate v-a confundat cu altcineva.” „Nu am confundat pe nimeni!” Mi-am șters lacrimile cu frenezie. „Vino aici, Zachary Pelham!” „Nu!” Zachary se ascunse în spatele Jessicăi și se uită la mine cu neîncredere. „Crezi că o să vin cu tine doar pentru că-mi spui pe nume?” Jessica schimbă o privire cu Holly. Holly întrebă cu precauție: „Oare să fie o traficantă de persoane?” „Nu sunt sigură.” Jessica dădu din cap. Pentru a asigura siguranța copiilor, Holly a decis să sune la poliție. Nu le-am acordat nicio atenție și pur și simplu m-am îndreptat spre Zachary. „Eu sunt mama ta, Zachary!” „Nu ești!” A încercat cu disperare să rămână în spatele Jessicăi. „Ea e mama mea!”