Keanu, Samantha'nın şimdi daha da çekici göründüğünü hissetti. Eskiden sürekli peşini bırakmayan o küçük kız, olağanüstü bir kadına dönüşmüştü. Geçmişte, her zaman arkasından gelmesine rağmen, Samantha hep sessiz kalırdı. Onunla konuşmaya da cesaret edemezdi. Kendini aşağılık hissettiğini anlayabiliyordu. Her zaman başı eğik yürürdü ve mizacında zariflikten eser yoktu. Ayrıca, yüzünün doğal güzelliğini örten çok fazla makyaj yapardı. Şimdi, Samantha'nın yüzünde makyajdan eser yoktu, ama her zamankinden daha çarpıcı derecede güzel görünüyordu. Güzelliği derinlerden yayıyordu. Bu, sadece ona ait eşsiz bir çekicilikti. Aynı zamanda, sehpanın üzerindeki bacaklar da olabildiğince çekiciydi... Samantha kibar bir şekilde oturup konuşmasa da, Keanu ondan etkilenmişti. Bir zamanlar kadın-erkek ilişkilerine ilgisiz olan ve sadece kariyerine odaklanan Keanu, ilk kez bir kadına ikinci kez bakmak istedi. Keanu'nun yanında oturan Elise, Keanu'nun bakışlarının Samantha'ya odaklandığını doğal olarak gördü. Dişlerini gıcırdattı, neredeyse dudaklarını ısırarak delik açacaktı. Elise'nin Keanu ile evlilik sözleşmesini güvence altına alması çok çaba gerektirmişti. Kimsenin onu elinden kapmasına izin vermeyecekti. Elise, Keanu'nun başkalarının dokunmasından hoşlanmadığını bilse de, o an bunu umursamadı. Tek umursadığı, Samantha'nın utanmaz düşüncelerini durdurmak ve baskınlığını göstermekti. Tam o sırada, Elise kolunu Keanu'nun koluna doladı ve nazikçe, "Keanu, bugün hala işle meşgul müsün? Neden birlikte alışverişe gitmiyoruz? Uzun zamandır benimle alışverişe gitmedin," dedi. Keanu hafifçe kaşlarını çattı, Elise'nin kolunun koluna dolanmasından aşırı bir rahatsızlık duyuyordu. İnsanlarla fiziksel temastan hiç hoşlanmamıştı ve şimdi her zamankinden daha garip hissediyordu. Johansson ailesinin önünde Elise'ye saygısızlık etmemesi gerektiğini çok iyi biliyordu. Sonuçta, o resmi nişanlısıydı. Ancak, hala çok garip hissediyordu, o kadar ki bilinçsizce kolunu çekti ve doğruldu. "Üzgünüm, Elise. Bugün hala yapacak çok işim var ve Dedem evde beni bekliyor. Başka bir gün seninle geleceğim." Sonra devam etti, "Sayın ve Sayın Johansson, Elise, şimdi müsaadenizle ayrılıyorum." Elise, "Seni yolcu edeceğim," diye yanıtladı. Keanu'nun figürünün arkasına bakan Elise, ellerini öfkeyle buruşturmaya devam etti. Keanu'nun Johansson ailesinin önünde davetini ilk kez reddetmesiydi. "Gerçekten Samantha ile ilişkisini yeniden mi alevlendirecek? Hayır! Bunun olmasına izin vermeyeceğim!" diye düşündü. Elise, Samantha'ya kötücül bir bakış attı. Samantha, bu birkaç gündür yaralarından kurtulmak için Johansson malikanesinde kalıyordu. Ayrıca Wayne'e dışarı çıkıp kendisine bazı otlar almasını emretmişti ve bu otları kendi kullanımı için izleri önleyen bir merhem yapmak için kullanmıştı. Ayrıca yangını ve patlamayı defalarca düşünmüştü. Ancak, bilinçsizce, Samantha bunu araştırmak istemedi. Kanlı gerçeği taşımak istemiyordu. Bunun yerine, başkasının kimliği altında cehalet durumunda yaşamaya devam etmeyi tercih ederdi. Samantha, geçmişte olan tüm o insanları ve meseleleri unutmuş gibi davranacaktı. Ancak, bazı şeyler sadece olması gerektiği gibiydi. Samantha, tek istediği bu olsa bile onlardan saklanamazdı. O gün, öğle yemeği sırasında, tüm erkekler işteydi. Öğle yemeği için kalanlar arasında Alec, Priscilla, Irene, Lucille ve kızı Elise vardı. Elbette, Samantha ve Ryland da onlarla birlikteydi. Samantha sadece karnını doyurup odasına dönüp kestirmek istiyordu. Dün gece sabaha kadar oyun oynamış ve şimdi yorgun hissediyordu. Telefonu da çok düşük