"Bunu resmen söz verir misin?" Lucas uyandı ve rüyasının anısıyla gülümsedi. O rüyayı tekrar yaşamış olması çok yerindeydi. Sadece geçmişte olmuş bir şeyin anısı olan rüya. Bugün, uzun yıllar sonra Flynn ile tanışma fırsatı vardı. Hayatının son beş yılını Fransa ve Belçika arasında, en üst düzeyde nasıl pişirileceğini ve mutfak başyapıtları yaratılacağını öğrenerek geçirmişti. Şimdi eğitimi sona ermişti ve tüm pratik becerilerini Flynn'i etkilemek için test etmeye hazırdı. Başlangıçta, Flynn ile temasa geçmeye çalışmadan önce İngiltere'ye döndükten sonraki ilk birkaç haftayı yerleşerek ve tanıdık yerleri keşfederek geçirmeyi planlıyordu, ancak bir hafta önce çok uygun bir şey olmuştu. Flynn, ailesinin çikolata şirketi Chadwick's Creations'ın CEO'suydu ve bu şirket bir çikolatacı için iş ilanı vermişti. Elbette Lucas hemen başvurmuştu. İlan, nerede bulunacağı veya şirketteki işin tam konumu hakkında fazla bilgi vermemişti. Flynn'in yakınında olmaya istekli olduğu için, umursamamıştı. İş bilgisi, bunun gizli bir proje için olduğunu tahmin etmesine yol açtı. Flynn birkaç yıldır CEO'ydu, bu yüzden planladığı bir şey olmalıydı. Şirket, bir projeye bir şekilde dahil olmaması için yeterince büyük değildi. Flynn projeden sorumluysa, birbirleriyle tanışma şansları artıyordu. Lucas'ın daireden ayrılmadan önce yapması gereken birkaç şey daha vardı ve röportaja götüreceği pastayı ve çikolataları süsleyerek kendini meşgul etti. Bir gecede buzdolabına koyarak ve yoğuşmanın çikolataların yüzeyini bozmasına izin vererek çabalarını mahvetmek istemiyordu. Zihni, boru yapmaya başladığında tanıdık yollara sapmaya başladı. Fırıncılıkla ilgili birçok görev artık onun için ikinci doğasıydı, bu yüzden zihni eylemlere daha az odaklanmıştı. Flynn şimdi nasıl görünüyordu? Chadwick's Creations'ı yöneten kişi olmasına rağmen, Flynn'in kimliği tam bir gizemdi ve onun hiçbir görüntüsünü bulamamıştı. Şirketin halka açık yüzü, Sarah Chadwick-Brooks adında bir kuzeniydi. O da kendisi gibi şimdi 23 yaşında olacaktı. Lucas'ın gerçekten bildiği tek şey buydu. Paris'ten döneli sadece birkaç hafta olmuştu ve tekrar İngiltere'de yaşamaya alışmış hissediyordu. Metroyu çözmesi utanç verici derecede uzun sürmüştü, ancak bunun dışında iyi yerleşmişti. Ebeveynlerinin şirketi Albury's Confections hala gelişiyordu ve isterse ona şirkette bir pozisyon teklif etmişlerdi. Lucas, önce Chadwick's Creations'a girmeye kararlıydı. Rakip şirketinde çalışırsa Flynn'in kalbine ulaşmasının hiçbir yolu yoktu. Albury's Confections, Chadwick's Creations'ın doğrudan rakibiydi. Medya her zaman onları karşılaştırıyordu ve ürünlerin çoğu benzerdi. İmajları ve pazarlamaları farklıydı, ancak bu her zaman tüketiciler tarafından fark edilmiyordu. Ani bir düşünce Lucas'ın boru yapımını durdurdu. Soyadı Albury idi. Ebeveynlerinin kim olduğu açık olacaktı. Flynn, soyadını gördüğünde onunla hiçbir şey yapmak istemeyecekti. Albury de yaygın bir soyadı değildi. Bunu daha önce düşünmemişti, işe başvurmakta çok aceleci davranmıştı. Ne yapabilirdi? Lucas içini çekti ve boru yapmaya devam etti. Sadece röportajda elinden gelenin en iyisini yapmaya çalışacaktı. Soyadı asla sorgulanmayabilirdi. En azından Flynn'i tekrar görecekti. *** Flynn Chadwick, şirketin otoparkında kalbi buruk bir şekilde yürüdü. Bugün, çikolatacı pozisyonu için röportajların ikinci girişimiydi. İlk sırada uygun kimse olmamıştı ve ikinci eşleşme için yüksek beklentileri yoktu. İlk partide iyi niteliklere sahip ve el yapımı çikolatalarının çok profesyonel örneklerini getirmiş birçok insan vardı. Bütün bunlara rağmen, kendisini birini seçemez halde bulmuş ve iş ilanını tekrar yayınlamaya karar vermişti ve bir aylık beklemenin ardından, röportajlar bugün yapılıyordu. Çantasına hazımsızlık tabletleri koyup koymadığını