Lily masadaki belgeyi aldı ve hızlıca birkaç fotoğrafını çekmeden önce Sarah'nın kollarına sıkıştırdı. "O zaman bunu size teslim edeceğim, Bayan Lynde. Eğer bir şeyler ters giderse, bunun benimle hiçbir ilgisi yok." Sarah ile kafa kafaya mücadele edecek enerjisi veya pozisyonu olmadan kendini tamamen bitkin hissetti. Kayırılanlar asla geri çekilmek zorunda kalmazdı. Xavier'in gözünde o sadece önemsiz biriydi. Ofisin sıcaklığı rahat olmasına rağmen, omurgasından aşağı bir ürperti indi ve kalbinden yayıldı. Asansörle aşağı indi ve şirketin girişinden dışarı çıktı. Güneş ışığına boğulmuştu, ancak içindeki ürperti devam etti. Kalabalık caddede duruyordu. Kendine acıyan ve alaycı bir gülümseme bırakırken dudaklarının köşelerinde hafif bir seğirme hareketi vardı. Belki de sadece ara sıra otel odası kiralıyorlardı. Ofis salonu her zamanki düzenlemeleriydi. Xavier'in Sarah ile yattığını zaten biliyordu. Daha da bariz kanıtlar gördükten sonra bile bu kadar acımaması gerekirdi. Bu, son birkaç gündür ihaneti ve onun için var olmayan aşkıyla ilgili farkındalıklarından bile daha derin ve yürek burkan bir şekilde ona çarptı. Telefonunun ani çalması onu üzüntüsünden uyandırdı. Telefonunu çıkardı ve cevapladı, "Alo?" "Lily, hemen eve gel." Babasının tonunda tartışmaya yer yoktu. Sadece o öğleden sonra restoranda piyano çalması planlanmıştı. Bugün Cumartesiydi ve katılacak hiçbir röportajı yoktu. Hiçbir şey yapmamak onu sadece boğucu duygularda boğacaktı, bu yüzden gerçekten eve gitmek istememesine rağmen kabul etti. "Tamamdır." … Xavier dediği gibi toplantıyı ertelememişti. Bunun yerine daha erkene almıştı. Onu bekletmekle Lily'yi daha da alçaltacağını düşünmüştü. 50 dakika sürmesi gereken bir toplantı neredeyse iki saate uzadı. Konferans salonundan ayrıldığında öğlen olmuştu bile. Burun köprüsündeki gözlükleri çıkardı ve şakaklarını ovuşturduktan sonra yavaşça ofise doğru yürüdü. "Bay Fulton, imzalamanız gereken bir belgem var!" Finans departmanından bir yönetici elinde bir belgeyle koşarak geldi. Timothy yolunu kesti. "Kendiniz için işleri nasıl kolaylaştıracağınızı kesinlikle biliyorsunuz. Bay Fulton'a toplantıdayken mi imzalatmaya çalışıyorsunuz? Bay Fulton'ın hala ilgilenmesi gereken önemli işleri var. Öğleden sonra şirkete getirin." Finans yöneticisi memnuniyetsiz görünüyordu. Sadece köşeleri dönmeye çalışıyordu. "Acele ne?" Xavier alışılmadık bir şekilde durdu. Belgeyi devraldı ve imzaladıktan sonra geri vererek ofisine doğru devam etti. Lily'nin şimdi ne kadar acınası göründüğünü merak etti. Ağlamamalıydı. Kadınlar ağladığında en çok sinirleniyordu. Doğru dengeyi nasıl bulacağını ve nerede durması gerektiğini tam olarak biliyordu. Zafer kazanmış hissetti ve kapıyı iterek açtıktan sonra bakışları anında umursamaz bir ifadeye kaydı. Ancak, beklendiği gibi kimse kanepede oturmuyordu veya tavandan tabana pencerenin yanında durmuyordu. Ofiste saklanacak hiçbir yer yoktu. Lily'nin burada olmadığı hemen anlaşıldı. Salondan hafif bir ses geldi ve kaşları hemen çatıldı. Burada ne aradığını bilmiyordu. Cidden onun özel salonuna izinsiz mi girmişti? Son iki gündür işlerle boğuşmuştu ve onun yüzünden uyuyamamıştı. Bu nedenle, orada oldukça fazla içki içmişti. Eğer onu görürse kendisi için olduğunu düşünebilirdi... "Xavier." Sarah salondan dışarı çıktı ve "Ne oldu?" diye sorarken sinirli ifadesi karşısında şok oldu. Kapıya doğru uzanan eli Sarah'nın göğsüyle aynı hizaya gelince durdu. Hızla elini geri çekti ve her zamanki soğukkanlılığını yeniden kazandı. "Bir şey değil. Sen burada ne yapıyorsun?" Sarah gülümsedi. "En iyi şekilde göründüğünden emin olmak istedim. Bu öğleden sonra bir basın toplantın var, bu yüzden kıyafetlerini kuru temizlemeye gönderdim ve salonunu toplamak için birini tuttum. Meşgul olduğunda bile kendine bakmalısın. Hem şirket hem de