ابتسم زافيير فجأة بابتسامة ساخرة. ضغط بلسانه على خده في استمتاع. "هل تحاولين التمنع؟ هذا لا يجدي معي. ستندمين على ذلك يومًا ما!" أدارت ليلي رأسها بعيدًا. كانت قلقة من أن يلاحظ احمرار عينيها تدريجيًا. خرج هنري مكاي من خلفه. "السيد فولتون، أتطلع إلى تعاوننا." اختفت تعبيرات زافيير الساخرة التي لم تظهر إلا أمام ليلي عندما استدار إلى هنري بابتسامة. "وبالمثل. لا تتردد في البقاء بضعة أيام إضافية هنا، سأجعل سارة تصطحبك في جولة." ضحك هنري من أعماق قلبه. "أوه، لن أجرؤ على أخذها منك. سأتركها لك!" وصلت سارة بالسيارة وخرجت منها قبل أن تصعد الدرج وتقف بجانب زافيير. وبدلاً من ذلك، تحدثت إلى هنري. "السيد مكاي، اسمح لي أن آخذك إلى الفندق حتى تتمكن من الراحة." شعر هنري بالإطراء. "إنه لمن دواعي سروري. شكرًا لكِ يا آنسة ليندي!" انحنى زافيير قليلاً نحو سارة ووضع يده على خصرها وهو يقول: "قد بحذر." أومأت سارة برأسها قبل أن تغادر مع هنري دون أن تلقي نظرة على ليلي. وكأنها لم تتعرف عليها بملابس مختلفة، أو ربما كانت تتظاهر عمدًا بعدم معرفتها. عبست ليلي بشفتيها وهي تراقب أشكالهم المتراجعة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تلتقي فيها بسارة، ولم تستطع إنكار أنها كانت حقًا امرأة رائعة. هل كان هذا هو نوع المرأة الذي يفضله زافيير؟ كان الإعجاب في عينيه عندما نظر إلى سارة شيئًا لم تره ليلي من قبل. لم تستطع حتى أن تفهم كيف كان يراها. لم يبذل أي جهد لإخفاء تقديره الخاص لسارة أمامها. ماذا ترك ذلك لها؟ خفضت رأسها قليلاً، وكشفت عن لمحة من عنقها الأنيق. تحولت أذنيها إلى اللون الوردي من جدالهما في وقت سابق. نظرة زافيير إليها احترقت بشكل لا يمكن السيطرة عليه بالرغبة. كان مظهرها مذهلاً الليلة. لقد ترك انطباعًا لا يُنسى عليه. ضاق حلقه قبل أن يتقدم بضع خطوات أقرب ويسحب مفاتيح السيارة من جيبه. بقي موقفه متعاليًا. "هل قدتِ السيارة إلى هنا؟" سأل ذلك عن قصد، ناوياً أن يعرض عليها فرصة لاصطحابها إلى المنزل. ومع ذلك، لم تغتنم ليلي الفرصة كما توقع. "لا علاقة لك بما إذا كنت قد قدت السيارة أم لا بصرف النظر عن طلاقنا الوشيك." تصلب تعبير زافيير على الفور. كان منزعجًا. كل كلمة نطق بها كانت طريقته لتقديم مخرج لها، ومع ذلك لم تكن مقدرة لنواياه الطيبة! "ليلي، لقد استنفدتِ صبري. لا تستغلي حظكِ!" كانت لهجته الآن بعيدة كل البعد عن الطريقة التي تحدث بها للتو مع سارة. كادت ليلي أن تستهلكها موجة من المشاعر السلبية بعد رؤية الفرق في معاملته. ضاق حلقها، ولم تستطع أن تنطق بكلمة واحدة بينما تجمعت طبقة من الضباب في عينيها. "أين الجرذ؟" اقتحمت ماريان المشهد بصوت عالٍ وطوقت ليلي. تحدثت بتعبير خائف وتأكدت من أن زافيير يمكنه سماعها. "لماذا لم تهربي من الجرذ؟ ألستِ خائفة من أن يعضكِ؟" كانت ماريان مدللة منذ صغرها من قبل والديها وشقيقها الأكبر. لم يكن هناك أحد في الدائرة التجارية في جيدفورد تجرؤ على مواجهته. على الرغم من أن عائلة ديفرو لم تكن قوية مثل عائلة فولتون، إلا أن لديهم علاقات تجارية وثيقة. سيظهر زافيير بعض الاحترام لعائلة ديفرو ولن يحقد عليها. تصرفت ماريان بجرأة بناءً على ذلك. كانت دائماً تغتنم الفرصة لتوجيه ضربة له كلما كانت ليلي مستاءة بسبب إهماله. ومع ذلك، كانت تلك مجرد حيل بسيطة. لم تظهر له مثل هذا الازدراء الصارخ كما هذه المرة. خشيت ليلي من أنها قد تثير غضب زافيير، لذلك سحبتها واستدارت للمغادرة. "ماريان، هيا نذهب." حدقت ماريان في زافيير. تحركت شفتاها، لكنها لم تنطق بكلمة واحدة. ومع ذلك، أوضح تعبيرها أنها كانت تتمتم بشيء مبتذل. وصل الاثنان إلى السيارة. صعدت ليلي إلى السيارة، لكن ماريان ما زالت تشعر بعدم الرضا. أنزلت نافذتها وصرخت في زافيير: "زافيير، يا كلب الصيد! ستكون ليلي مصممة رائعة ذات يوم! إنها أفضل منك!" شهقت ليلي في صدمة وانحنت بجنون لإغلاق النافذة بينما كانت تحثها على الانطلاق. ابتعدت السيارة عن المكان. ترددت كلمات ماريان في أذني زافيير بينما انعكست الأضواء النابضة بالحياة في الشارع الصاخب في عينيه الشبيهتين بالصقر. بعد فترة طويلة، أخرج هاتفه واتصل بتيموثي. "ما هو تخصص زوجتي في الكلية؟" كان هناك بضع ثوان من الصمت قبل أن يجيب تيموثي: "تصميم داخلي!" "راقبها. تأكد من أنها لا تحصل على وظيفة في أي شركة تصميم." لم ير زافيير أي مشكلة في أفعاله. كانت عائلة ديفرو ثرية وقوية بما يكفي لدعم ليلي طوال حياتها. بما أن ليلي رفضت اللعب وفقًا للقواعد، فإنه لم ير أي سبب للتساهل معها. لم يكن يتنمر عليها. كان يساعدها على العودة إلى المسار الصحيح قبل فوات الأوان! … "مماذا تخافين؟" كانت ماريان تقود السيارة بينما كانت تغضب. "أنتِ زوجته! لا ينبغي أن يكون له ولعشيقته اليد العليا عليكِ!" أرادت ليلي أن تقول إن كونها زوجته بدأ يشعر وكأنه مزحة. "لم يكن من الحكمة إهانة زافيير، سواء كان ذلك من أجل نفسي أو من أجل عائلة جوينر." سيكون طلاقهما أكثر تعقيدًا إذا اندلعت فضيحة في عائلة فولتون. لن يكون الأمر بينهما فقط في تلك المرحلة. بل سيشمل العائلتين. "ليلي، هل أخبرتِ عائلتكِ عن الطلاق؟" أوقفت ماريان السيارة عند إشارة المرور والتفتت لتسألها. هزت ليلي رأسها. "ليس بعد." تعتمد عائلتها اعتمادًا كبيرًا على عائلة فولتون. سيكون والدها أول من يرفض إذا علم بأمر الطلاق! كانت والدتها متوافقة. كانت تردد رغبات والدها وتذكرها باستمرار بأن تكون الزوجة المثالية. لطالما اعتقدت ليلي أن زافيير معجب بها وأنه ببساطة ليس جيدًا في الكلام. إلى جانب ذلك، دفعتها ملاحظات والدتها المستمرة إلى تحمل لامبالاته لمدة