În sala de conferințe de la Vyrdenia, situată la mare înălțime, o duzină dintre ofițerii militari de cel mai înalt rang din națiune stăteau liniștiți, așteptând ordine. Aceștia erau greii – toți generali – ținându-și respirația ca cineva important să intre pe ușă. Rangurile lor erau clare doar din expresiile lor: generalii superiori stăteau calmi și compuși, nimic nu-i zguduia. Locotenenții generali se foiau pe scaune, cu o urmă de neliniște în ochi. Și generalii de brigadă? Păreau pierduți, cu privirile sărind în jur ca și cum nu ar fi fost siguri că aparțin acolo. Apoi, de nicăieri, un soldat într-o uniformă impecabilă a năvălit înăuntru. "Domnule!", a strigat el, încercând să-și recapete respirația. "Locotenent-general Valor m-a trimis – ea nu va fi aici astăzi!" Generalul superior de la masă era un bărbat trecut prin viață, cu pieptul plin de medalii. S-a ridicat repede. "Ce se întâmplă?" Vocea lui era fermă, dar purta o greutate care a umplut camera. Soldatul și-a coborât ochii. "Fratele ei de șase ani – a fost luat de CEO-ul Grayson Group." "Ce?" Sprâncenele generalului s-au încruntat, tonul său devenind mai ascuțit. Ofițerii din Vyrdenia, de obicei cu fețe de piatră, au schimbat priviri rapide. Să te pui cu fratele acelei femei era o mișcare îndrăzneață – una care s-ar putea termina prost pentru oricine ar încerca asta. Soldatul a continuat, grăbit. "Logodnica lui Grayson a fost într-un accident de mașină – are nevoie urgentă de o transfuzie de sânge. Se pare că băiatul este singurul compatibil pe care l-au putut găsi, așa că Grayson și-a trimis oamenii să-l ia." Fața generalului s-a întunecat. Îl întâlnise pe copil nu cu mult timp în urmă – un băiețel mic, dolofan, cu părul ciufulit și un zâmbet liniștit. A răcnit, șocat în ochi: "O transfuzie? Are doar șase ani. Ce fel de sânge îi iau?" Soldatul a ezitat. "Valor este deja pe drum. Dacă i se întâmplă ceva acelui băiat, nu doar Grayson Group este în pericol – tot Orașul Bastion o va simți și el." Boom! O explozie îndepărtată a zguduit ferestrele. Soldatul a tăcut, iar camera și-a ținut respirația. Toți îi știau reputația: o forță a naturii de nouăsprezece ani, cu un număr de victime care sfida credința. Dacă cineva la care ținea era rănit, ea nu doar că ar riposta – ar distruge totul. Apoi, radioul soldatului a sfârâit. S-a uitat la el, iar fața i s-a făcut palidă. "Șef Comandant," a spus el, cu vocea strânsă, "Ea este la Spitalul Memorial Grayson!" Generalul nu a ezitat. "Mișcați-vă," a ordonat el. "Ne îndreptăm spre Bastion." ***** Între timp, centrul orașului Bastion era în haos. Spitalul Memorial Grayson era un dezastru. În apartamentul VIP de la ultimul etaj, un bărbat îmbrăcat elegant stătea lângă pat, emanând un control rece. Dane Grayson – CEO-ul Grayson Group, genul de bărbat care deținea jumătate din oraș și se asigura că toată lumea știe asta – se uita în jos la femeia care zăcea acolo. "Dane, acum sunt bine," spuse ea încet, cu vocea slabă. Fața ei era palidă, aproape fragilă, cu o frumusețe liniștită care atrăgea oamenii. În spatele lui Dane, asistentul său a vorbit cu atenție. "Domnule Grayson, logodnica dumneavoastră a pierdut mult sânge. Acum este stabilă, dar recuperarea va dura șase luni. Odihnă, mai ales." "Șase luni?" Încruntarea lui Dane s-a adâncit. "Nu am găsit o potrivire pentru grupa sanguină a lui Madeline?" "Da, am găsit," a răspuns asistentul, scăzându-și vocea. "Dar este un băiat de șase ani..." Dane l-a întrerupt, cu un ton plat. "Dacă o poate ajuta pe Madeline, asta este tot ce contează." Femeia din pat se uită la asistent – ceva licări în ochii ei. Apoi, totuși, ea clătină ușor din cap. "Iubitule, nu... nu răni pe nimeni pentru mine," spuse ea, tușind printre cuvinte. El se apropie, punându-și o mână pe spatele ei pentru a o sprijini. "O jumătate de oră," spuse el, vocea lui înghețând în timp ce se uita fix la asistent. "Vreau suficient sânge ca să o pun pe picioare." "Da, domnule!" Asistentul dădu din cap repede și ieși în grabă. Apoi s-a îndreptat spre stația de sânge improvizată de alături. Când a ajuns, un băiețel – palid și delicat – era adus de un bodyguard mare. Înăuntru, o echipă de medici și asistente au intrat în acțiune. "În sfârșit," mormăi un medic, ușurat. "Pregătiți-l. Luați sânge – acum."