Kediler ara sıra bir şeyler atıştırmak için dışarı sızmakla bilinirdi, tıpkı erkeklerin çoğu zaman sadakatten sapması gibi. Lily Joyner'ın zihni, kocasının ihanet videosunu aldıktan sonra yüzüncü kez izlerken bu düşünceyi yankıladı. Görüntülerde bir kadının saat 23:00'te Xavier Fulton'ın otel odasının kapısını çaldığı görülüyordu. Xavier, bornozla onu karşıladı ve içeri davet etti. Kapı, üç saat sonra tekrar açıldı. Bu, Xavier'in kişiliğiyle mükemmel bir şekilde örtüşüyordu. Görüntünün köşesindeki zaman damgası dünden kalmaydı. İş gezisinin üçüncü günüydü. Büyük ihtimalle yalnızlığını gidermek ve fiziksel ihtiyaçlarını karşılamak için çağırdığı biriydi. Sonuçta, geceleri arzuları, rafine ve beyefendi görünümüne rağmen doyurulamazdı. Evlendiğinden beri geçen iki yılda nadiren serbest kalmıştı. Bu, düşündüğü şeyse aldatma sayılır mıydı? Bu, annesinin öğretileri açısından aldatma sayılmazdı. Ancak kalbinde bir bariyer oluşmuştu. Lily telefonunu bıraktı ve önündeki eriyen pastaya baktı. Xavier kutlamalardan hoşlanmazdı. Doğum gününü hiç kutlamamıştı. Yine de bugün onun doğum günüydü. Kremayı sevmediğini biliyordu, bu yüzden onun için özel olarak dondurmalı pasta yapmayı öğrenmişti. O, onun için vahşi bir kaplan gibiydi. Bu nedenle, küçük bir fondan kaplan yapmayı bile öğrenmişti. Sonbaharın geç dönemindeki soğuk hava içeri sızıyordu. Çok uzun zamandır bekliyordu. Pasta erimeye başlamıştı ve kaplan tepesinde yamuk oturuyordu, biraz aptalca görünüyordu. Yemeli mi, yoksa geri gelip gelmeyeceğini sormak için aramalı mı diye bile düşünmüyordu. O videoyu o kadar çok düşünüyordu ki, arabasının garaja girdiğini bile fark etmedi. Elektronik kapı kilidinin açılma sesi, tanıdık ayak seslerinin uzaktan yaklaşmasından önce duyuldu. Lily bakışlarını kaldırdı ve Xavier'in loş aydınlatılmış fuayeden çıktığını gördü. Dar kahverengi gözleri, yüksek kemerli burnu ve ince dudakları vardı. Geniş omuzlarını ve ince belini vurgulayan, zarif ve seçkin bir hava yayan, özel dikilmiş siyah bir takım elbise giymişti. Bu yüzü son iki yıldır her gün görmesine rağmen hala kalbini hızlandırıyordu. Yakışıklı, yapılı, ayrıcalıklı ve yetenekliydi. Lily onda tek bir kusur bile bulamıyordu. Onunla ilk tanıştığında ve çocukluğundan beri kendisine sözlüsü olduğunu öğrendiğinde, sorgusuz sualsiz ona aşık olmuştu. Bu nedenle, gizli bir evliliğe razı olmuştu. Onun gizli karısı olmak için hayallerinden vazgeçmişti ve günleri tamamen onun etrafında dönüyordu. Annesi gibi sadık bir eşe dönüşmüştü. Ancak, Xavier'in de aynı şeyleri hissedip hissetmediğinden emin değildi. İki yıl önce Joyner ailesinin başarısız bir yatırımdan sonra düşüşe geçtiği ve babasının onu mali yardım için yaşlı bir iş adamıyla evlendirmek istediği zaman, devreye girip nişanlarını onurlandırmayı kabul eden kişinin o olduğunu hatırladı. Ancak o zaman bugün burada karısı olarak durabiliyordu. Bu nedenle, onu sevdiğini düşünmüştü. Bilinmeyen gönderici ve bulanık yüz, videonun sadece bir yanlış anlaşılma olabileceğini düşündürüyordu. Bugün onun doğum günüydü. Ona yarın sormaya karar verdi. "Saat altıya kadar dönmen gerekmiyor muydu?" Lily, Xavier'in yeni çıkardığı siyah ceketi almak için öne çıktı. Güçlü bir parfüm kokusu üzerine sindi. Hafifçe şaşırmıştı, ardından bakışlarını onunkilerle buluşturmak için kaldırdı. "İşle meşguldüm," dedi ters bir şekilde ve masadaki pastaya baktıktan sonra hafifçe kaşlarını çattı. "Doğum günün kutlu olsun!" Lily, nazik ve sakin görünerek sorunlu düşüncelerini bir kenara bıraktı. Gülümsemesinin köşelerinde iki küçük gamze belirdi. Ona bakarken gözleri parlıyordu. İfadesi her zamanki gibi kayıtsızdı. Arkadaşça jestini görmezden geldi, bronz tenini ortaya çıkararak bakımlı eliyle kravatını iki kez çekiştirdi. "Bana biraz ayran çorbası yap." Güçlü parfüm kokusunun yanı sıra alkol kokusu da alabiliyordu. Hemen kalktı ve mutfağa doğru yürüdü. "Önce yukarı çıkıp yıkanmalısın. Banyo hazır." Cevap vermedi. Arkasını döndü ve yukarı çıktığını fark etti. Böyle görmezden gelinmesi ilk kez değildi. Bir zamanlar kendisini mağdur hissettiren şey, zamanla alışkın olduğu bir şey haline gelmişti. Annesi ona bir zamanlar erkeklerin böyle olduğunu söylemişti ve yavaş yavaş bunu kabullenmeyi öğrenmişti. İçinde bir hayal kırıklığı dalgası kabardı. Muhtemelen