özellikliydi. Yarın yaralarından kurtulduktan sonra kendisi bir tane monte etmek için birkaç telefon almayı planlamıştı. Ancak, iğrenç bir konuşmaya kulak misafiri oldu. "Elise, piyano yarışman yakında başlayacak mı?" diye sordu Lucille gururla. "Evet." Elise utangaç bir şekilde gülümsedi, "Elstunda Üniversitesi'ni temsil etmek için seçildim. Bu yarışma sadece benim kişisel onurumla ilgili değil, aynı zamanda okulumun da. Hocam, bir piyano virtüözü olan Jovani Xinos'un bu yarışmanın hakemi olabileceğini söyledi." "Gerçekten mi?" Lucille şaşkınlıkla ağzını açtı. "Bay Jovani Xinos dünyaca ünlü bir piyanist! Elise, iyi performans göstermelisin. Eğer Bay Xinos yeteneğini fark ederse ve seni kabul edeceği son öğrencisi yaparsa, geleceğin çok parlak olacak." "Bu iyi." Alec memnuniyetle başını salladı. "Jovani'yi de biliyorum. Clusia'daki en büyük piyanisttir. Temsil ettiği şey, kendi onurunu aşan ülkemizin onurudur. Elise, eğer Jovani gerçekten yeteneğini fark ederse, kesinlikle aileye onur getireceksin." Elise kızardı ve utangaç bir şekilde başını eğdi. "Gerçekten o kadar düşünmüyorum. Piyano gerçekten benim tutkum ve çok çalışmaya istekliyim." "Yeteneğe de ihtiyacın olacak." Irene nazikçe, "Tıpkı dans etmeyi öğrendiğimizde olduğu gibi. Yetenek de önemli," dedi. "Haklısın." Lucille, Irene'e onaylayarak baktı. Irene kendi övgüsünü yapmaya çalışsa da, Lucille iyi bir ruh halindeydi ve onu övmeye aldırmadı. "Elise, Teyzen Irene'e bak. Genç yaşta Dans Derneği'ne katıldı ve şimdi Elstunda'nın dans endüstrisinde ünlü. Teyzen Irene'den öğrenmelisin, gurur ve sabırsızlığa karşı korunmalı ve dedeni gururlandırmak için çabalamalısın." "Anlıyorum," diye yanıtladı Elise itaatkar bir şekilde. Elise ve Lucille'in performanslarıyla Alec iyi bir ruh halindeydi. Sanki Jovani zaten Elise'yi öğrencisi olarak seçmiş ve ikincisi zaten tüm dünyada ünlü oluyormuş gibi gösterdiler. Samantha sessizce gözlerini devirdi ve herhangi bir yorum yapmaya niyeti yoktu. Ancak, bazı insanlar hala geçmiş hatalarından ders almayı başaramadılar. Kendi memnuniyetlerine kapılarak, Samantha'yı tekrar kışkırtmaya çalıştılar. "Samantha, Ryland zaten beş yaşında. Kırsalda kaldığın süre boyunca onu hiç anaokuluna göndermedin mi?" Elise sanki ciddi bir şekilde soruyormuş gibi gözlerini kırpıştırdı. Ancak, Alec'in ifadesi bunu duyduğunda tekrar hafifçe değişti. Son birkaç gündür iyileşiyordu ve Ryland hakkında soru sormamıştı. Şu anda, en sevdiği torununun beş yaşında olmasına rağmen hiç anaokuluna gitmediğini duyduğunda, utanmaktan kendini alamadı. "Öyle mi?" diye sordu Alec, ifadesi öfkeliydi. Annesini koruyan ve onun zorbalığa uğramasına izin vermek istemeyen Ryland, aceleyle yumuşak bir sesle, "Büyükbaba, Annem beni anaokuluna göndermedi değil. Kırsalımızda anaokulu yoktu. Ayrıca..." diye yanıtladı. Ryland konuştukça daha da üzülüyordu. Dudaklarını büzerek, ağlayacakmış gibi görünerek devam etti, "Ayrıca... Annem ve benden başka kimsemiz yoktu ve zar zor geçiniyorduk. Okula gitmeyi nasıl düşünebilirdim ki?" Torununun üzgün ifadesine bakan Alec, kalbinin son derece kırıldığını hissetti. Ryland'a sarıldı ve onu nazik bir sesle teselli etti, "Ah, Ryland, çok acı çekmiş olmalısın. Ağlama. Gelecekte ne istersen sana vereceğim! Diğer çocukların sahip olduğu her şeyi sana vereceğim!" Ryland, Alec'in kollarına sokuldu ve hıçkırarak, "Teşekkür ederim, Büyükbaba. Bana karşı çok naziksiniz. Büyüdüğümde size karşı saygılı olacağım," dedi. Alec, "Benim tatlım..." dedi. Ryland'ın Alec'in kollarına sokulurken gözlerinde beliren kurnaz bakışı kimse fark etmedi.