عامين طويلين. شعرت أنها كانت حمقاء بعد اكتشاف علاقاته! لم يفهم أحد في عائلتها مشاعرها، لذلك كان عليها تسوية الطلاق قبل أن يكتشفوا ذلك. "إذن لنبقِ الأمر هادئًا في الوقت الحالي. سنسوي الطلاق أولاً! هل صغتِ اتفاقية الطلاق؟" كانت ماريان لا تزال غاضبة. "لا تفكري حتى في الابتعاد خالية الوفاض! يجب أن تطلبي سيارة أو منزلًا أو بضعة ملايين من الدولارات!" "أنا… سأفكر في الأمر!" لم تفكر ليلي في هذا الأمر من قبل. علمت ماريان أن عقلها يجب أن يكون في حالة اضطراب الآن، لذلك لم تضغط عليها أكثر. أحضرتها إلى المنزل وأعدت لها العشاء. حتى أنها خططت لأخذها طوال الليل لتنفيس عن غضبها. ومع ذلك، رفضت ليلي وهي جالسة على الأريكة وتحمل جهاز الكمبيوتر المحمول بين ذراعيها. "أحتاج إلى إرسال السير الذاتية والحصول على وظيفة في أقرب وقت ممكن." فكرت ماريان لبعض الوقت قبل أن تسأل: "هل تحتاجين إلى مساعدتي؟" يمكن لليلي تخطي عملية التقديم إذا ساعدتها ماريان. "لا بأس. أنا واثقة من أنني أستطيع العثور على وظيفة بمفردي." رفضت ليلي الاستفادة من علاقاتها. كانت واثقة من أنها تستطيع العثور على وظيفة بمفردها. لم تكن تتباهى. ضمن مشروعها الجامعي الحائز على جائزة العديد من الردود الإيجابية على طلباتها على الرغم من افتقارها إلى الخبرة العملية وبعدها عن مجال التصميم لمدة عامين. ملأ نجاح خطوتها الأولى قلبها بموجة من الحافز وأشعل روحها القتالية من جديد. رافقتها ماريان في صباح اليوم التالي لشراء ملابس رسمية للاستعداد لمقابلتها. كان زافيير يظهر أحيانًا في أفكارها على الرغم من أنها كانت مشغولة. ومع ذلك، ظهرت صورة سارة معه. لم تتفاعل مع سارة كثيرًا، لكنها دائمًا ما جعلت ليلي تشعر بالنقص كلما فكرت فيها. ألم حاد لا هوادة فيه ملأ قلبها. دفعها هذا الألم إلى دخول سوق العمل بسرعة من خلال إيجاد وظيفة مناسبة لإثبات نفسها والتحرر من ظلهما. ومع ذلك، تركها أيضًا تشعر بعدم الاستقرار باستمرار. لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت قد حققت نجاحها الآن إذا لم تكن قد تزوجت زافيير. حددت العديد من الشركات مواعيد لمقابلات معها يوم الجمعة. وصلت إلى الشركة الأولى في تمام الساعة 9:00 صباحًا. انتظرت أسئلة من المحاور بعد تقديم نفسها. "الآنسة جوينر، ماذا كنتِ تفعلين خلال العامين الماضيين؟" سأل المحاور. لم تتفاجأ ليلي. كانت تتوقع أسئلة حول الفجوة في سيرتها الذاتية. شعرت بالخجل قليلاً. "أنا… تزوجت." تحدث المحاور بأسف. "هناك وقت ذروة للبحث عن وظيفة. كنا سنرحب بكِ لو كنتِ قد تقدمتِ مباشرة بعد التخرج. ولكن الآن—أنا آسف." كانت هذه طريقة مهذبة لقول لا. كانت قد استعدت للرفض، لكنها كانت في حيرة. "لم تطرح عليّ حتى أي أسئلة تتعلق بالدور. هل ترفضني ببساطة لأنني أفتقر إلى الخبرة ومتزوجة؟"