Dane a simțit tonul glacial și serios al lui Raven, iar inima i-a sărit o bătaie. Dar apoi a scos un râs aspru și amar. „Vrei să mă omori? Dacă pic eu, rahatul va fi mai mare decât poți tu duce!” a provocat-o, ca și cum ar fi fost un copil neștiutor. Zâmbetul ironic al lui Raven a devenit mai ascuțit. „A, da? Mi-ar plăcea să văd cine e prea mare pentru mine să-l ating”, a ripostat ea, rece ca gheața. Cu asta, a aruncat un alt sac imens cu sânge în fața lui Dane, apoi și-a aruncat ochii spre cei doi tipi care-l țineau la pământ. „Continuați. Lăsați-l fără sânge”, a spus ea, cu vocea aspră ca oțelul. „Da, șefă”, a răspuns unul dintre ei, scurt și tăios. A smuls sacul, a scos capacul acului și l-a înfipt înapoi în vena lui Dane fără să mai stea pe gânduri. Între timp, Madeline—acum cu acul lui Brynjar în braț—era îngrozită de moarte. A țipat fără să gândească: „Ajutor! Dane, scoate-mă de aici! Nu vreau să mor încă!” Actul cochet și delicat? Dispărut de mult. Privind moartea în față, era o epavă totală. „Cine naiba sunteți voi?” o voce a spintecat nebunia. Chiar atunci, un tip șmecher pe la treizeci și cinci de ani a năvălit în camera de recoltare a sângelui, mișcându-se repede. În spatele lui venea un roi de bodyguarzi ai Grupului Grayson. Străinul arătos i-a văzut pe Dane și Madeline arătând jalnic, fața lui ascuțită devenind rece și mortală. Într-o clipă, o vibrație chiar mai puternică decât cea a lui Dane a lovit camera, revărsându-se de la tipul ăsta. Dane a auzit vocea și și-a răsucit gâtul spre ușă. „Jax?” a strigat el, o licărire de ușurare străbătându-i privirea lui obișnuită de gheață. Ăsta era Jax Grayson—omul care conducea familia Grayson și tipul care trăgea sforile în lumea interlopă din Bastion. El și Dane erau ca două boabe într-o păstaie: unul deținea scena afacerilor legitime ale orașului, celălalt conducea străzile sale întunecate. Lângă perete, Madeline l-a zărit pe Jax și a început să țipe ca și cum el ar fi fost ultima ei speranță. „Jax, salvează-mă! Îmi pompează sângele lui Dane—grupele noastre nu se potrivesc! O să mor dacă asta continuă!” a plâns ea, frica ei revărsându-se peste tot. Jax i-a aruncat lui Madeline o privire glacială înainte de a o repezi pe Raven. „Lăsați-i să plece!” a ordonat el, vocea lui lovind ca un ciocan. O singură privire aruncată lui Raven relaxată în scaunul ei, și a știut că ea era cea care conducea spectacolul. Raven și-a încrucișat privirea cu Jax, înclinându-și capul ca și cum ar avea tot timpul din lume. „Ce-ar fi dacă spun nu?” a întrebat ea, cu vocea ei lină și total relaxată. Fața lui Jax s-a făcut furtunoasă foarte repede. A năvălit spre ea, făcând pași mari, hotărâți. Cu cât se apropia mai mult, cu atât aerul se simțea mai gros, greu de o margine înfricoșătoare, întunecată. Dacă Raven ar fi fost doar un tip normal, vibrația aia ar fi făcut-o să tremure și să cerșească deja. Dar Raven? Ea doar stătea acolo, cu fața ei goală ca un lac liniștit. Când era la vreo trei metri distanță, mâna ei a țâșnit în sus, rapid și ușor. „Țip!” Un sunet mic și liniștit a țâșnit prin aer. Un ac de argint a țâșnit ca un glonț. Jax a încercat să se ferească din instinct. Prea încet. Până să reacționeze, acul era deja înfipt undeva pe pieptul lui. Inima îl durea, și toată puterea i s-a scurs. Dacă n-ar fi fost atât de încăpățânat, ar fi căzut cu fața la pământ chiar acolo. Raven i-a aruncat o privire rece, nepăsătoare. „Vreau doar ca Dane și Madeline să plece. Pleacă acum, și o las baltă. Dar dacă-l sperii pe fratele meu, te voi îngropa pe tine și pe toată echipa Grayson cu ei”, a spus ea, cu vocea plată, dar ascuțită ca o lamă. Ochii lui Jax ardeau de furie în timp ce tonul ei rece, de șef, l-a lovit mai tare decât pe al lui. „Să te iei de familia Grayson în Bastion? Decizie proastă”, a mârâit el, jos și rău. Buzele lui Raven s-au strâns într-un zâmbet mic. „Presupun că o să văd cum se simte o 'decizie proastă'.” „Jax, Jax, salvează-mă!” vocea clătinată a lui Madeline a intervenit, tare și frenetică. Tremura ca o frunză de toamnă. Jumătate din sacul cu sânge era deja în ea, și își dădea seama—o durea capul, pieptul îi era strâns. Era sigură că putea să dea ortul popii în orice secundă. Jax s-a uitat la Raven cu o privire lungă, apoi s-a uitat la Madeline înainte de a ateriza pe Dane. Fața lui Dane era palidă ca o fantomă acum, pierderea de sânge îl usca. Jax i-a verificat pe bodyguarzii Grayson întinși pe podea și a înțeles imaginea: oamenii lui nu aveau nicio șansă împotriva echipei lui Raven. După o luptă mentală grea, a tras o gură adâncă de aer. „Lăsați-i să plece. Putem rezolva ceva—orice vrei”, a spus el, înghițindu-și puțin mândria. Raven nici măcar n-a tresărit. „Dacă ai fi venit vorbind așa, poate că aș fi ascultat. Acum e prea târziu.” „Nu vrei să mă pui la încercare!” a răcnit Jax. Temperamentul lui a cedat în sfârșit, vocea scăzând la un mârâit furios. Zâmbetul slab al lui Raven a dispărut în timp ce se uita la el. Apoi, cu o mișcare rapidă a încheieturii mâinii— „Țip! Țip!” Două fluierături moi au spart liniștea. O pereche de ace de argint au sfâșiat aerul, lovindu-l pe Jax drept în genunchi. „Bum!” Sunetul greu a ricoșat în jur. Picioarele i s-au îndoit, și s-a prăbușit, îngenunchind chiar în fața lui Raven.