ارتدى زافيير بدلة سوداء مصممة تفصيلاً، حادة وأنيقة. كان شعره قصيراً وملامحه مصقولة. رفع أكمامه قليلاً، بما يكفي لإظهار ساعة سيليستيكس على معصمه. كل حركة من حركاته تنضح بهالة رجل ناجح. بجانبه جلست سارة في بدلة بيضاء. كان شعرها الطويل منسدلاً في تموجات فضفاضة خلف كتفيها. كانت تحمل هالة من الثقة التي خففتها لمسة من الأنوثة بجانب زافيير. رجل أجنبي يبدو في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمره جلس مقابلهم. لم يكن هذا موعداً غرامياً لهما، بل اجتماع عمل مع العميل. ومع ذلك، ارتعش قلب ليلي بطريقة ما عند رؤية المشهد. التفتوا نحوها أيضاً عندما لاحظتهم. ضاق زافيير عينيه على الفور قليلاً. كانت ليلي ترتدي فستاناً عنابي اللون غير رسمي. كان شعرها الطويل المتموج يتدلى على كتفيها. كان وجهها يحمل براءة خالصة ولمسة من الجاذبية. امتزجت هاتان الصفتان المتناقضتان بسلاسة معها. كان يعلم أنها جميلة، لكنه لم يتوقع هذا المستوى من الجمال. لم يسبق له أن أحضرها إلى أي مناسبة رسمية خلال عامين من زواجهما. أكثر ما رآها فيه كان ملابسها المنزلية في المنزل. لمعت ومضة من الإعجاب في عينيه عند رؤيتها الليلة. لا بد أنها علمت بمكانه من تيموثي لتدبير هذا اللقاء المصادف. ارتسمت مسحة خفيفة من السخرية على زوايا شفتيه. لقد رأى من خلال مخططاتها الصغيرة. "سيد فولتون، هل تعرفها؟" سأل الرجل الأجنبي عندما لاحظ نظرات زافيير تتركز على ليلي. حوّل زافيير نظره. كانت لهجته غير مبالية. "لا، أنا لا أعرفها." هل كانت تتوقع منه أن يسهل الأمر عليها لمجرد أنها أتت إليه؟ مستحيل. أظهر هالة من اللامبالاة صدمت ليلي مباشرة في وجهها. كسرت كلماته قلبها إلى أجزاء. عضت شفتها قليلاً وأجبرت نفسها على البقاء هادئة. لم تستطع المغادرة الآن، ليس بعد أن دخلت للتو. كان الأشخاص الذين يتناولون الطعام في هذا المطعم إما مؤثرين أو أثرياء. من شأن إحداثها مشهداً ولفت الانتباه غير المرغوب فيه أن يضر بسمعة المطعم. تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض وهي تقبض على فستانها، لكنها أخذت نفساً عميقاً وسارت إلى البيانو. لقد طلبوا منها عزف المقطوعة الشهيرة - كانون. تمثل الكلمات إعجاب الرجل وحبه للمرأة. حدقت ليلي في النوتة الموسيقية لفترة طويلة قبل أن تبدأ العزف. لم تكن متأكدة ممن طلب المقطوعة. ومع ذلك، مازح الرجل الأجنبي زافيير. "سيد فولتون، إن وجود امرأة رائعة مثل الآنسة ليندي بجانبك هو كنز حقاً!" "إنها رائعة حقاً." ارتسمت ابتسامة على زوايا شفتي زافيير وهو يثني على سارة دون تردد. ابتسمت سارة وقالت بلطف: "بالتأكيد لم أكن من أنا عليه اليوم عندما بدأت وظيفتي. كل هذا بفضل توجيهات زافيير." عزفت النغمات المنخفضة للمقدمة بهدوء، لكن الموسيقى المبهجة لم تستطع إخفاء محادثتهم. كانت ليلي تعرف المقطوعة عن ظهر قلب، لذلك لم تكن بحاجة إلى إلقاء نظرة على النوتة الموسيقية. انجرفت نظرتها دون وعي إلى الثلاثة على الطاولة. انحنى زافيير قليلاً نحو سارة ويده مستندة على ظهر كرسيها. كانت سارة تتحدث أحياناً مع الرجل الأجنبي وتناقش تعاونهما بلغة أجنبية بطلاقة. كانت تلتفت أحياناً لتمتم ببضع كلمات لزافيير. كانت ليلي على دراية باللغة التي كانوا يتحدثون بها ولكنها غير مألوفة بالمصطلحات المتخصصة. كان زافيير وسارة متزامنين للغاية. في بعض الأحيان، كل ما كانوا يحتاجون إليه هو نظرة لفهم أفكار بعضهم البعض. تعاملوا مع الرجل الأجنبي بسهولة تامة. شعرت وكأنه دهر بالنسبة لها في تلك الدقائق الخمس القصيرة. توقفت يداها عندما انتهت من العزف. تلاشت أصداء الموسيقى حيث أصبحت محادثتهم على الطاولة أكثر وضوحاً مرة أخرى. "أنتما حقاً