تأوهت إديث بشكل مسرحي، وضعت يدها على جبينها تحت نظرات كزافييه الثاقبة. "كُنتُ على وشك الاحتراق حتى الموت! حتى أنني رأيت جدك يلوح لي!" بقيت ليلي صامتة، وشعرت بالحرارة تتصاعد في خديها. شعرت بنظرات كزافييه الفاحصة عليها لفترة طويلة قبل أن تتحول أخيرًا إلى إديث. عضت شفتها، وجلست بهدوء هناك، متظاهرة بالتركيز على مسرحيات إديث، محاولة ألا تفكر كثيرًا في الطريقة التي كان كزافييه ينظر بها إليها. "جدتي". دخل كزافييه الغرفة، وبدلته المصممة خصيصًا تبدو حادة ولا تشوبها شائبة. وقف بجسده الطويل الواثق تحت الأضواء الساطعة، وألقى بظلال جعلت ليلي تشعر وكأن الضوء فوق رأسها قد خفت. لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة خاطفة عليه، وشعرت بدوار عابر. كان حضوره مغناطيسيًا، وعلى الرغم من أنها لم تستطع تمييز ملامحه بوضوح من مكان جلوسها، إلا أنها شعرت برغبة لا تقاوم في النظر مرة أخرى. "كزافييه، هل تعرف ماذا قال جدك عندما كان يلوح لي؟" سألت إديث، وهي تعدل نظارتها بلمعة في عينيها وهي تنظر من خلال أصابعها إلى كزافييه. كان لدى كزافييه حضور أرستقراطي، مع ملامح وسيمة وراقية بشكل لافت للنظر، مما جعله على الفور شخصًا غير عادي. لطالما اعتقدت إديث أنه لا يمكن لأحد أن يكون مناسبًا لكزافييه. ولكن منذ أن رأت ليلي، شعرت أنهما متطابقان تمامًا. كان مقدرًا لهما أن يكونا معًا. كانت ليلي لطيفة ورشيقة، مع ملامح دقيقة مثل دمية من البورسلين. لم تستطع تخيل زوجين أكثر مثالية. "قال: 'لا تأتي لرؤيتي قبل أن تري حفيد حفيدك'". تحركت شفتا كزافييه قليلًا، وتحولت نظرته بمهارة نحو ليلي. كان شعرها الطويل يتدفق على كتفيها. بدت بريئة، وبشرتها الناعمة تتوهج تحت نظراته. انقبض حلق كزافييه قليلًا، وتصلب جسده. طقطقت إديث بأصابعها، وعيناها تتنقلان بينهما. "صحيح! هذا بالضبط ما قاله! إذن، متى ستبدآن في إنجاب طفل؟" اعتادت ليلي منذ فترة طويلة على إلحاح إديث المستمر بشأن الأطفال، لكن طريقتها الفظة، شبه العبثية في التعامل مع الأمر، كانت دائمًا ما تجعلها تشعر بالحرج. احمرت أذنيها، وترددت، متسائلة كيف تتجنب الإحراج في هذه المحادثة اليوم. عادةً، عندما تضغط إديث على ليلي بشأن إنجاب الأطفال، كان كزافييه يتدخل، ويسمح لليلي بتقديم عذر لتجنب ذلك. لقد فكرت بالفعل في كل عذر، وفي خضم الكذب وتجنب الموضوع، قررت بشكل حاسم تمرير الكرة إلى كزافييه. "إديث، الأمر متروك له". ازدادت نظرة كزافييه قتامة بمجرد أن خرجت الكلمات من فمها. "هل يمكنك حقًا أن تتركني في هذا الموقف، غير قادرة على شرح الأمور لجدك؟" أمالت إديث رقبتها وواجهت كزافييه. عدّل كزافييه كمه بشكل عرضي، وكان صوته غير مبال. "إن ضغط حفيد حفيدتك كبير جدًا بالنسبة لي. لا أريدك أن تذهبي لمقابلة جدي بعد، لذلك لن أنجب طفلاً في أي وقت قريب". اتسعت عينا إديث، وانغلق حلقها كما لو كان مخنوقًا بقوة غير مرئية، وغير قادرة على قول كلمة أخرى. "العشاء جاهز يا سيدة فولتون الكبيرة!" دخلت خادمة الغرفة. انتهزت إديث الفرصة للهروب من الموقف غير المريح، "لنأكل أولاً. إذا لم تفعلوا ذلك، فسيتعين عليكم الذهاب لمقابلة جدكم. سأتوقف عن إزعاجك، ولكن إذا جاء هو ليسألك بنفسه..." بعد الحديث عن الطلاق، شعرت ليلي دائمًا بالحرج من أي لقاء مع كزافييه. لحسن الحظ، جعل ثرثرة إديث المستمرة الجو أكثر استرخاءً. بعد الوجبة، سحبت إديث ليلي جانبًا. "تم تجهيز غرفتك. لن يعود أصهارك الليلة، لذا ابقيا أنتما الاثنان وابقيا بصحبتي". نظرت ليلي بشكل غريزي إلى كزافييه. الإقامة تعني أنهما سيضطران إلى مشاركة الغرفة. بالنظر إلى خطتهما للطلاق يوم الأربعاء المقبل، سيكون النوم في نفس الغرفة محرجًا للغاية. "لماذا تنظرين إليه؟" وبخت إديث، ولم تعط ليلي فرصة للرفض. "لقد قررنا بالفعل!" في النهاية، اضطرت ليلي وكزافييه إلى