Nathan, Isabella'nın adını beklenmedik bir şekilde duyduğunda, Isabella'nın kendisiyle en son ne zaman iletişim kurduğunu fark etti. Tek bir mesaj veya sesli mesaj yoktu. Sonunda bir şeylerin ters gittiğini hissetti. Ne de olsa o kız her zaman yapışkandı. Her gün birbirlerini görseler bile, onu göremediği zamanlarda, onunla iletişim kurmak için her türlü bahaneyi bulurdu - yemeklerini paylaşır, sıcak giyinmesini hatırlatır veya ona bir sürprizi olduğu için erken eve gelmesini isterdi. O zamanlar, onun amansız ilgisi canını sıkıyordu. Isabella'dan gelen bu tür bir sessizlik olağandışıydı. Görünüşe göre bu sefer onu yurt dışına gitmeye zorlamak onu gerçekten kızdırmıştı. Onunla iletişim kurmasa bile, kesinlikle birilerinden yaşam masraflarını isteyecekti. Asistanına dönen Nathan, "Karım son zamanlarda nasıl? Bir şeye ihtiyacı olduğundan bahsetti mi? İsteklerinin karşılandığından emin olun." diye sordu. Asistanın ifadesi garipleşti. Kekeliyerek, "Bay Hill, Hanımefendi... yurt dışına gittiğinden beri ortadan kayboldu." diye yanıtladı. Nathan dondu kaldı. "O kıza ne oluyor? Yurt dışında coşup bir ailesi olduğunu mu unuttu?" Asistanın ifadesi tarif edilemezdi. Bay Hill, Hanımefendi'nin ayrıldığı gün, ona aldığı her şeyi, hatta verdiği banka kartını bile attığını hatırlamıyor muydu? Madison ateşe benzin dökercesine alaycı bir şekilde ekledi: "Uysal, itaatkar küçük karınızın Bayan Hill unvanından daha fazlasını istemesi mümkün değil mi? Belki de bununla birlikte gelen sevgiyi istedi ve sen ona bunu veremediğin için seni geride bıraktı." Nathan, Madison'ın alayını anlamamış gibiydi. Bunun yerine, Isabella'nın kendisi için yarattığı sayısız romantik anının anılarında kayboldu. "Beni gerçekten terk etmek için çok seviyor. Sadece naz yapıyor. Eğer oyuna katılırsam kaybederim." Madison küçümsemesini gizleyemedi: "Bay Hill, kalbiniz Victoria'ya aitse, neden Isabella'dan boşanıp onu özgür bırakmıyorsunuz?" Victoria hızla onu savundu: "Madison, Isabella'yı anlamıyorsun. Senin zehir olarak gördüğün şeyi -kendisini sevmeyen biriyle evlenmeyi- o bal olarak görebilir." Madison karşılık verdi, "Bayan Moore, gerçekten çok cömertsiniz. Nathan sizinle çıkarken karısının kokusunu taşıyor ve kıskanmıyorsunuz bile mi?" Victoria zarifçe gülümsedi: "Başka biri olsaydı, tahammül edemezdim. Ama Isabella benim kız kardeşim. Ayrıca, böbreğini bağışlayarak hayatımı kurtardı. Nathan ona iyi davranırsa, hiçbir şikayetim olmaz. Ayrıca—" Elini kaldırarak bir yüzük gösterdi: "Bu, Nathan'ın benim için özenle seçtiği bir hediye. Isabella'nın hediyeleri ise asistanı tarafından seçiliyor. Onun sevgisine sahibim ve Bayan Hill unvanına göz dikmeme gerek yok. Halimden memnunum." Cömertliğini kanıtlamak için Victoria, Nathan'ı bile teşvik etti: "Nathan, Isabella'yı yakında geri getirmelisin. Yurt dışında yalnız kalmaya alışamayacağından endişeleniyorum." Nathan başını salladı. "Pekala." Madison konyakını tek yudumda içerek öfkeyle doldu. Milano'da Isabella, gece geç saatlerde işini bitirdikten sonra yorgunluktan bitkin bir halde yatağa yığıldı. Telefonunu açtığında, Madison'ın ona gönderdiği trend olan haberleri gördü. Manşetler