Dane se uită furios la logodnica lui tremurândă, care se agăța de picioarele lui, străduindu-se să nu-și piardă cumpătul și să omoare pe cineva. Ochii lui se fixară pe Raven, reci și duri. "Mă pui la încercare, femeie," mârâi el, vocea lui coborând joasă și aspră. Madeline înțelese ce spuse, și un rânjet mic și urât îi fulgeră în ochi în timp ce o privea pe Raven. Era absolut sigură că fata asta era prăjită—terminată pentru totdeauna. Dar Brynjar și cei doi tipi de lângă el? Fețele lor se strâmbau ciudat, ca și cum își rețineau râsul. Pentru ei, tipul ăsta—marele director executiv al celui mai mare grup din Bastion—era o glumă totală. Era un dobitoc atât de habarnist. Raven nici măcar nu-i arunca o privire înainte. De fapt, ei considerau că Raven ar putea pocni din degete și să facă să dispară toată compania lui înainte de micul dejun, dacă ar avea chef. Împingând limitele lui Dane? Da, sigur. Ar fi norocos dacă ea ar călca peste "linia" lui prețioasă și ar lăsa-o în praf. Raven schimba primul tub de sânge pe care tocmai îl umpluse, conectând o pungă nouă și aruncând-o pe cea goală deoparte. Apoi, în sfârșit, se uită în sus la Dane. "Încercare?" spuse ea, totul moale și lent, un rânjet strecurându-se pe fața ei. "Uite care-i treaba—mă distrez testând cât de jos pot ajunge oamenii," adăugă ea, rece ca întotdeauna. Cu asta, îi făcu lui Brynjar un semn scurt cu capul. Brynjar nu pierdu nicio secundă. Se apropie și-l atinse pe Dane pe genunchi cu cizma lui. "Buf!" Suna ca o tobă înfundată lovind podeaua. Picioarele lui Dane cedară, și el se prăbuși, îngenunchind chiar acolo în fața lui Raven. Genunchii lui țipau, dar adevărata durere era umilința izbindu-l ca un tren de marfă. Ochii lui pătrunzători se fixară pe Raven, ca și cum ar putea să o sfâșie doar cu privirea. Dacă nu ar putea face această femeie nefericită, i-ar fi rușine de el însuși pentru tot restul vieții sale. Între timp, Madeline—care se agățase de picioarele lui Dane—era blocată, cu gura căscată. Nu putea să înțeleagă: Dane, regele cu sânge rece care deținea totul, în genunchi pentru o fată la jumătate din vârsta ei. Nicio șansă. Tipii ca Dane nu îngenuncheau pentru nimeni. Raven nici măcar nu părea să observe privirea ucigașă pe care o arunca el. Pur și simplu luă o pungă mare goală de sânge și o aruncă la picioarele lui. "Logodnica lui are nevoie de sânge, nu? Chestii de viață și de moarte. Scurge-l de sânge și conecteaz-o pe ea," spuse ea, rece ca și cum ar comanda o cafea latte. "Am înțeles, șefă!" spuse Brynjar, totul vesel. Luă punga de pe pământ și scoase capacul acului. Unul dintre tipii din spatele lui Dane îi trânti un șut solid în spate. Dane scoase un horcăit în timp ce fața lui se izbi de podea. Odată ce era jos, cei doi îi fixară brațele, ținându-l strâns ca într-o capcană umană. Brynjar alunecă acul în vena lui Dane ca și cum nu ar fi fost nimic. Sângele începu să curgă, un flux roșu constant umplând punga. "Ce faceți? Opriți-vă!" țipă Madeline. Ieși din șoc, aruncându-se să-i oprească. Brynjar își flutură mâna spre ea, relaxat ca și cum ar lovi o insectă. Madeline zbură înapoi ca o păpușă de cârpă, rostogolindu-se vreo trei metri pe podea înainte de a se opri. Dane, cu fața încă sărutând pământul, auzi haosul. Inima lui se opri pentru o secundă. Își răsuci capul, rigid ca naiba, pentru a verifica starea Madalinei. Când observă tăietura de pe fruntea ei, se zbătu ca un animal sălbatic. Dar brațele lui? Ținute strâns—ăia doi nu se mișcau. Madeline se uită doar la Dane, întins și sângerând în cel mai jenant mod posibil. Ea dădu din cap, abia șoptind. Nu-i venea să creadă. Niciodată. Dane cel pe care îl știa—tipul care conducea spectacolul și deținea pe toată lumea—nu putea arăta atât de slab. Ăsta era un coșmar. Un coșmar fără o trezire pentru a scăpa. În timp ce întreaga ei lume începu să se prăbușească din ceea ce vedea, punga de sânge de lângă Dane continua să se umple. Foarte curând, era plină până sus. Brynjar scoase acul. Nu se deranjă să curețe nimic—doar luă punga și se îndreptă spre Madeline. Dane văzu unde se ducea Brynjar și înnebuni. "Să nu îndrăznești!" urlă el, vocea lui tremurând de furie. Brynjar zâmbi, abia uitându-se înapoi. "Îndrăznesc? Omule, singurul lucru cu care nu mă pun este planurile lui Raven," spuse el, dând din umeri. Ochii Madalinei se măriră de panică pe măsură ce Brynjar se apropia. Atunci o lovi—se uita direct la moarte venind spre ea. Se târî înapoi într-o criză totală. Țipă, vocea ei crăpând, "Nu, în niciun caz! Grupele noastre de sânge nu se potrivesc—mă va ucide! Asta e crimă!" Brynjar se ghemui în fața ei, mâna lui mare și aspră apucând ambele brațe ale ei fără un cuvânt. "Nu... Te rog, nu..." mormăi Madeline. Ea dădu din cap ca o nebună, aruncând tot ce avea în ea pentru a se elibera. Dar nu se ducea nicăieri. Nu se putea mișca nici măcar un centimetru. "Opriți-vă! Orice vreți, vă dau—doar lăsați-o pe ea să plece!" strigă Dane. În timp ce vedea acul apropiindu-se de Madeline, în cele din urmă cedă. Brynjar nici măcar nu tresări, mâinile lui mișcându-se ca și cum Dane nu ar fi spus nimic. "Opriți-vă! Am spus opriți-vă!" urlă Dane din nou, vocea lui aspră și sfâșiată. "Dacă i se întâmplă ceva astăzi, vă voi urmări până când sunteți terminați!" mârâi el. "Familiile voastre, prietenii voștri, foștii voștri colegi de clasă—oricine, chiar și cel mai puțin conectat cu voi—sunt terminați!" mârâi el, cu dinții încleștați strâns. Raven îl privi pe Dane înnebunind, un mic zâmbet trăgând de buzele ei. "Ei bine, asta sună înfricoșător. În acest caz... Cred că nu te putem lăsa să ieși de aici respirând."