Brațele subțiri ale băiatului erau ținute pe masa de recoltare a sângelui de doi doctori, mâinile lor strângându-l ca fierul. Nu riscau nicio mișcare. Forța era aspră, apăsând adânc în pielea lui. "Doare..." murmură băiatul, vocea lui mică tremurând în timp ce încerca să se retragă fără să gândească. "Zach, dragă, se va termina curând," spuse o asistentă medicală blând, vocea ei caldă și liniștitoare. "Avem nevoie doar de puțin din sângele tău pentru a salva pe cineva. Este o femeie minunată, bună. Nu-ți este frică de o înțepătură rapidă, nu?" Zach Valor se opri din mișcare când o auzi. Acel ton moale se așeză peste el și renunță să se mai împotrivească. Înclină capul, fața lui inocentă - ca ceva dintr-un tablou clasic - privind-o în sus. "Chiar?" întrebă el, vocea lui liniștită, dar sinceră. Asistenta medicală își fixă ochii cu ai lui, acei ochi mari, încrezători, plini de speranță, și simți o înjunghietură de vinovăție. Dar apoi își aminti de bonusul substanțial pe care l-ar primi dacă doamna Grayson și-ar reveni repede. Împingând sentimentul deoparte, ea dădu din cap. "Da, micuțule. O înțepătură rapidă și acea doamnă drăguță va trăi. Ești cel mai curajos copil pe care l-am întâlnit vreodată - nicio durere nu te va opri." Expresia lui Zach se întări cu hotărâre. "Bine! Dacă o salvează pe ea, nu mi-e frică." Bunica lui îi spusese odată că sora lui mai mare dispăruse pentru totdeauna - moartă, fără nicio modalitate de a o aduce înapoi. El implorase să schimbe asta, dar nu putea. Acum, totuși? Puțină durere și, chiar dacă nu era sora lui, putea salva pe altcineva. O altă femeie. O va face. În momentul în care a fost de acord, acul i-a înțepat vena subțire. Sânge roșu aprins se repezi în seringă. Pentru a face totul rapid, aleseseră un ac mare, de dimensiunea unui adult. Durerea ascuțită îl străbătu ca un șoc, urcând pe brațul lui mic și în spate. Tot corpul lui tresări. "Stai nemișcat!" ordonă unul dintre doctori, vocea lui ascuțită și scurtă. Zach își strânse buza, dinții mici înfigându-se pentru a se opri din mișcare. Lacrimi îi arseră ochii, dar le clipi. Nu voia să o dezamăgească pe asistentă. În mintea lui, își imagina că o salvează - femeia bună care ar putea fi sora cuiva. Își pierduse deja propria soră. Nu voia ca nimeni altcineva să simtă acea durere. "E doar durere," își spuse el. "Pot suporta." Sângele continua să curgă în pungă, iar buzele lui se transformară din roz în alb pal. Timpul se târa, fiecare moment o luptă împotriva durerii atât de intense încât ar fi putut leșina. Dar se ținu tare. În cele din urmă, punga era plină, grea de sângele lui. "Domnule, ar trebui să ne oprim?" Vocea asistentei medicale ezită. Ea se opri, aruncând o privire spre medicul șef. Luaseră deja suficient pentru a afecta creșterea lui Zach. Mai mult și s-ar putea să nu supraviețuiască. Dar tot nu era suficient pentru logodnica CEO-ului. Fără el, cecul mare și gras dispărea. Medicul șef ezită, apoi răspunse brusc: "Continuați!" Camera lăsă un oftat liniștit. Nimeni nu voia ca el să dea înapoi acum. Cu Dane Grayson - bărbatul care conducea jumătate din Bastion - în spatele acestui lucru, și-au dat seama că sunt în siguranță. Dacă copilul nu reușea, nu ar cădea asupra lor. Mai mult sânge, mai mulți bani. Ecuație ușoară. Asistenta medicală nu așteptă. Luă o seringă proaspătă - alta supradimensionată - și o înfipse înapoi. Fața pală a lui Zach deveni și mai albă, viața scurgându-se cu fiecare picătură. Respirația lui deveni slabă, superficială, ca o flacără abia ținându-se. Chiar când părea că ar putea dispărea complet, zgomotul izbucni afară. "Bang!" Un zgomot puternic spulberă liniștea. Ușa camerei se deschise brusc, smulsă de pe balamale din exterior. Fiecare pereche de ochi se îndreptă spre ușă.