bugün izlediği videodan kaynaklanıyordu. Bu duyguları bastırması biraz zaman aldı. Pastayı hazırlarken ayran çorbasını da hazırladı, böylece daha az kötü görünecekti. Daha önce ona söylediklerini fark edemeyecek kadar rahatsız hissediyordu. Ayran çorbasını içtikten sonra pastayı deneyeceğine inanıyordu. Telefonunu eline aldı ve pastayı kurtarıp ayran çorbasını hazırladığında onu aşağı çağırmaya hazırlandı. Telefon ekranı yandığı anda bir haber bildirimi belirdi. "Nova Group'un başkanı, şirket başkan yardımcısı için görkemli bir doğum günü partisi düzenledi. İkisinin romantik bir ilişkisi olduğundan şüpheleniliyor." Lily'nin kalbi bir an durdu ve bildirime tıkladı. Birkaç fotoğraf görüş alanına girdi. Xavier, yakası açık bir gömlek giymişti. Altı katlı bir pastayı keserken bakımlı eliyle bir kadının narin elini tutuyordu. Fotoğrafın altındaki başlıklar, fotoğraftaki kadının Nova Group'un başkan yardımcısı Sarah Lynde olduğunu belirtiyordu. Şirket içindekilere göre, Xavier doğum günü partisini Sarah için bir sürpriz olarak bizzat planlamıştı. Şirketin tüm çalışanları bile doğum günü ikramiyesi almıştı. Sarah ve Xavier'in doğum günleri aynı güne denk geliyordu. Birlikte hediye alışverişinde bulundular ve İyi ki Doğdun şarkısını söylediler. Şahsen planlamıştı. İleri düzeyde bir hazırlıktı. Bütün bunlar, bu akşam işle meşgul olduğunu iddia ettiğinde oldu. Lily ona düşünceli bir şekilde doğum günü sürprizi planlarken, o Sarah'ın doğum günü sürprizini planlamakla meşguldü. Sarah için seçtiği hediye, başlangıç fiyatı altı rakamlı olan uluslararası bir markanın mücevherleriydi. Sarah karşılığında ona bir kravat verdi ve pastayı bizzat ona yedirdi. Genellikle soğuk olan ifadesi yumuşamıştı. Ona bakarken gözleri şefkatle doluydu. Sadece birkaç fotoğraf olmasına rağmen, Lily yine de Sarah'ın gece yarısı otel odasının kapısını çalan videodaki kadın olduğunu anlayabiliyordu. Dalgalı saçları ve kıvrımlı vücudu kesinlikle ayırt edilebilirdi. Lily aniden bir şey hatırladı. Xavier sık sık iş gezilerine giderdi. Ya birkaç gün ya da bir hafta olurdu. Gezileri sırasında telefonlarına cevap vermez veya mesajlarına yanıt vermezdi. Zamanını Sarah ile mi geçiriyordu? O başka bir kadının kollarında sarılıyken, o gece uyanık yatıp onu özlüyordu. Videonun gerçek olduğu ortaya çıktı. Gerçekleşme, üzerine bir yıldırım gibi çarptı. Yüzünden tüm rengi silip attı. Bunların arasındaki bu ilişkinin ne kadar süredir devam ettiğini anlayamıyordu. Tek bildiği aptal yerine konmuş olduğuydu! Evlendikleri gün, kendisi için hayallerinden vazgeçmeye istekli olmadan önce ondan tam zamanlı bir ev hanımı olmasını istemişti. Onun sıradan yorumu onu iki yıl boyunca bağlamıştı. Ancak şimdi sonunda anladı. Gerçekten sevdiği şey, Sarah gibi güçlü bir kadındı. Artık kendini kandıramazdı. Bu evlilikte hissettiği her üzüntüye katlanmak ve tahammül etmek için annesinin tavsiyesini dinlemişti, ancak aldatma tahammül edemeyeceği tek şeydi! Soğuk sesi duyuldu, "Birkaç şey toplamama yardım et." Saçlarından gevşek tutamlar alnına düşmüş halde merdivenlerden aşağı indi. Koyu gri salon kıyafetleri ona yaklaşılabilir bir görünüm veriyordu. Ancak, özellikleri bir miktar yorgunlukla gölgelenmişti. Lily'nin yanına oturdu ve ona bir bakış bile atmadan sessizce çorbayı içti. Telefonu masaya konulmuştu. Ekran hala aktifti ve Sarah'ın ona pasta yedirdiği fotoğrafı gösteriyordu. Ona baktı ve tek kelime etmeden çorbasını içmeye devam etti. "Astınızın doğum gününü kutlamak işinizin bir parçası mı?" Lily artık kendini tutamadı. Tonu hoş olmaktan uzaktı. Evlendiklerinden beri ona ilk kez sorgulayıcı bir tonda konuşuyordu. Kaşlarını çattı ve ona anlaşılmaz bir ifadeyle baktı. "Elbette." "Neden seninle her zaman birlikte olan başkan yardımcısının bir kadın olduğundan hiç bahsetmedin?" Gerçekçi tonu karşısında öfkesi daha da alevlendi. "Gerekli değil." Ayran çorbasını bitirmeden yukarı çıkmak için kalktı. Kaygıtsızlığı göğsünde bir öfke kıvılcımını başarıyla ateşlemişti. Şu anda annesinin evliliğin yolu hakkında onu uyardıklarını tamamen unutmuştu. Kalktı ve yolunu kesti. "Gerekli değil ne demek? Biz karı kocayız. Başka bir kadın için doğum günü partisi verirken ve hediyeler alırken ortak varlıklarımızı harcıyorsun. Bunu bilmeye ve söz sahibi olmaya hakkım var—"