الفصل الأول
صفعة!
هوت صفعة مدوية على وجه كاثرين جونز.
"لقد خذلتني حقًا. أختك تعاني من وقت عصيب هناك منذ أكثر من 20 عامًا، وها أنت تخططين لخطف الرجل منها. هذا وقح جدًا منك!"
غطت كاثرين الجزء المؤلم من وجهها، ونظرت إلى والدتها في دهشة وعدم تصديق. "أمي، إيثان هو حبيبي. كيف يمكنكم أن تكونوا غير معقولين إلى هذا الحد؟"
عادت كاثرين للتو إلى المنزل بعد رحلة عمل، لتجد أختها الكبرى المفقودة منذ فترة طويلة، ريبيكا جونز، جالسة مع حبيبها، إيثان لوي، على الأريكة. كانت أختها تمسك بذراع إيثان وتبدو حميمة معه.
يجلس على الجانب الآخر من الأريكة والدا ريبيكا وإيثان، وهما يتبادلان أطراف الحديث الممتع.
في الواقع، كان إيثان حبيب طفولة كاثرين!
لم تستطع منع نفسها من الاقتراب من ريبيكا لمساءلتها. ومع ذلك، انتهى بها الأمر بتلقي صفعة من والدتها على وجهها في الحال!
قالت ريبيكا بقلق: "أمي، من فضلك توقفي عن ضرب كاثي. هذا خطأي. لم يكن علي العودة..."
سرعان ما أمسك إيثان بكتفيها. "لا، ريبيكا. هذا خطأي. لطالما عاملت كاثرين كأخت لي، وربما لهذا السبب أساءت فهم مشاعري تجاهها."
بدا وكأن شيئًا ما انفجر في رأس كاثرين. كان الألم فظيعًا لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس.
أخت؟
لماذا يعدها سرًا بمستقبل معًا إذا كان يعاملها كأخته فقط؟
لماذا يعانقها دائمًا بقوة إذا كان يعاملها كأخته فقط؟
صرخت كاثرين: "اصمت!" وجدت تلك الكلمات لا تطاق وكانت تملأها بالاشمئزاز.
قالت السيدة جونز بتذمر: "أنتِ من يجب أن تصمت. هل هذه هي الطريقة التي يفترض أن تتحدثي بها مع أختك؟ ألا يمكنكِ أن تكوني متسامحة مع ريبيكا، بالنظر إلى أنها مرت بـ 20 عامًا من المصاعب؟"
صُدمت كاثرين وكانت فكها متدليًا قليلًا.
يجب أن يكون هناك حد للتسامح على أي حال. لماذا يجب أن تتخلى عن حبها؟ لم تكن قديسة أيضًا.
عند هذه النقطة، وقف السيد جونز ووبخها بعبوس أيضًا. "هل انتهيت؟ إيثان ليس مهتمًا بكِ أيضًا. ما زلنا بحاجة إلى مناقشة حفل خطوبة ريبيكا الآن. ابتعدي. أنتِ منظر مؤلم هنا."
ارتجفت كاثرين ونظرت إلى إيثان الذي كان غير مبالٍ تجاهها. ثم ألمحت إلى ريبيكا التي كانت متشبثة به.
فجأة، شعرت وكأنها موضع سخرية.
هؤلاء الأشخاص هم الذين تهتم بهم أكثر من غيرهم، ومع ذلك كان كل واحد منهم يقف إلى جانب ريبيكا في تلك اللحظة.
شوهدت الدموع تنهمر على وجهها.
بعد مسح الدموع، استدارت كاثرين وغادرت ومعها حقيبتها دون أن تنظر إلى الوراء.
أسرعت في رحلتها بمجرد دخولها سيارة مازيراتي.
لم تكن تعرف إلى أين تذهب، فتوقفت واتصلت بصديقتها المقربة، فريا لينش.
"تعالي واشربي كأسًا أو كأسين."
بدا صوتها أجشًا وسط شهقاتها. وافقت فريا على الفور. "بالتأكيد. سأكون هناك في لحظة."
...
بحلول الوقت الذي هرعت فيه فريا إلى حانة S1897، كانت كاثرين قد أنهت بالفعل زجاجة كاملة من النبيذ الأحمر بمفردها.
"لقد أتيت في الوقت المناسب. دعنا نشرب معًا. لقد طلبت الكثير. لا يُسمح لكِ بالعودة إلى المنزل حتى تنتهي من المشروبات."
ألقت كاثرين زجاجة بيرة على فريا.
"ما الأمر؟" كان من النادر جدًا أن تجد فريا كاثرين تتصرف بهذه الطريقة. كانت متعاطفة بشدة مع كاثرين. "أين إيثان؟ هل يتجاهلك؟"
عند ذكر اسم إيثان، شعرت كاثرين وكأن سكينًا يخدش قلبها.
