Soğuk bir ses, o an endişeli ve gergin atmosferi yardı. Herkes sesin kaynağına baktı. Samantha, Ryland'ı bir eliyle tutarken diğerini cebine sokmuş, Alec'e soğuk bir şekilde bakıyordu. Aurası son derece kayıtsızdı; sanki soğuk havayla dolup taşıyordu. "Sen kim oluyorsun da böyle konuşuyorsun?" Terence ona baktı ve sordu, "Ya büyükbabana bir şey olursa? Sorumluluğu sen mi alacaksın?" "Büyükbabayı bu kadar sinirlendiren oydu. Eğer büyükbabaya bir şey olursa, ondan başka kim sorumlu olacak?" Samantha'nın en büyük kuzeni Charlie, altın çerçeveli gözlüklerini düzeltirken soğuk ve göz korkutucu bir tonla konuştu. Bu insanlar her şeyin suçunu onun üzerine atmak için acele ediyor gibiydi. Samantha, Alec'in şu anda ölmesi durumunda aile varlıklarını miras alamayacaklarından mı korktuklarını merak etti. "Neden onun öfkesinin sebebi ben oluyorum? Elise'e en büyük payeyi vermemeniz gerekmez miydi?" Samantha, herkesin Elise'in katkısını görmezden gelmesine izin verecek kadar nazik değildi kesinlikle. "Samantha, sen—" Elise sözünü bitirmeden Xavion öne atıldı. "Samantha haklı. Taşınmayı söz vermedi," Xavion hiç çekinmeden açıkça yalan söyledi. Zaten Samantha'yı korumak istediğini söylemişti. Daha yeni yetişmeye başlamışken Samantha'ya zorbalık yapılıyordu. Samantha'nın en dürüst ve sadık kuzeni olarak, böyle bir zamanda ayağa kalkması gerekiyordu. Ne de olsa, gençliklerinden beri, ikisi de her zaman birbirlerinin yaramazlıklarının suçunu üstlenmişlerdi. İlişkilere büyük önem veren biri olarak, sadakat onun için en büyük öneme sahipti. Bunu düşünen Xavion sırtını dikleştirdi ve daha kendinden emin oldu. "Yani, Samantha'yı suçlamamalısınız. Elise söylediklerimizi yanlış anladı. Bizden özel olarak açıklama istemek yerine, hemen Ryland'ın gideceğini düşünerek sinirlenen büyükbabaya söyledi. Bu nedenle suçlu Samantha değil, Elise." Elise, Xavion'un dürüst ifadesine baktı ve haksızlığa uğramış hissederek gözyaşlarına boğuldu. "Neden? Neden? Neden bu kadar saldırgan, kaba ve kültürsüz olmasına rağmen hala Samantha'yı savunan biri var?" diye bağırdı içinden. Ryland, Samantha'nın kollarında tutulmaktan çok isteksizdi. Kendini kurtarmak için birkaç kez çabaladı, ama nafile. O anda çabalamayı bıraktı ve sessizce Xavion'a bir başparmak işareti verdi. Xavion'a bu kritik anda aklını koruduğu ve en önemlisi annesini korumayı hatırladığı için hayranlık duyuyordu. Ryland, "O andan itibaren benim arkadaşım!" diye düşündü. Samantha, Xavion'a bugün kendisini savunduğu için gülümsedi ve Xavion'un o gün kendisi için yaptıklarını sessizce hatırladı. Sonra gülümsedi ve "Elise benden önce özür dilediği sürece, büyükbabayı bir dakika içinde normale döndürebilirim," dedi. Bunu duyan Terence'in gözleri parladı. Ama bir sonraki an Samantha'ya şüphe dolu gözlerle baktı ve sordu, "Gerçekten yapabilir misin?" Samantha gözlerini devirdi ve "Zaten doktorun gelmesine on dakika var. Çaresiz zamanlarda çaresiz önlemlere başvurmanız gerekir. Daha fazla gecikirseniz, her an vefat edebilir," dedi. "Samantha, ne dedin sen?" Kötü bir mizaca sahip olan Julian, Samantha'nın sözlerinden rahatsız oldu. Ona ters ters baktı. Terence bir süre düşündü ve sonra Elise'e baktı, "Elise, bunu sana söylediğim için üzgünüm. Lütfen Samantha'dan özür dile." Elise, Terence'e inanmayarak baktı. "Neler oluyor? Terence Amca bile bu kalt*ğın saçmalıklarına inandı ve benden ondan özür dilememi istedi? Aklı mı karıştı?" diye düşündü inanmayarak. "Terence Amca, ben..." "Acele et! Sabırlı biri değilim. Şimdi özür dilemezseniz, daha sonra yalvarsanız bile, artık onu tedavi etmeyeceğim! Tedavisini geciktirirseniz ve ölürse beni suçlamayın." Samantha, bir eli cebinde ve bir bacağı bükülmüş ayağı ritmik bir şekilde yere vurarak buyurgan bir tavır aldı. Onun sakin tavrını gören, ailedeki en aklı başında kişi olan Charlie, onu daha ciddiye almaya başladı. "Belki de geçmiş yıllarda çok acı çekti ve bazı ilk yardım yöntemleri öğrendi," diye düşündü. Biraz ciddi düşündükten sonra, Elise'e kasvetli gözlerle baktı ve "Elise, beni dinle. Önce özür dile. Başka bir şey varsa, daha sonra konuşabiliriz," dedi. Elise gözyaşlarına boğuldu ve isteksizce Charlie'ye baktı, kendini savunmaya ve konuşmaya çalıştı. Ama Charlie'nin