kontrol etti ve resepsiyon alanına girdi. Şirket binası, cam duvarları, mermer zemini ve birçok avizesi olan şık bir binaydı. Babası, ziyaretçileri etkilemek için para harcamayı seven biriydi. Geçtiği personele başını salladı ve konuşmadı. Sosyalleşmek hala onun güçlü yanı değildi ve bu tür şeyler için kuzenine güveniyordu. Sarah onun ikinci komutanıydı ve halkla ilişkiler ve sosyalleşme ile ilgileniyordu. Flynn'in en büyük sosyalleşme korkusu, insanların eşcinsel olduğunu fark etmesiydi. Her şeyi sır olarak saklamak zorundaydı. İnsanlar eşcinsel olduğunu öğrenirse, kendisine bırakılan aile şirketini yönetemezdi. Tüm yatırımcılar çekilirdi ve insanlar ürünleri satın almayı bırakırdı. Sonra şirket çökerdi. Zihni tanıdık bir yolu izledi ve gelmekte olduğunu hissedebildiği kara ruh halinden kurtulmaya çalıştı. Resepsiyon masasında iki kutu tutan bir adam vardı. Sırtında bir şeyler tanıdık geldi ve Flynn'in zihni depresif sarmalından çekildi ve dikkati tamamen adama odaklandı. Tek söyleyebileceği şey, sarışın olduğu ve kutulardan ve resepsiyona ziyaretinden yola çıkarak, röportaja gelen biri olduğuydu. Adam, resepsiyonist tarafından kendisine verilen ziyaretçi kartını kabul etti ve arkasını döndü. Flynn yüzünü gördü ve ufukta sorun olduğunu hissetti. Adam son derece yakışıklıydı ve birkaç dakika içinde çikolatacı adaylarıyla röportaj yapacaktı. Gizemli adam onu gördü ve ona gülümsedi. O gülümseme ölümcüldü. Flynn'in yapabileceği tek şey başını sallamak ve merdivenlere doğru yürümeye devam etmekti. Kendisini ofisine yerleştirdi ve masasında bekleyen özgeçmişlere baktı. Sekreteri bir an sonra açık kapısını çaldı. "Adaylar yan odada bekliyor. İlkini ne zaman göndermemi istediğinizi bana bildirin," duraksadı. "Gerçekten iyi görünenler var..." Flynn bir nefes aldı. Meredith, şirketi devraldığından beri sekreteri olmuştu ve iyi yönleri vardı. Erkek personeli açıkça beğenip onlarla ilgili olarak onunla konuşabilmesi, onun ise fikirlerini sessiz tutmak ve umursamıyormuş gibi davranmak zorunda kalması adil değildi. "İlkini şimdi gönderebilirsin," diye duyurdu ve yorumunu görmezden geldi. "Bir sonraki kişiyi almaya hazır olduğumda sana haber vereceğim." İlk birkaç aday, iyi niteliklere ve iyi çikolatalara sahip, kabul edilebilirdi. Flynn özgeçmişlerini olası bir yığına koydu. Bu sefer kimi işe aldığı konusunda bu kadar seçici olmayı bırakmalıydı. Chadwick's Creations, piyasada kalmak için zamana ayak uydurmak zorundaydı. Farklı insanları çekmek ve şirketi canlandırmak için bir iş planı hazırlamıştı. Fikri, birleştirilmiş bir çikolatacı ve pastane açmaktı. Mağazalarda satılan normal çikolatalarından tamamen farklı bir pazara hitap edecekti. Her şey, tüketicilerin ilgilendiğini gösterdiği kişisel bir dokunuşa sahip olacaktı. Pastalar normalde şirketin ilgilendiği bir şey değildi, ancak Flynn yeni bir yönde biraz genişlemek istedi. Ayrıca pastayı çok seviyordu ve çoğu insan da öyleydi. Pasta pazarı hala çok büyüktü ve daha da fazla büyüme için yer vardı. Çalışmak zorundaydı. Şirketi gelişmiş halde tutması gerekiyordu, yoksa ebeveynlerine karşı başarısız olmuş olurdu. Annesi ve babası o 10 yaşındayken bir yangında vefat etmişlerdi ve o zamandan beri hayatı hiç aynı olmamıştı. Ebeveynleri hala hayatta olsaydı, muhtemelen hiçbir sızlanan korkusu ve güvensizliği olmayan tamamen normal bir yetişkin olurdu. Adil değildi. "Bir sonraki aday," diye bağırdı ebeveynlerini çok fazla düşünmeden önce. Sabah böyle geçti ve sonunda son aday, çok kızaran Meredith tarafından içeri alındı. Daha önce gördüğü adamdı. Adam öne çıktı ve karşısına oturdu. Flynn görünümünü yakından analiz edebildi. Karizmatik bir ela gözler ve düzgün bir şekilde düzenlenmiş sarı kıvırcık saçlarla birlikte arkadaş canlısı açık bir yüze sahipti. Flynn'in