"لقد تخلى عني، وسوف يخطب ريبيكا."
دهشت فريا. "ما نوع الحبكة السيئة هذه؟"
أخبرتها كاثرين بإيجاز بما حدث في ذلك المساء.
شعرت فريا بشعور من عدم التصديق. كان إيثان وكاثرين حبيبي طفولة أقاما علاقة رومانسية منذ المدرسة الثانوية.
ومع ذلك، طوال هذه السنوات، درست كاثرين في الخارج بينما كان إيثان مشغولاً بالعمل. هذا يفسر سبب عدم خطوبتهما حتى الآن.
لم يكن والداهما واهمين بشأن ذلك. كما أعطوا بركاتهم للزوجين.
كان كل المطلعين يعلمون أن الزوجين سيتزوجان عاجلاً أم آجلاً.
الآن، اتضح أن إيثان قد اجتمع مع ريبيكا، مما سيجعل كاثرين أضحوكة.
"هذا سخيف. يجب أن تكوني أنت وريبيكا على نفس القدر من الأهمية بالنسبة لوالديك. هل فقد والدك وأمك عقولهما؟"
تشبثت كاثرين بزجاجة النبيذ. "ربما يشعرون أن ريبيكا عانت كثيرًا هناك. الآن بعد أن عادت، يريدون فقط أن يمنحوها الأفضل."
كانت فريا في حالة من عدم التصديق. "لكنكِ ابنتهما أيضًا!"
ابتسمت كاثرين قسرًا.
"هاه. الآن بعد أن عادت ريبيكا، كل ما يهمهم هو ريبيكا.
"منذ الصغر، هم من أرادوا تزويجي من إيثان. الآن بعد أن أتعامل مع الأمر بجدية، فإنهم يصفونني بأنني غير ناضجة.
"أيضًا، وعد إيثان بالبقاء معي إلى الأبد، ومع ذلك فقد غير رأيه هكذا تمامًا. أكرهه..."
في نهاية جملتها، بدأت كاثرين تختنق. وهي تحمل الزجاجة، أخذت بضع رشفات من النبيذ وتذوقت دموعها في فمها أيضًا. في تلك اللحظة، بدأت تشعر بالدوار قليلًا.
"لا تشربي كثيرًا. لديك معدة ضعيفة. ستشعرين بعدم الارتياح إذا شربتِ كثيرًا."
أمسكت فريا بزجاجة كاثرين لصرف انتباهها عنها. بعد ذلك، أطلت بنظرة حول الحانة.
لم تتوقع أبدًا رؤية شخصية مألوفة.
"يا، انظري إلى هناك!"
دفعت فريا كاثرين وأشارت إلى الرجل الذي كان جالسًا في الزاوية.
على الرغم من التوهج الخافت في تلك الزاوية، كان الرجل مرئيًا بشكل خافت. كان يرتدي بدلة كانت غير مناسبة لهذه المناسبة.
كان الرجل مغمض العينين ويتكئ على الأريكة، ويصدر هالة من التألق. عندما يضيء عليه الضوء الكاشف الدوار من وقت لآخر، بدا جذابًا للغاية لدرجة أن وجهه كان تمامًا مثل المظهر الجانبي المثالي الذي غالبًا ما يراه المرء في الكتب المصورة.
بعد لمحة، حولت كاثرين عينيها عنه. "بغض النظر عن مدى جاذبيته، أنا لست في مزاج للاستمتاع بأي شيء ممتع للعين في الوقت الحالي."
"أحاول أن أخبرك أن الرجل هو عم إيثان."
ذهلت كاثرين للحظة. "هل أنتِ متأكدة؟"
ذكر إيثان سابقًا أن لديه عمًا غامضًا. ومع ذلك، كان عمه يدير شركة في بلد أجنبي، لذلك لم ترَه أبدًا.
قبل بضعة أيام، سمعت أن عمه قد عاد.
"نعم، أنا متأكدة جدًا. أخبرني أخي عندما حضرنا حفل كوكتيل في اليوم الآخر. سمعت أنه ليس كبيرًا جدًا في السن وأنه رجل كفء. حتى زاكاري تحت رحمته."
زاكاري لوي هو والد إيثان.
توهجت عينا كاثرين. كانت لديها فكرة تخطر ببالها في تلك اللحظة.
"حسنًا... ما رأيك سيحدث إذا تزوجت عمه؟"
"بفف..." صدمت فريا وبصقت النبيذ من فمها. "قولي ذلك مرة أخرى."
حدقت كاثرين بإمعان في الشكل الطويل الوسيم. "بما أنني لا أستطيع أن أصبح زوجة ابن عائلة لوي، فسأكون عمة إيثان. يجب أن يصيبهم ذلك بالجنون!"