Nathan ve Victoria ile doluydu. Nathan'ın Victoria'ya hastaneye gidip gelirken eşlik etmesi, onu en sevdiği moda gösterilerine götürmesi, lüks restoranlarda yemek yemesi ve kişisel olarak girişimini desteklemesi... Her fotoğrafta, Nathan'ın özenli ilgisi ve Victoria'ya bakış şekli tartışılmazdı. Samimi fotoğrafları manşetlere taşındı, internet kullanıcıları onları hevesle çift olarak yakıştırıyor ve hatta yakında evlenmeleri için ısrar ediyordu. Nathan bu söylentileri yalanlamak için hiçbir girişimde bulunmadı, tamamen görmezden geldi. Isabella'nın kalbi sakindi. Madison'a hızla yanıtladı: "Bu tür makalelerden hoşlanmıyorum. Bana daha fazla gönderme." Madison sormadan edemedi, "Bella, Nathan'ı gerçekten aştın mı?" Madison'ın en iyi arkadaşıyla bir aşk-nefret ilişkisi vardı. Isabella ne zaman Nathan'ı terk etmek istediğini iddia etse, Nathan ona tatlı sözler söylediği anda ona geri dönerdi. "Aşkım tamamen iyileşti. Nathan ve Victoria'ya gelince, onları bir daha asla görmek istemiyorum. Ve onların konusunu benim yanımda açmayın." Madison içini çekti, "Isabella, umarım bu sefer ciddidir." Isabella cevap vermedi. Isabella, ilk maaşını aldıktan sonra çoğunu biriktirdi, acil ihtiyaçlar için sadece birkaç yüz avro bıraktı. Kitaplar aldı ve her boş anını ders çalışarak geçirdi. Gece gündüz çalışarak, moda başkentinden ilham aldı ve kayda değer ilerleme kaydetti. Sonunda çabaları sonuç verdi. Isabella, Milano'nun en iyi moda akademisine tasarım eğitimi almak için kabul edildi. Ancak, öğrenim ücretini gördüğü anda hayalleri neredeyse yıkıldı. Yıllık 8.000 avro mu? Diğer öğrenciler için bu karşılanabilirdi, ancak geçimini sağlamakta zorlanan biri için astronomikti. Kiralık odasının soğuk zemininde oturan Isabella, bütün gece ikilemini düşündü. Şafakta yavaşça ayağa kalktı, kasasını açtı ve yanına aldığı küçük pembe elmaslarla süslü platin yüzüğü çıkardı. Bu, Nathan'ın ona verdiği nişan yüzüğüydü. Kendisine o aşağılayıcı yılları asla unutmaması gerektiğini hatırlatmak için saklamıştı. Ama şimdi, umutsuzca paraya ihtiyacı vardı. Yüzüğü sımsıkı tutan Isabella, bir kuyumcu rehin dükkanına gitti. Dükkan sahibinin yüzüğü görünce gözleri parladı. "Elmaslar küçük ve bant ince olsa da, yine de büyük bir marka. Alırım." Küçük elmaslar, ince bant mı? Isabella'nın dudakları acı bir gülümsemeye dönüştü. Bu sadece ücretsiz bir hediyeydi - Nathan'ın Victoria için abartılı bir hediye alırken aldığı bir bonus. Bunu ona gelişigüzel bir şekilde evlenme teklif etmek için kullanmıştı. "Ne kadar?" Dükkan sahibi, "Dört bin avro," teklif etti. "Anlaştık," diye hemen kabul etti Isabella. Bu parayla, birikimleriyle birlikte öğrenim ücretini karşılayabilirdi. Nakit parayı aldıktan sonra Isabella arkasına bakmadan ayrıldı. Gece geç saatlerde Isabella, kiralık odasına doğru yürürken, loş ışıklı Milano Köprüsü'nü geçti. Aniden, hafif, zorlanmış bir soluk sesi duydu. Kalbi sıkıştı ve korkmuş bir kuş gibi yerinde dondu kaldı. Sesten dikkatlice ilerlemeden önce sakinleşmesi uzun zaman aldı. Köprü desteklerinden birinin arkasında, yaralı genç bir adam buldu. Ancak yüzünü net bir şekilde gördüğünde, şoktan dondu kaldı.