İsabella Victoria'ya baktı ve hemen cevapladı, "Eğer onu istiyorsan, al o zaman." Sanki o, rafta sergilenen, herkesin sahip olabileceği bir eşyaymış gibi söyledi. Victoria'nın yüzü sevinçle aydınlandı ve hemen Nathan'a sıkıca sarıldı. Ancak mutluluğu kısa sürdü. Çabucak fark etti ki Nathan, sanki taşa dönüşmüş gibi kollarının arasında dimdik duruyordu. Şaşkınlıkla ona baktı ve gözlerinin, onu titretecek kadar ürpertici bir ifadeyle İsabella'ya sabitlendiğini gördü. "İsabella, ateşinden sayıklıyor olmalısın. Ne söylediğinin farkında mısın?" Geçmişteki İsabella, onu boğacak kadar çok seviyordu. Onunla ilgilenmek için çok değer verdiği kariyerinden vazgeçmiş, çocuğunu doğurmak umuduyla her gün acı bitkisel ilaçlara katlanmış ve aşkı için öz saygısından tamamen ödün vermişti. Hatta başkentteki insanlar ona "yalaka karı" lakabını takmıştı. Ama şimdi, aynı İsabella ondan, atılacak istenmeyen bir nesneymiş gibi bahsediyordu. "Ateşim geçti ve aklım gayet yerinde. Ne söylediğimi çok iyi biliyorum," diye cevapladı İsabella umursamazca. Nathan ona baktı, sesi kararsızdı. "Pişman olmayacaksın?" İsabella, onun ve Victoria'nın parmaklarındaki aynı çift yüzüklerine baktı ve sırıttı. "Bay Hill, sol elinizdeki yüzük Victoria'nınkiyle aynı. Madem sevdiğiniz kişi o, neden sizi isteyeceğimi düşündünüz ki? Bir partner için standartlarım yüksek olmayabilir, ama sadakat pazarlık konusu olmayan bir temeldir. Beni yürekten seven birini bulacağım ve istikrarlı, mutlu bir hayat yaşayacağım. Neden senin gibi biriyle zaman kaybedeyim ki—sadakatsiz ve güvenilmez? Senin gibi bir adam, tam bir pislik örneği—neyini özleyeyim? İyileşir iyileşmez senden boşanacağım." Nathan yüzüğüne baktı, gözlerinde bir anlık suçluluk belirdi. "Yanlış anlıyorsun. Victoria ile sadece aynı yüzüğü aldık. Bu bir çift yüzüğü değil," diye açıkladı, yüzüğü çıkarıp cebine atarak. Victoria'nın yüzü bembeyaz kesildi, şaşkınlıkla Nathan'a bakarken gözleri yaşlarla doldu. Kırgın ve bunalmış bir şekilde odadan hıçkıra hıçkıra koşarak çıktı. Nathan onun uzaklaşan figürünü izledi, ifadesi karanlık ve okunaksızdı. İsabella'ya döndüğünde yumrukları sıkıca kenetlenmişti. "İsabella, şimdi seni bırakamam, sağlığın iyi değil. Ama iyileştikten sonra hala boşanmakta ısrar edersen, kabul edeceğim." Victoria'nın peşinden aceleyle giderek aniden ayrıldı. İsabella serumuna baktı, artık güçlüymüş gibi davranmıyordu. Zayıf bedeni buna izin vermiyordu. Ama hastaneden çıkar çıkmaz, bu adamla işleri sonsuza dek bitirmeye yemin etti. Sadık kalamayan bir adama ihtiyacı yoktu. Ertesi sabah, İsabella yarı uykudayken hemşirelerin dışarıda fısıldaştığını duydu. "Yandaki odadaki hasta dün gece çatıdan atlamaya çalıştı. Nathan bütün gece onunla orada kaldı, aşağı inene kadar ona yalvardı." "Onu anlamıyorum. O kadın hasta ve ideal bir eşleşmeden çok uzak, yine de ona bir hazine gibi davranıyor. Hatta böbrek nakli için kız kardeşini bulmak için çok uğraştı. Ve şimdi yeni bir hayata sahip olduğuna göre, çabalarını takdir etmiyor." "Bana sorarsanız, kör ve aptal, hak ettiği sefaleti çekiyor. Buradaki asıl kurban bu odadaki kişi. O iki 