dikkati, beraberinde getirdiği iki kutuya yöneldi. Onunla çikolatacı işi için röportaj yapması gerekiyordu, ona bakmak değil. "Benim adım Lucas," diye tanıttı adam kendini. "İstenen çikolata ve pasta seçimini de getirdim. Sanırım herkes pastayı sever ve gününüzü aydınlatmak istedim." Bu sözler Flynn'in ağzını isteksiz bir gülümsemeye dönüştürdü. Pasta canı çekiyordu. Lucas çekici ve ilgiliydi. "Bu nazikçe," dedi. "Ne tür bir pasta?" "Çikolata," diye yanıtladı Lucas ve her iki kutuyu da açtı. Flynn'in dikkati tamamen pastaya yöneldi ve çikolatalar sadece bir saniye bakış alabildi. Çikolatalı pasta, mermer çikolata parçaları eşliğinde rozetler halinde borulanmış İsviçre beze kremasıyla süslenmiş iki katlı, gösterişli bir pastaydı. Güzel bir pastaydı. Kendini hazırladı ve tekrar çikolatalara baktı. Çikolatalar, pürüzsüz yüzeyleri, düzgün boruları ve kutuda düşünceli bir renk düzenlemesiyle herkesten gördüğü en iyi görünen çikolatalardı. Röportaj için yığınından bir tabak ve tadımına başlamak için temiz bir bıçak aldı. Dokuyu değerlendirmek için dondurularak kurutulmuş ahududularla süslenmiş olanı açtı. Görmek istediği her şeye sahipti ve yarısını ağzına attı. Mükemmeldi. Flynn geri kalanını yedi ve seçimi istikrarlı bir şekilde tamamladı. Lucas kibarca sessiz kaldı ve bitirene kadar sözünü kesmedi. "Pastaya yeriniz var mı?" diye sordu. "Yoksa sorun değil, başka bir gün yiyebilirsiniz. Bugün çok fazla çikolata tatmış olmalısınız." "Hala yerim var," diye hemen yanıtladı Flynn. O pastayı yeme fırsatını kaçıramazdı. Yığından temiz bir bıçak aldı ve kendine bir dilim kesti. Bıçak temiz bir şekilde, kırıntı olmadan çıktı ve pasta bile sallanmadı, bu da Flynn'i tatmin etti. Gülümsediğini görmek için Lucas'a baktı. "Tadı nasıl?" diye sordu Lucas. Flynn bir ağız dolusu yedi ve tatları analiz etti. Birkaç hafta içinde bir pastacı için röportaj yapacaklardı, bu yüzden her şeyi dikkatlice düşündü. Pastanın ortası biraz beklenmedik olan böğürtlen reçeliydi. Keskin tadı, pastanın ve kremanın tatlılığını dengelemeye yardımcı oldu. Dilimi hızla bitirdi ve daha fazlasını istedi. Lucas ile pastacı için değil, çikolatacı pozisyonu için röportaj yapması utanç vericiydi. Lucas her iki rol için de mükemmeldi. Röportaj bundan sonra daha tahmin edilebilir bir format izledi. Flynn, Lucas'ın referanslarından ve deneyiminden fazlasıyla etkilendi. Paris'te eğitim almaktan yeni döndüğü ve ilk röportajları kaçırdığı ortaya çıktı. Sonra röportajı kapatma zamanı geldi ve Flynn ani bir karar verdi. Lucas proje için isteyebileceği her şeydi ve fırsat hala varken onu yakalamak zorundaydı. "Bir pastacı pozisyonu için başka bir röportaj turu yapmaya karar vermiştim, ancak bence sen bunun için mükemmel birisin. Her iki rolü de üstlenmeye istekli olur musun?" Lucas bir anda cevapladı. "Elbette istekliyim. Chadwick's Creations'da çalışmak için her şeyi yaparım." Flynn bunu duymaktan çok memnun oldu ve sonra Lucas'ın ne kadar çekici olduğunu hatırladı. Nasıl konuştuğuna ve ona nasıl baktığına dikkat etmesi gerekecekti. Hiç kızarmaya dayanamazdı. "İşe başlama zamanı ve diğer düzenlemeler hakkında yakında sizinle tekrar konuşacağım," dedi resmi olarak. Lucas ona yürek durduran bir gülümseme verdi ve Flynn'in karnı altüst oldu. Hayallerindeki pasta şefi ve çikolatacıyı işe almıştı, ama aynı zamanda yanlış anlamda çekici bir problemdi. "Ah, itiraf etmem gereken bir şey var," diye duraksadı Lucas. "Ebeveynlerim Albury's Confections'ı yönetiyor. Bu bir sorun olacak mı?" Ona başka göz kamaştırıcı bir gülümseme verdi. Flynn, masanın köşesinde duran özgeçmişe baktı ve adını ilk kez düzgün bir şekilde gördü. Lucas Albury. En büyük rakiplerinin çocuğunu işe almıştı ve ölümcül derecede çekiciydi. Lucas, tek bir şeyde birleşen iki sorundan başka bir şey değildi.