"Kızımın striptiz yapması fikrinden hoşlanmıyorum, Iris," diyor erkek arkadaşım Steven, kollarını kavuşturmuş bana öfkeyle bakarak. "Bu iğrenç ve saf olmayan bir şey. Ve benim kızımın saf olması gerekiyor." Steven benim üniversite aşkım – mezun olmasına rağmen dokuz aydır birlikteyiz. Çok disiplinli ve çekingen, bir papazın oğlu, yine de bana karşı çok iyi. Cinsel ilişki için düğün gecemize kadar bekleyeceğimiz konusunda her zaman ısrar etti, bu da kendimi çok saygın ve güvende hissetmemi sağlıyor. Üstelik, kripto para ticareti yaparak milyonlarca dolar kazandı. Hiçbir şeyi olmadan büyümüş biri olarak, bu finansal güvenlik kendimi çok korunaklı hissetmemi sağlıyor. O, şimdiye kadar tanıştığım en cömert ve zeki adam ve onunla birlikte olduğum için çok şanslıyım. "Steven," diye cevap veriyorum, "Yemin ederim ki kulüpte sana ihanet edecek hiçbir şey yapmam – sadece dans ediyorum." Yanağından öpüyorum. "Ama geç kalıyorum ve kirayı ödememiz gerekiyor. Her şey yoluna girecek." Son zamanlarda Steven parasını bazı kripto yatırımlarına bağladı. En iyi getiriyi elde etmek için sahip olduğu her şeyi yatırdı ve şimdilik benimle kalıyor. Son bir aydır çok çalışıyor, ama bu onu yıpratıyor. Nadiren telefon görüşmesi yapıyor, pek evimizden çıkmıyor ve neredeyse tüm gün bilgisayarına bakarken sinirlerini yatıştırmak için eskisinden daha fazla alkol tüketiyor. Bu yüzden, bu arada bizi geçindirmek için striptiz kulübünde birkaç vardiya aldım. Ben otel yönetimi bölümünde üniversite öğrencisiyim, ama dans etmek benim doğamda – ilk başta gençken kilo verme hedefiydi, sonra annemin düşüncelerine tutunma yolu oldu ve sonra kimliğimin bir parçası haline geldi. Maalesef, en sevdiğim klasik balede para yok. Bu yüzden, Steven'ın istediği bir şey olmasa da, bir striptiz kulübünde yarı zamanlı bir işe girdim ve Steven'a işine yardımcı olması için maaşımı veriyorum. Egzotik bir dansçı olmak da ilk tercihim değildi, ama eğer zor kazanılmış dolarlarını tangama sokmak isteyen aptallardan para kazanabiliyorsam? Bunda hiçbir utanç görmüyorum. Sonunda Steven'ı bunun doğru olduğuna ikna ettim – dansım sadece şirketine yapılan bir yatırım. Yardım etmeme izin verdiği için mutluyum – sadece hayatımıza başlamak için elimden geleni yapmak istiyorum. Saat tam 8:00'de kulübe varıyorum, yöneticim Pete'e gülümsüyorum, o da bana başıyla onaylıyor. Müzik loş ışıklı kulüpte yankılanıyor ve bu gecenin her zamankinden daha kalabalık olduğunu fark ediyorum. Diğer dansçıların bazıları bana el sallıyor ve ben de onlara geri el sallıyorum, ama hemen Anthony'ye doğru yöneliyorum, o zaten sadece benim için kocaman bir gülümsemeye sahip. "Selam güzellik," diyor, bara arkasından geçip kollarımı beline dolarken beni kendine çekerek. "Selam yakışıklı," diyorum, ona doğru gülerek. Anthony – o yakışıklı, ama ne yazık ki, kalbim Steven'a ait. Ve ait olmasaydı bile, Anthony mor bir çanta kadar eşcinsel. Yine de, o buradaki en iyi arkadaşım ve barmenlik vardiyasının dansımla çakışmasına bayılıyorum. "Bu gece neler oluyor?" diye soruyorum, kolunu omuzlarıma dolarken. Yoğun, heyecan