ben sana güveniyoruz." "Ne zaman geldin? Ofiste kimse var mıydı?" Xavier masasına geri döndü ve oturdu. Bakışları masanın köşesindeki bir belgeye takıldı. Bir düşünce aklından geçerken gözleri hafifçe karardı. Dudaklarını sıkıca büzdü. "Ofiste kimse yoktu. Ama Bay Snyder'ın asistanı birinin sana bir belge getirdiğini söyledi. Kontrol ettim. Daha sonraki basın toplantısında kullanılacakmış." Sarah onu takip etti ve yanında durdu. "Tamara'nın isteği üzerine Fulton ailesinin ev personeli tarafından gönderilmiş olmalı. Personel kesinlikle uygun görgü kurallarını anlamıyor. Sadece bırakıp doğrudan sana teslim etmeden ayrıldı. Ya bir şeyler ters giderse?" Lily'nin belgeyi teslim etmeye geldiği ortaya çıktı. Göğsü öfkeyle doldu. Önceki varsayımları şimdi ne kadar gülünç görünüyordu. Toplantı sırasında onu ofisinde azarlamayı hayal etmişti, bu toplantıyı iki saat ertelemişti. Keskin ve belirgin çenesini sıktı. "Kesinlikle görgüden yoksun." Lily ile itaatkarlığı için evlenmişti. Ancak, o geceden beri sabrını sürekli zorluyordu. Utanç verici. Artık bir eş olarak nasıl düzgün davranacağını bile bilmiyordu! "Bu öğleden sonra basın toplantısına seninle birlikte katılacağım. Zor sorularla karşılaşırsan, her zamanki gibi bana pasla. Ben hallederim." Sarah belgeyi açtı ve masasına koydu. "Bu gece birlikte akşam yemeği yiyelim." Son cümleyi söylerken sesi yumuşadı ve işte kullandığı mekanik tondan sıyrıldı. Xavier, Lily'nin uyandırdığı olumsuz duyguları silkeledi. Keskin gözlerini hafifçe kıstı. Sesinde bir parça nezaket vardı. "Peki, yeri sen seç." Bunun bir yanlış anlaşılma olsa bile Lily'nin kendisine geri döneceğinden hala emindi. Ne kadar uzun sürerse, pişmanlığın gerçekte ne anlama geldiğini o kadar çok anlayacaktı. Sarah ona parlak bir gülümseme verdi ve Timothy'yi bulmak için ofisten ayrıldı. "Bay Snyder, lütfen Xavier'in Bay McKay ile geçen sefer yemek yediği restoranda bize bir yer ayırtır mısınız?" Timothy hemen telefonunu çıkarıp rezervasyon yaptı. "Son birkaç gündür verdiğiniz emekler için teşekkür ederim. Bu gece erken çıkabilirsiniz. Xavier ile birlikte restorana gideceğim." Sarah elleriyle masasına dayandı ve profesyonelce gülümsedi. "Ne?" Timothy başını kaldırdı ve ona baktı. "Bay Fulton bunu söyledi mi?" Sarah başını salladı. "Hayır, ben söyledim. O bir işkolik. Akşam yemeğinden döndükten sonra muhtemelen sizi de geç saatlere kadar çalışmaya sürükleyecektir. Sadece eve gidin. Eğer bir şeyler olursa sonuçlarına katlanırım." Gerçekten de son birkaç gündür oldukça meşguldü ve her gece zar zor beş saat uyuyordu. Hemen kabul etti. "Teşekkür ederim, Bayan Lynde." Doğrudan Xavier'e rapor vermesine rağmen, Xavier ve Sarah'nın sıra dışı bir ilişki paylaştığını yeterince iyi biliyordu. Sarah halledeceğini iddia ettiğinden geri durmamaya karar verdi. … Joyner ailesi eskiden zengin doğu bölgesinde bir villada yaşıyordu. Daha sonra zor duruma düştüler ve üç katlı bir dubleks daireye taşındılar. Burası hala her karış toprağın değerli olduğu Jadeford'da milyonlarca değerindeydi. Ancak yine de eskiden sahip oldukları villadan çok uzaktı. Lily eve dönmüştü, ama aklı başka yerdeydi. "Lily." Annesi Hazel Johanson onunla konuşuyordu, ancak sadece sessizlikle karşılaştı. Onun dalgınlığından oldukça memnunsuzdu. "Xavier ile kavga ettiniz mi?" Dikkatini toplamaya zorladı ve başını salladı. "Hayır." Hazel onu dikkatle inceledi. "O zaman aklında bir şeyler var." "Anlamazsın, bu yüzden lütfen sorma." Lily Hazel'ın sorularından kaçınmak için telefonunu çıkardı. "Sormayı bırakabilirim, ama bu kadar kasvetli görünmeye devam edemezsin. Xavier bütün gün çalışmakla meşgul. Yorgun. Seni böyle gördüğünde moralini bozacaktır. Ayrıca, bunun onunla hiçbir ilgisi yoksa onu üzme ve onu üzme riskini alma!" Hazel telefonunu kaptı ve bir kenara fırlattı. "Beni duyuyor musun?"