البقاء. ومع ذلك، بمجرد صعودهما إلى الطابق العلوي، توجه كزافييه مباشرة إلى المكتب. سينام في المكتب. كان هذا هو الخيار الطبيعي لرجل على وشك الطلاق. اعتقدت ليلي أن هذا هو الأفضل، وذهبت للاستحمام. بعد عشر دقائق، ظهرت وهي ملفوفة بمنشفة. كان ضباب الحمام يلتصق بها، وكان شعرها الرطب يحيط بوجهها ويتدفق على رقبتها ليستقر على عظم الترقوة. أمامها وقف رجل يرتدي البيجامة. استحم كزافييه في المكتب، وكان شعره لا يزال رطبًا. طغت رائحة جسده القوية على ليلي وهي تحبس أنفاسها، وتتشابك عيناها اللامعتان مع نظرته الباردة والثاقبة. قبل أن تتمكن من سؤاله عما كان يفعله، انطلقت ذراع كزافييه القوية، وسحبتها إلى حضنه. ضغط صدرها على صدره. من خلال المنشفة الرقيقة، كانت لا تزال تشعر بدفء بشرته والحرارة المنبعثة من صدره، وتمتزج برطوبة جسدها، مما يخلق جوًا مثيرًا بشكل لا يطاق. "ماذا تفعل؟" دفعت ليلي صدره بيد واحدة، بينما كانت الأخرى تتشبث بالمنشفة لأنها كانت تهدد بالانزلاق. أظلمت عينا كزافييه بالرغبة وهو ينظر إلى عظم الترقوة الخاص بها. "ماذا تظنين؟" جذبها أكثر إلى صدره. كانت تشعر برد فعل جسده تجاه العلاقة الحميمة. اتسعت عينا ليلي بصدمة عندما مرت صور لسارة وهي تنظم منطقة راحة كزافييه في ذهنها. هل كان بحاجة إلى هذا بشدة لدرجة أنه لم يستطع الانتظار لليلة أخرى؟ حتى لو لم يستطع الانتظار، فلا ينبغي أن يفكر فيها بهذه الطريقة. "هل تحتاج أن أذكرك؟ من المفترض أننا سنحصل على الطلاق"، قالت بصوت يرتجف. ارتسمت على شفتي كزافييه ابتسامة ساخرة، كما لو أنه سمع نكتة مضحكة. رفع يده ليمسك بذقنها، وأجبرها على النظر إليه. "لقد جررت الجدة إلى هذا لمجرد فرصة كهذه. لماذا تتظاهرين؟" كانت إديث تقضي شهرًا كل عام في منتجع جبلي. في يوم السبت الماضي، صعدت، ولم يمر سوى أسبوع منذ ذلك الحين. كان كزافييه يعتقد أنها أُنزلت لإعداد "الحريق" لخداعه للعودة. "لقد خدعتني إديث أيضًا للعودة!" صاحت ليلي بصوت عاجل. لم تحب أن يساء فهمها. من الواضح أن كزافييه لم يصدقها. انزلقت يده إلى أسفل خصرها، وأصبحت مضطربة. "توقفي عن التظاهر. لم يعد الأمر مضحكًا بعد الآن". لقد كان بدونها منذ أيام. بالنظر إلى رغبته، كان على استعداد للتغاضي عن الطريقة التي تلاعبت بها لإعادته. لم يكن ليهتم بأنها لم تعتذر بعد. طالما أنه يستطيع إطلاق إحباطه المكبوت الليلة، فسيتم نسيان كل شيء آخر. انفرجت شفتا ليلي لتقول شيئًا، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، أسكتها كزافييه بقبلة شرسة. كانت قبلته شديدة، وغمرت فمها بقوة لدرجة أنها تركت شفتيها تشعر بالوخز. كانت ديناميكية القوة بينهما لا يمكن إنكارها، وبينما كانت ليلي تكافح، وبدلاً من الانسحاب، اشتدت رغبة كزافييه، مما غذى حاجته للسيطرة عليها. انزلقت المنشفة، وتدفق شعرها الطويل بشكل فوضوي. ألقى الضوء الناعم مسحة ذهبية على بشرتها، مما جعلها تبدو مغرية بشكل لا يقاوم. تصلب جسده، وعيناه تحترقان بالرغبة وهو يسحبها أقرب، ويشتد قبضته. لكن ليلي قاومت، ورفضت الاستسلام. بدا أن رغبته تزداد فقط، مما جعله أكثر إحباطًا. بعد عامين من الزواج، فهم كزافييه شخصية ليلي - لقد كانت شخصًا يستجيب للنعومة، وليس للقوة. تحدث بصوت أجش وجذاب. "اعتقدت أنك تريدين هذا؟ أنا فقط أحقق أمنيتك". ارتخى جسد ليلي عند الكلمات، وتفكك عقلها. كان قوامها ممتلئًا ومنحنيًا، وكان جسدها العاري نحيفًا ولكنه متناسق. فقد كزافييه السيطرة للحظة وضغطها على الحائط، وقبلها بعمق أكبر. شعرت ليلي بالدوار، لكنها استعادت رباطة جأشها على الفور، ودون تردد، عضت بقوة. اندفع ألم حاد عبر لسانه، وامتلأ فمه بطعم الحديد بينما تحولت نظرته النارية إلى غضب. "ليلي، هل انتهيتِ بعد؟ هذه فرصتك الأخيرة. هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين الاستمرار في العبث؟"