Vocea a străbătut aerul tăios, aparținând unui bărbat de vreo patruzeci de ani, îmbrăcat într-o uniformă de șef de poliție. A intrat cu pași mari în încăperea îmbibată de sânge, urmat de câțiva ofițeri. Șeful poliției a înghețat pentru o fracțiune de secundă, privind grămezile de gărzi de corp întinse pe podea. Madeline s-a agățat de imaginea lui ca de ultima ei speranță, vocea ei crăpând de disperare. "Ryan... Ofițer Lawson! O să mă omoare! Arestați-o – împușcați-o, doborâți-o!" a țipat ea, cuvintele rostogolindu-se într-o harababură frenetică. Poate că a fost izbucnirea lui Madeline, dar mâna lui Ryan a țâșnit spre toc imediat ce a intrat. Și-a scos arma și a îndreptat-o direct spre capul lui Raven, țeava fiind un gol rece și întunecat. Brynjar și ceilalți doi au observat mișcarea șefului, fețele lor împietrind ca piatra. Vocea lui Jax a scăzut într-un fior letal. "Eliminați-o. Eu voi curăța mizeria," a ordonat el, tonul său fiind plat și inflexibil. Dar Raven? Ea doar stătea acolo, cu un zâmbet slab jucându-i pe buze, în ciuda armei îndreptate spre craniul ei. "Ryan, acum cinci ani, când am ieșit din închisoarea Bastion, erai încă un gardian umil. Ai urcat repede pe scară, nu-i așa? Cred că promovările te fac să uiți de oamenii de rând," a spus ea, rece ca o briză. Ryan a clipit des, luat prin surprindere. Apoi l-a lovit – ca un fulger, ochii i s-au mărit. "Tu – tu ești EA..." a bâiguit el, șocul împletindu-se cu vocea lui. Într-o clipă, a lăsat arma jos, rapid ca și cum l-ar fi ars. Întregul său corp a început să tremure, de emoție sau, pur și simplu, de frică. "Tu – ai ieșit din LOCUL ĂLA?" a întrebat el, vocea lui tremurând ca o frunză. Raven nu s-a mai obosit să răspundă. În schimb, și-a înclinat ușor capul. "Astăzi e între mine și familia Grayson. Ești sigur că vrei să te implici?" a întrebat ea, tonul ei fiind calm, dar tăiat cu oțel. Fața lui Ryan s-a încordat. S-a întors încet spre Jax de lângă el, ezitând înainte de a forța cuvintele să iasă. "Domnule Grayson, nu mă pot atinge de asta. Luați-mi sfatul – rezolvați-o dacă puteți," a spus el, amărăciunea strecurându-se în vocea lui. Nu putea să scape de amintirile închisorii Bastion, acele scene înfricoșătoare care încă îi făceau pielea să se strângă. Ea avea doar paisprezece ani pe atunci. Apoi a fost trimisă în GAURA AIA infernală. Auzise zvonurile: oricine era trimis în gaura aia infernală și supraviețuia ieșea o forță de temut, un nume care răsuna în umbră. Și-a dat seama că puterea ei a crescut într-ceva de-a dreptul înfricoșător acum. "Să o rezolv?" a repetat Jax. Sprâncenele i s-au încruntat confuz. Fusese apropiat de Ryan de ani de zile – Ryan știa fiecare carte pe care o avea, fiecare truc din mânecă. Dar iată-l pe Ryan, insistând pentru pace. Acum se întreba cine era cu adevărat fata. Privirea lui Jax s-a mutat spre Raven, grea de un nou tip de respect. A scos un oftat liniștit. "Dă-i drumul lui Dane și lui Madeline. Familia Grayson va plăti orice vrei," a spus el, îndulcindu-și tonul. "Orice vreau?" Raven a scos un râs moale, ascuțit de amuzament. "Să vă șterg întregul clan nu ar dura mai mult decât un cuvânt de la mine. Ăștia doi? Sunt morți azi," a spus ea, pe jumătate șugubăț, pe jumătate disprețuitor. Dane s-a uitat în ochii lui Raven pentru un moment lung, apoi s-a întors spre Ryan, vocea lui joasă și urgentă. "Omoar-o. Îți dau jumătate din averea familiei Grayson," a murmurat el. Fața lui Ryan s-a contorsionat într-un zâmbet strâmb și dureros. "Domnule Grayson, jumătate din banii familiei dumneavoastră sună dulce, dar trebuie să fiți în viață ca să-i cheltuiți," a spus el, dând din cap. Jax a tăcut. Apoi și-a fixat privirea asupra lui Raven. "Nu știu de ce ți-e atât de frică lui Ryan, dar indiferent cine ești, poți să depășești armata?" a întrebat el, vocea lui fiind profundă și deliberată. "Tata lui Dane este general de brigadă – s-a luptat cu dinții și cu unghiile pentru Vyrdenia, a adunat medalii ca pe bomboane," a continuat el. "Dacă i se întâmplă ceva lui Dane astăzi, nicio cantitate de influență nu te va salva de consecințe," a avertizat el. "Dane nu l-a rănit de fapt pe fratele tău – nu chiar. Ce-ar fi să-și ceară scuze, să aruncăm niște despăgubiri și să o numim rezolvată?" a oferit el. Ochii lui Raven s-au încordat puțin la cuvintele lui Jax. Nu se temea de acest general de brigadă din familia Grayson. Știa cum stau lucrurile – băieții care ajungeau atât de sus aveau de obicei o grămadă de bagaje, cicatrici pe dinăuntru și pe dinafară. Dăduseră totul pentru Vyrdenia, sângeraseră pentru ea la greu. După o scurtă pauză, Raven și-a aruncat privirea spre Dane. Ochii lui erau deja sticloși din cauza pierderii de sânge, abia dacă se mai ținea de conștiință. Cu un mic semn din cap, a făcut semn celor doi băieți care îl țineau să dea înapoi. Ei au dat din cap înapoi, apoi au scos acul din brațul lui Dane. Jax a urmărit, scoțând o respirație moale pe care nici măcar nu știa că o ținea. S-a gândit că poate această fată nebună nu era totuși complet neînfricată. Altfel, nici măcar titlul militar fantezist al lui Rex nu l-ar fi ținut pe Dane în viață. Dar exact când începuse să se relaxeze, vocea lui Raven a străbătut din nou. "De dragul tatălui său, îl voi lăsa să trăiască. Dar a venit după mine – a vrut pe toți cei pe care îi iubesc morți. Este scos de pe lista morților, dar nu va scăpa ușor. Rupeți-i ambele picioare," a spus ea. Tonul ei era rece ca întotdeauna, făcând inima lui Jax să-i sară înapoi în gât.