التقطت ليلي الوثيقة من على الطاولة ودفعتها بين ذراعي سارة قبل أن تسحب هاتفها وتلتقط صورتين سريعتين. "سأسلم هذا إليكِ إذن، يا آنسة ليند. لا علاقة لي بالأمر إذا حدث أي خطأ." شعرت باستنزاف شديد للطاقة ولا تملك القدرة أو المكانة لمواجهة سارة وجهاً لوجه. المفضلون لا يضطرون أبدًا إلى كبح جماحهم. لم تكن شيئًا سوى شخص تافه في نظر زافيير. ارتعش برد في عمودها الفقري وانتشر من قلبها على الرغم من أن درجة حرارة المكتب كانت دافئة بشكل مريح. نزلت المصعد وخرجت من مدخل الشركة. كانت غارقة في ضوء الشمس، ومع ذلك بقي البرد بداخلها. وقفت في الشارع الصاخب. كانت هناك حركة ارتعاش طفيفة في زوايا شفتيها وهي تطلق ابتسامة ساخرة ومهينة للذات. ربما حجزوا غرف الفنادق في بعض الأحيان فقط. كانت صالة المكتب هي ترتيبهم المعتاد. كانت تعلم بالفعل أن زافيير نام مع سارة. لم يكن ينبغي أن تتألم هكذا مرة أخرى حتى بعد رؤية المزيد من الأدلة الصارخة. لقد أثر ذلك عليها بعمق وبشكل مفجع أكثر من أي من إدراكاتها في الأيام القليلة الماضية بشأن خيانته وحبه المعدوم لها. أخرجها رنين هاتفها المفاجئ من حزنها. أخرجت هاتفها وأجابت: "مرحباً؟" "ليلي، عودي إلى المنزل الآن." لم يكن هناك مجال للمجادلة في نبرة والدها. كان من المقرر أن تعزف على البيانو في المطعم في وقت لاحق من بعد الظهر. كان اليوم هو السبت، ولم يكن لديها أي مقابلات لحضورها. لن يتركها ذلك إلا غارقة في مشاعر خانقة بعدم فعل أي شيء، لذلك وافقت ببساطة على الرغم من أنها لم تكن ترغب حقًا في العودة إلى المنزل. "حسناً." … لم يؤجل زافيير الاجتماع كما قال. بل قام بتقديمه في وقت مبكر. اعتقد أنه سيذل ليلي أكثر بجعلها تنتظر. ما كان من المفترض أن يكون اجتماعًا مدته 50 دقيقة امتد إلى ساعتين تقريبًا. كان الظهيرة بالفعل بحلول الوقت الذي غادر فيه غرفة الاجتماعات. أزال النظارات عن جسر أنفه وفرك صدغيه قبل أن يمشي ببطء إلى المكتب. "السيد فولتون، لدي وثيقة تحتاج إلى توقيعك!" اندفع مدير من القسم المالي وهو يحمل وثيقة في يده. سد تيموثي طريقه. "أنت بالتأكيد تعرف كيف تجعل الأمور مريحة لنفسك. هل تحاول أن تجعل السيد فولتون يوقع عليها أثناء حضوره اجتماعًا؟ لا يزال لدى السيد فولتون أمور مهمة يجب عليه حضورها. أحضرها إلى الشركة في فترة ما بعد الظهر بدلاً من ذلك." بدا المدير المالي مستاءً. كان يحاول فقط اختصار الأمور. "ما سبب الاستعجال؟" توقف زافيير على غير العادة في مساره. أخذ الوثيقة ووقع عليها قبل أن يسلمها إليه ويواصل طريقه نحو مكتبه. تساءل عن مدى بؤس ليلي الآن. من الأفضل ألا تبكي. شعر بالانزعاج الشديد عندما تبكي النساء. كان يعرف بالضبط كيف يجد التوازن الصحيح وأين يرسم الخط. شعر بالانتصار وفتح الباب قبل أن يتحول نظره على الفور إلى نظرة غير مبالية. ومع ذلك، لم يكن أحد جالسًا على الأريكة كما كان يتوقع أو يقف بجوار النافذة الممتدة من الأرض حتى السقف. لم يكن هناك مكان للاختباء في المكتب. كان من الواضح على الفور أن ليلي لم تكن هنا على الإطلاق. جاء صوت خافت من الصالة، وعبس على الفور. لم يكن يعرف ما الذي جاءت من أجله. هل دخلت صالته الخاصة بجدية دون إذنه؟ كان غارقًا في العمل في اليومين الماضيين ولم يستطع النوم بسببها. لذلك، تناول الكثير من الكحول هناك. قد تعتقد أنه من أجلها إذا رأته... "زافيير." خرجت سارة من الصالة وصُدمت من مظهره الغاضب وهي تسأل: "ما الأمر؟" توقفت يده الممتدة نحو الباب عندما وصلت إلى مستوى صدر سارة. سحب يده بسرعة واستعاد هدوئه المعتاد. "لا شيء. ماذا تفعلين هنا؟" ابتسمت سارة. "أردت التأكد من أنك تبدو في أفضل حالاتك. لديك مؤتمر صحفي بعد الظهر، لذلك أرسلت ملابسك للتنظيف الجاف واستأجرت شخصًا لترتيب صالتك. عليك أن تعتني بنفسك حتى عندما تكون مشغولاً. الشركة وأنا نعتمد عليك." "متى وصلتِ إلى هنا؟ هل كان هناك أحد في المكتب؟" عاد زافيير إلى مكتبه وجلس. هبطت نظرته على وثيقة في زاوية الطاولة. أظلمت عيناه قليلاً عندما خطرت له فكرة. زم شفتيه بإحكام. "لم يكن هناك أحد في المكتب. لكن مساعد السيد سنايدر ذكر أن شخصًا ما أحضر لك وثيقة. لقد تحققت منها. إنها لاستخدام المؤتمر الصحفي في وقت لاحق." تبعته سارة ووقفت بجانبه. "لا بد أن الموظفين المنزليين لعائلة فولتون أرسلوها بناءً على طلب تمارا. بالتأكيد لا يفهم الموظفون آداب السلوك المناسبة. لقد أسقطتها وغادرت دون تسليمها لك مباشرة. ماذا لو حدث خطأ ما؟" اتضح أن ليلي جاءت لتسليم الوثيقة. امتلأ صدره بالغضب. كم بدت افتراضاته السابقة سخيفة الآن. لقد تخيل مواجهتها في مكتبه خلال الاجتماع الذي أخره لمدة ساعتين. قبض على فكه الحاد والمحدد. "إنها بالتأكيد تفتقر إلى اللياقة." لقد تزوج ليلي لطاعتها. ومع ذلك، كانت تتحدى صبره باستمرار منذ تلك الليلة. شائن. إنها لا تعرف حتى كيف تتصرف بشكل لائق كزوجة بعد الآن! "سأحضر المؤتمر الصحفي معك بعد الظهر. إذا واجهت أسئلة صعبة، فما عليك سوى تمريرها إليّ كالمعتاد. سأتعامل معها نيابة عنك." فتحت سارة الوثيقة ووضعتها على مكتبه. "لنتناول العشاء معًا الليلة." خفف صوتها وتخلى عن النبرة الآلية التي تستخدمها في العمل وهي تتحدث في الجملة الأخيرة. تخلص زافيير من المشاعر السلبية التي أثارتها ليلي. ضيق عينيه الحادتين قليلاً. كان هناك لمسة من اللطف في صوته. "حسنًا، أنتِ اختاري المكان." كان لا يزال متأكدًا من أن ليلي ستزحف عائدة إليه حتى لو كان هذا مجرد سوء فهم. كلما استغرقت وقتًا أطول، كلما فهمت ما يعنيه الندم حقًا. ابتسمت له سارة بابتسامة مشرقة واستدارت لمغادرة المكتب للعثور على تيموثي. "السيد سنايدر، هل يمكنك حجز طاولة لنا في المطعم الذي تناول فيه زافيير العشاء مع السيد مكاي في المرة الماضية؟" أخرج تيموثي هاتفه على الفور لإجراء حجز. "شكرًا لعملك الشاق في الأيام القليلة الماضية. يمكنك فقط الانصراف مبكرًا الليلة. سأذهب إلى المطعم مع زافيير بمفردي." استندت سارة بيديها على مكتبه وابتسمت باحتراف. "ماذا؟" رفع تيموثي رأسه ونظر إليها. "هل قال السيد فولتون ذلك؟" هزت سارة رأسها. "لا، أنا فعلت. إنه مدمن عمل. ربما سيجرك إلى العمل حتى وقت متأخر بعد عودته من العشاء. فقط اذهب إلى المنزل. سأتحمل العواقب إذا حدث أي شيء." لقد كان مشغولاً للغاية في الأيام القليلة الماضية وبالكاد حصل على خمس ساعات من النوم كل ليلة. وافق على الفور. "شكرًا لكِ يا آنسة ليند." على الرغم من أنه قدم تقاريره مباشرة إلى زافيير، إلا أنه كان يعلم جيدًا أن زافيير وسارة تربطهما علاقة غير عادية. قرر عدم التردد لأن سارة ادعت أنها ستتعامل مع الأمر. … اعتادت عائلة جوينر أن تعيش في فيلا في المنطقة الشرقية الثرية. في وقت لاحق، تدهورت أوضاعهم وانتقلوا إلى شقة دوبلكس من ثلاثة طوابق. لا يزال هذا المكان يستحق ملايين هنا في جيدفورد حيث كل شبر من الأرض ذو قيمة. ومع ذلك، لا يزال بعيدًا كل البعد عن الفيلا التي اعتادوا امتلاكها. عادت ليلي إلى المنزل، لكن عقلها كان في مكان آخر. "ليلي." كانت والدتها، هازل جوهانسون، تتحدث معها لكنها لم تجد سوى الصمت. كانت مستاءة تمامًا من تشتت انتباهها. "هل تشاجرتِ مع زافيير؟" أجبرت نفسها على الانتباه وهزت رأسها. "لا." تمعنت هازل فيها. "إذن هناك شيء ما يشغل بالك." "لن تفهمي، لذا من فضلك لا تسألي." أخرجت ليلي هاتفها لتجنب أسئلة هازل. "يمكنني التوقف عن السؤال، لكن لا يمكنك الاستمرار في الظهور بمظهر كئيب للغاية. كان زافيير مشغولاً بالعمل طوال اليوم. إنه مرهق. سيقتل مزاجه عندما يعود إلى المنزل ليراكِ هكذا. إلى جانب ذلك، لا تسحبيه إلى الأسفل وتخاطري بإزعاجه إذا لم يكن لهذا علاقة به!" انتزعت هازل هاتفها وألقته جانبًا. "هل تسمعينني؟"