'yıldızı kaymış aşık' tarafından tüm değeri emildikten sonra, kız kardeşi istediğini aldı ve şimdi de kocasını çalmak istiyor. Bu zavallı kadın hiçbir şeyi kalmamış bir şekilde bırakılmak üzere ve görünüşe göre savaşmaya bile çalışmıyor." İsabella'nın ayak parmakları öfkeyle kıvrıldı, yatağın kenarını sıkıca tuttu. Kan çanağına dönmüş gözleri bastırılmış yaşlarla parladı. Hemşire serumunu değiştirdikten sonra, öğlen açlıkla uyanana kadar sonunda tekrar uykuya daldı. Karnı yüksek sesle guruldadı. Kahvaltı etmemişti ve şimdi bir atı yiyebilecek gibi hissediyordu. Telefonunu alarak yemek siparişi verdi. Siparişi verdikten kısa bir süre sonra, Nathan beklenmedik bir şekilde ortaya çıktı. Gözleri kırmızıydı, yorgunluk ve İsabella'nın tam olarak çözemediği bir şeyin—suçluluk mu?—karışımı. "İsabella, seni yurt dışına göndermek istiyorum." İsabella şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Senin varlığın kız kardeşinin ruh halini büyük ölçüde etkiliyor. Sağlığı için mutlu kalması gerekiyor. Bu yüzden, bir süreliğine ülkeden ayrılman en iyisi olur diye düşünüyorum. İstikrara kavuştuktan sonra seni geri getireceğim. Ne düşünüyorsun?" İsabella ona şaşkınlıkla baktı, hemşirelerin önceki konuşması zihninde tekrar oynuyordu. Öfkeyle, başucundaki sehpada duran nebulizatörü kaptı ve ona fırlattı. Tam zamanında kaçtı. "Nathan Hill, iğrençsin. Victoria'yı bu kadar çok seviyorsan, benden boşan ve onunla birlikte ol!" Nathan nebulizatörü aldı ve bir kenara koydu, sonra onu kollarına çekti. "İsabella, üzgün olduğunu biliyorum. Sadece bu sefer—bana biraz zaman ver. Geri döndüğünde, onunla tüm bağları koparacağıma ve sadece bize odaklanacağıma söz veriyorum." İsabella bir mide bulantısı hissetti ve onu iterek ondan tüm vücuduna kustu. Ona öfkeyle bakarak bağırdı, "Beni hasta ediyorsun! Defol! Seni bir daha asla görmek istemiyorum!" Ama Nathan sadece ona daha sıkı sarıldı, içini çekerek. "İsabella, kıskanıyorsun, değil mi? Beni sevdiğini biliyorum. Ama Victoria senin kız kardeşin; başına bir şey gelmesini istemezsin, değil mi?" İsabella tutarlı kelimeler oluşturamayacak kadar üzgündü. "Git... sadece git... Seni görmek istemiyorum..." Sonunda, Nathan onu bıraktı. "İsabella, inan bana, seni terk etmeyeceğim. Bunu bir tatil olarak düşün. En geç üç ay içinde seni geri getireceğim." "Git!" diye bağırdı, sesi kısılmıştı. İstemeyerek, Nathan odadan ayrıldı. Bitkin düşen İsabella, sanki kaybedeceği bir savaş vermiş gibi yorgun bir şekilde yatağa yığıldı. Dışarıda, Nathan doktora sordu, "Neden bu kadar çok kusuyor? Bir sorun mu var?" Doktor cevapladı, "Bayan Hill üşütmüş ve son zamanlarda çok fazla duygusal stres altında, bu da sindirim sistemini zorlayabilir. Kusma alışılmadık bir durum değil. Düzenli yemek yediğinden ve bol bol dinlendiğinden emin olun." Ancak o zaman Nathan, ona kahvaltı getirmeyi unuttuğunu fark etti. Suçluluk duygusu onu ezdi. Telafi etmeye kararlı bir şekilde, ona biraz yiyecek almaya koştu, ancak odasına yaklaşırken, abartılı bir yemek taşıyan teslimat görevlisiyle karşılaştı. Teslimat görevlisinin doğrudan İsabella'nın odasına girdiğini izledi.