derin, dipsiz bakışlarıyla karşılaştığında, kalbi aniden küçüldü. "Beni mi tehdit ediyor?" diye merak etti. Elise, Keanu ve Charlie'nin iyi bir ilişkisi olduğunu biliyordu. Ve o ve Keanu yeni nişanlanmışlardı. Baxter ailesine başarılı bir şekilde girmek istiyorsa, hala Charlie'nin yardımına ihtiyacı vardı. "Bunu Keanu için yapıyorum..." dedi Elise kendi kendine. Bugün çektiği acının bedelini Samantha'ya ödeteceğine yemin etti! Altı yıl önce Samantha'yı zorla dışarı atabildiyse, altı yıl sonra da aynı şeyi doğal olarak yapabilirdi. Elise dudaklarını sıkıca ısırdı, aniden gözlerini kapattı ve cesaretini toplayarak, "Özür dilerim," dedi. "Ne? Seni duymadım?" Samantha kulaklarını karıştırdı ve işitme duyusunun zayıf olduğunu iddia etti. Elise elini sertçe sıktı ve isteksizce Samantha'ya baktı. Sonra konuşma sesini yükseltti ve yüksek sesle özür diledi. "Özür dilerim, Samantha! Az önce yanlış duydum. Seni yanlış anladım. Çok üzgünüm. Umarım beni affedebilirsin." "Haha," Samantha alay etti. "Affetmek söz konusu değil. Sadece dersini aldığını ve gelecekte beni geçmekten kaçınacağını umuyorum. Aksi takdirde, endişelenmen gereken tek şey özür dilemek olmayacak." "Anlıyorum," diye yanıtladı Elise, tonu saygılıydı, ancak elleri sıkıca kenetlenmişti ve tırnakları hayal kırıklığını bastırırken etine batıyordu. "Tamam, Samantha. Büyükbabana şimdi tedavi edebilir misin lütfen?" dedi Terence. Samantha bir yanıt mırıldandı ve Ryland'ı diğer taraftaki koltuğa fırlattı. Sonra, herkes onun Alec'e yardım edeceğini düşünürken, Samantha onları cebinden rahatça bir lolipop çıkararak şaşırttı. Yavaşça şeker ambalajını yırttı, ağzına koydu ve tatlılığın tadını çıkarmaya başladı. "Sen..." Terence öfkesini kaybetmek üzereyken, Samantha hızla işaret parmağını dudaklarına götürerek sakin kalmasını ve sessiz kalmasını işaret etti. Terence şaşkına döndü. Sonra, ağzında lolipopla Samantha öne çıktı ve Alec'e kalkmasına yardım etti. Ona arkadan tuhaf bir pozisyonda sarıldı, elini göbek deliğine yerleştirdi ve üzerine güç uyguladı. Herkes ne yaptığını merak ederken şaşkın ifadeler odayı doldurdu. "Hık hık..." Alec aniden bir fıstık öksürdü. Herkesin ifadesi değişti. "Fıstık az önce boğazına mı kaçtı?" diye merak ettiler. Sahneye tanık olan Elise, Samantha tarafından kandırıldığını hissetmeden edemedi. Görünüşe göre Alex fıstıkla boğuluyormuş. Samantha durumunu abarttı, Terence ve Charlie'nin ondan Samantha'dan özür dilemesini sağladı. Elise Samantha'yı birkaç yıldır görmemişti, ancak bu kalt*ğın bu kadar kurnazlaştığını beklemiyordu. Samantha artık başkalarını kendi emirlerini yerine getirmek için manipüle ediyordu. "Haha! Ama önemli değil. Ne kadar akıllı olursan ol, benden asla kaçamazsın!" diye düşündü Elise. "Aman Allahım, Samantha harika! Büyükbabayı söylediği gibi bir dakikadan kısa sürede kurtardı!" diye bağırdı Xavion Alec'e yaklaşırken. "Büyükbaba, Samantha seni kurtardı. Daha önce olan her şey temizlendi. Elise Samantha'ya söylediklerimi yanlış anladı ve Ryland seni asla terk etmez. Endişelenmeye gerek yok." "Evet, Büyük Büyükbaba." Ryland tam zamanında geldi, Alec'in elini tuttu ve yumuşak bir şekilde, "Büyük Büyükbaba bana çok nazik davranıyor. Ayrılmakta isteksizim. Endişelenme, Büyük Büyükbaba. Anne bugün taşınacağını söylemedi," dedi. "Bugün taşınmayacağımızı söylüyorum, ama bu gelecekte taşınmayacağımız anlamına gelmiyor... Yani, bu bir yalan sayılmaz, değil mi?" diye düşündü Ryland. Alec sevimli torununa baktı. Az önce ölümün ağzından kurtulmuştu. Zayıf bir gülümsemeyi başardı, yüzü çabayla kırışıyordu. "Ryland, benim iyi çocuğum." Samantha'nın onu kurtardığı gerçeğini görmezden geldi. "Hadi ama," Samantha içten içe alay etti ve sessizce gözlerini devirdi. Zaten, bu insanların kendisine minnettar olacağına dair herhangi bir beklentisi olmamıştı. Samantha bir kenara oturdu ve lolipopu parçalara ayırdı. Sonra bir tabak üzüm yemeye başladı. Hala doymamıştı ve zayıf vücudunu beslemek için daha fazla yemesi gerekiyordu. "Üzümler tatlı. Tatlı yiyecekler yemeyi her zamanki gibi gerçekten çok seviyorum," diye düşündü Samantha. Bu sırada, Wayne'in sesi de dışarıdan geldi. "Doktor Yearwood geldi! Bay Baxter da Doktor Yearwood ile birlikte burada!"