"Mișcă-te odată!" răbufni Margaret, vocea ei tăind ca un cuțit. "Transformă cina aniversară de astă seară într-o extravaganță totală," spuse ea, fără a lăsa loc de negociere. Apoi adăugă, "Scoate scaunul ăla de fildeș din camera mea - cel pe care l-am păstrat, niciodată folosit." "O, și aduceți fiecare femeie arătoasă din familia Henderson - căsătorite sau necăsătorite. Îmbrăcați-le frumos. Toate vor apărea astă seară, fără scuze!" ordonă ea, strângând ochii. "Oricine îl poate ține pe Generalul Yardley aici până dimineața primește o zecime din averea Henderson!" Malcolm dădu din cap repede, aproape împiedicându-se de propriile picioare. "Da, da, da - mă ocup eu." Margaret îl privi cum se dăduse la o parte, inima ei bătând prea repede pentru a se liniști. "Dumnezeu să binecuvânteze familia Henderson!" strigă ea, cu mâinile strânse. "Dumnezeu să ne binecuvânteze pe noi, Hendersonii!" strigă ea din nou, de data asta chiar mai tare. Puțin mai târziu, Malcolm reapăru în hol. "Mamă, totul e aranjat așa cum ai cerut, dar Ruth nu e pe aici," spuse el, lăsând capul puțin în jos. "Pac!" Margaret trânti mâna pe brațul fotoliului. "I-am spus să nu pună un picior în afara acestei familii - chiar m-a ignorat?" mârâi ea, fumegând. "Se spune că e ziua eliberării fiicei ei din închisoarea Bastion. Ruth era acolo înainte de răsărit, așteptând la poartă," spuse Malcolm, mișcându-se inconfortabil. "Aduceți-o pe femeia aia înapoi aici. Și trimiteți pe cineva la închisoare - prindeți-o pe puștoaica aia imediat ce iese. Mă voi ocupa eu de ea!" spuse Margaret, vocea ei scăzând într-un șuierat înfricoșător. Malcolm dădu din cap repede. "Am înțeles. Voi trimite oameni chiar acum." "Haide, să mergem în față să-l întâmpinăm pe Generalul Yardley!" spuse Margaret, făcându-i semn să o urmeze. "Răspândiți vestea: fiecare Henderson să-l lingușească azi. Oricine îl enervează pe Generalul Yardley are de-a face cu mine - și îi voi lua capul!" avertiză ea, privirea ei măturând camera. ***** O jumătate de oră mai târziu, toată echipa Henderson era aliniată la poarta din față, întinzând gâturile pentru a-l zări pe Jonah. "Mamă, ești sigură că vine Generalul Yardley?" șopti Miranda, trăgând-o de mânecă. În față, Miranda, în vârstă de douăzeci și cinci de ani - fiica lui Malcolm - stătea într-o rochie uimitoare. Aruncă o privire la femeia șlefuită de lângă ea, machiajul perfect. "Nicio îndoială. Eram acolo când a venit aghiotantul lui să confirme," spuse Loretta, emanând încredere. Aceasta era Loretta Henderson. Era soția lui Malcolm și mătușa lui Raven (mătușa din partea tatălui). Se întoarse spre fiica ei, care arăta decent, dar nu era o frumusețe răpitoare. "Miranda, ascultă - aspectul nu e totul. Toate lecțiile pe care ți le-am băgat în cap? E timpul să te arăți," spuse Loretta, foarte serioasă. Malcolm, auzind-o pe soția lui, dădu din cap ca și cum ar fi fost cel mai adevărat lucru din lume. "Are dreptate, Miranda. Joacă-te inteligent cu Generalul Yardley - dacă prinzi un loc în familia Yardley, verișorii ăia care te-au ignorat nici măcar nu vor merita timpul tău," spuse el, încet și sincer. Miranda dădu din cap brusc, absorbind totul. Dar apoi se opri, mușcându-și buza. "Câți ani are Generalul Yardley, oricum? Nu e vreun ciudat, nu?" Loretta zâmbi șiret. "M-am interesat. A împlinit douăzeci și opt de ani luna trecută. Înainte de armată, era tipul de care se îndrăgostea fiecare fată la școală. Crede-mă - e o captură." Asta a calmat nervii Mirandei și a scos un oftat ușor. Ochii ei se îndreptară spre orizont, o scânteie de visări licărind în ei. Câteva momente mai târziu, un SUV militar robust opri la moșia Henderson. Familia se holbă la mașina parcată, entuziasmul vibrând prin ei ca electricitatea. Generalul Yardley era acolo sus cu vedetele alea pe care le vedeau la știri. Și totuși, iată-l, sosind personal pentru ziua de naștere a lui Margaret. Erau absolut siguri că Hendersonii erau pe cale să dea lovitura. Apoi, cu toți ținându-și respirația și holbându-se cu ochii mari, portiera mașinii se deschise. Dar când au văzut cine a ieșit, toată gașca Henderson a încremenit.