verici bir hava var ve dansçıların hepsi en gösterişli kıyafetlerini, en iyi parfümlerini sürmüş. "Senden hiçbir şey kaçmıyor, değil mi bebeğim?" diye cevaplıyor Anthony, iltifatına sırıtıyorum. "Söylentilere göre büyük adamlar geliyor – mafya adamları, gerçek anlaşma. Bazıları Mafya Kralı'nın bir görünüm yapacağını söylüyor." "Vay," diyorum, gözlerim büyüyerek. "Cidden mi? O… tehlikeli değil mi?" "Sadece ona karşı gelirsen," diyor Anthony omuz silkerek. "Kendi kardeşini ortadan kaldırdığını duydum," diye fısıldıyorum, Anthony'ye yaklaşarak ve endişeyle etrafa bakınarak, sanki zaten buradaymış gibi. "Tamamen acımasız olduğu söyleniyor –" Anthony sadece gülüyor, başını sallayarak. "Iris, sadece onu kızdıracak bir şey yapma. Bizim için? Mafya Kralı'nın kulübümüzde olması sadece para demek," diyor sırıtarak. "Böylece sonunda hayalini kurduğum Botoks'u yaptırabileceğim ve sen de aptal erkek arkadaşına her zamankinden daha büyük bir çek verebilirsin!" "Kapa çeneni," diyorum, kaşlarımı çatarak ve arkadaşıma isteksizce göğsüne vurarak. Anthony, Emi gibi, Steven'ın en büyük hayranı değil. "Zaten paranın hiçbirini alamayacağım," diye iç çekiyorum. "Pete beni asla böyle gecelerde VIP odasına koymaz." "Çünkü sen," diyor Anthony, benimle dalga geçerek, "sadece küçük kıçını sallamayı seviyorsun – kimsenin ona dokunmasına asla izin vermiyorsun –" "Iyy!" Anthony'ye doğru burnumu kırıştırıyorum, iterek, gülerek ve çantamı omuzlarımda daha yükseğe kaldırarak. "Birkaç ekstra kuruş için bazı yaşlı mafya sapıklarının bana dokunmasına izin vermeyeceğim –" "Bu adamların ne kadar para bırakacağını düşünürsek?" diyor Anthony, bana kaşını kaldırarak. "Cehenneme, ben onların bana dokunmasına izin veririm." Tekrar gülerek, omzumun üzerinden el sallıyorum ve soyunma odasına doğru gidiyorum. Anthony arkamdan seslenerek bana şans diliyor. Perdeden geçerken ona bir öpücük gönderiyorum. Herkesin iyi bir ruh halinde olduğu böyle gecelerde burada çalışmak her zaman daha iyidir, Mafya Kralı'nın burada olma ihtimali konusunda endişeli olsam bile. Demek istediğim, o her zaman haberlerdeydi ve nereye gitse? Şiddet, kaçınılmaz olarak, takip ediyor gibi görünüyor. Odada ki iyi hava, Lily – en iyi dansçımız – küçük bir inilti verip yere yığıldığında aniden tamamen değişiyor. Yöneticimiz Pete bir dakika sonra bazı fedailerimizle birlikte perdeden geçiyor, onlar da Lily'yi kaldırıp arkaya taşıyorlar. Pete çok sinirli. Kollarını kavuşturmuş odanın etrafına bakarak dönüyor "Sen!" diyor aniden, beni işaret ederek. Gözlerim büyüyor. "İrene! Buraya gel!" "Iris," diye düzeltiyorum ve sonra Pete'in gözlerini devirmesi gibi, bunun önemli olmadığını düşündüğümde endişeyle dudağımı ısırıyorum ve beni yanına çağırıyor. "Bu gece Lily için VIP'ye gidiyorsun," diye tersliyor. Gözleri üzerimde geziniyor. "Ve sadece bir dansçı olduğunla ilgili saçmalıklarından hiçbirini duymak istemiyorum, tamam mı?" Beni döndürüyor, kapıya doğru itiyor. "Şimdi çık oraya ve söylediklerimi hatırla - bu mafya babaları için sahip olduğun tek cevap evet." Perdeye doğru yürürken bacaklarım titriyor.