ثنائي مثالي!" لم يحقق الرجل الأجنبي أي مزايا في مفاوضاتهما، لكنه كان أكثر من راغب في إمطارهما بالثناء. عبس زافيير دون وعي من كلماته. ومع ذلك، كان أجنبياً غير مألوف بلغتهما المحلية. لم يدرك أن هذه العبارة لم تكن مناسبة تماماً لهما. لذلك، شعر زافيير أنه لا داعي للشرح. ابتسمت سارة بابتسامة مشرقة. "إنك تبالغ في مجاملتنا يا سيد مكاي." كان هناك ارتعاش طفيف في زوايا شفتي ليلي وهي تحول نظرتها عن زافيير. ربما وجدها محرجة. لم ينظر إليها مرة أخرى بعد تلك النظرة الوحيدة عندما دخلت الغرفة. وكأنه كان يخشى أن تكشف حتى لحظة انتباه هويتها كزوجته وتحرجه. على الرغم من أن ماريان كانت تعتز بهذا البيانو ونادراً ما تسمح لعازفي البيانو الآخرين بلمسه، إلا أنهم كانوا مجرد أدنى شأناً وكانوا يقصدون تقديم التسلية في نظر هؤلاء الأثرياء. كان يجب عليها المغادرة الآن. ومع ذلك، كانت تحدق بذهول في زافيير وهو يزفر سحابة من الدخان. جلست هناك بطريقة ما حتى نهضت سارة واقتربت منها ومعها محفظتها. أعطتها كومة من المال. من المحتمل أن يكون أكثر من ألف دولار. "لقد عزفتِ جيداً. هذه بقشيش مني ومن صديقي"، قالت سارة بصوت منخفض. صديق. بقشيش. ملأ ألم حاد قلب ليلي وهي تنظر إلى سارة. التقت بنظرتها التي تبدو هادئة ولكنها منتصرة. كانت سارة تعرف من هي وربما كانت وراء الرسالة المجهولة لمقطع الفيديو الذي تلقته. كانت تستطيع تحمل معاملة زافيير لها ولكنها لم تستطع تحمل استفزازات سارة السرية. "لماذا ما زلتِ هنا؟ ماذا تنتظرين؟" قطع صوت زافيير كلامها بينما كانت تحرك شفتيها وعلى وشك قول شيء ما. ألقى عليها نظرة تحذيرية. ما كانت لتأتي إلى هنا لمقابلته لو كانت تعرف مكانتها. كان يجب عليها ببساطة الذهاب إلى المنزل والاعتذار. ارتعش قلب ليلي قليلاً وهي تلتقط النظرة في عينيه. أخذت المال من سارة قبل أن تنهض وتغادر. كانت ثقة سارة تأتي من زافيير. لم تكن هناك طريقة يمكنها بها التفوق على ذلك. لن تحط من قدر نفسها أكثر لمجرد كبريائها، على الأقل حصلت على المال. عادت ليلي إلى القاعة وواصلت العزف حتى انتهت نوبتها في الساعة 10:00 مساءً. غيرت فستانها وانتظرت عند المدخل حتى تحضر ماريان السيارة. كانت الليلة باردة بعض الشيء خلال الخريف. وضعت يديها في جيوبها ورفعت سترتها أعلى لحمايتها من البرد وهي تحدق في الشارع الفارغ. مشى زافيير من خلفها وتوقف بجانبها. أخرج سيجارة ووضعها بين شفتيه. ألقى عليها نظرة جانبية. "لا تأتي للبحث عني في أماكن مثل هذه في المستقبل. إذا كان هناك شيء لمناقشته، فسوف نفعله في المنزل." ألقت ليلي نظرة إلى الجانب. كان الرجل الذي بجانبها أطول منها برأس. ألقى ضوء الشارع أعلاه توهجاً ذهبياً حوله. كانت ملامحه المحددة جيداً لافتة للنظر وكان خط فكه الحاد بارزاً وهو يمسك سيجارته بين أسنانه. انتشر سحر كسول وأرستقراطي من حوله، يغمر ليلي ويجعل قلبها الخدر يشعر وكأنه عاد إلى الحياة تقريباً. ومع ذلك، كلما شعرت بالحياة أكثر، كلما أصبحت أكثر وعياً بالألم الذي بداخلها. ربما كانت غير مهمة للغاية في عينيه لدرجة أنه كان متأكداً من أنها كانت هنا بسببه. "لقد أسأت الفهم. أنا هنا لمساعدة ماريان." تحولت قليلاً إلى الجانب للحفاظ على مسافة بينهما. كانت عنيدة كالعادة! أظلمت عينا زافيير بينما كانت خصلة خافتة من الدخان تتصاعد من شفتيه الرقيقتين. "مهما كان السبب، لا تظهري هنا مرة أخرى وتحرجيني!" "نحن متزوجان سراً. لا أحد يعلم أنني زوجتك. يمكننا الحصول على الطلاق غداً إذا كان يزعجك ذلك كثيراً." ضربت كلماته القاسية قلب ليلي بألم عميق. في سكون الليل، ملأ توتر شديد المساحة بين شخصين كانا يتقاسمان ذات يوم علاقة حميمة كزوج وزوجة.