كانت ليلي مستعدة للرفض بسبب قلة الخبرة العملية، لكنها لم تستطع تقبل الرفض لأسباب سطحية. كل هذه المعلومات كانت موجودة بالفعل في سيرتها الذاتية. لماذا كلفوا أنفسهم عناء ترتيب مقابلة إذا كانت هناك مشكلة؟ "شركتنا لديها سياسات التوظيف الخاصة بها. أنتِ متزوجة بدون أطفال. قد تبدئين في التخطيط لتكوين أسرة بمجرد تعيينك. إجازة الأمومة، إجازة الأبوة... لا تستطيع الشركة تحمل تكلفة الاحتفاظ بموظفين قد يغيبون بشكل متكرر." وقفت المحاورة وأشارت إلى المساعدة لمرافقتها إلى الخارج. اعتبرت ليلي الأمر مجرد سوء حظ، معتقدةً أنها كانت هناك فقط لإكمال العدد. ثم جمعت أغراضها وغادرت. ومع ذلك، تم رفضها لنفس السبب في الشركتين الثانية والثالثة. كان الأمر أسوأ عندما وصلت إلى الشركتين الرابعة والخامسة. أخبرتها موظفات الاستقبال ببساطة أن الوظائف قد شغلت بالفعل ورفضن مشاركتها في المقابلات. تلاشت ثقتها الأولية في لحظة. عادت إلى شقة ماريان في وقت لاحق من ذلك المساء. انتشرت رائحة الطعام المطبوخ في المنزل في أرجاء المكان عندما دخلت. كانت ماريان ترقص وهي تحمل كعكة شوكولاتة صغيرة في يدها. "تهانينا يا آنسة جوينر! هذه احتفالاً بحصولك على وظيفة وأصبحتِ مصممة رائعة! لنجعل زافيير الكلب يندم على تركه لكِ!" توقفت ليلي أثناء تغيير حذائها وظهر على وجهها تلميح من الهزيمة بينما غمرها الإحراج. شعرت ماريان بوجود خطب ما ووضعت الكعكة على الطاولة في الردهة قبل أن تذهب إليها. "ما الأمر؟" أجبرت ليلي نفسها على الابتسام وحاولت أن تبدو غير متأثرة قبل أن تهز رأسها. "لقد اشتريتِ الكعكة بلا جدوى. لم أحصل على الوظيفة." "كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً؟" صدمت ماريان. "لقد وصلتِ إلى المقابلات! هذا بالفعل نصف الطريق إلى النجاح. بالإضافة إلى ذلك، أنتِ خريجة جامعة مرموقة. حتى أنكِ فزتِ بجائزة. لديكِ مهارات حقيقية على الرغم من افتقاركِ إلى الخبرة العملية. يجب أن تكون تلك الشركات عمياء لعدم توظيفكِ!" كانت ليلي قد ارتدت خفها وجذبتها إلى الطاولة قبل أن تجلس. "ربما هو مجرد سوء حظ. لدي مقابلتان أخريان يوم الاثنين. يستغرق الأمر وقتاً للعثور على وظيفة." ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالإحباط. كانت سارة في مثل عمرها بالفعل نائبة رئيس مجموعة نوفا بينما كانت تكافح فقط لوضع قدمها في الباب. "مع أي شركتين ستجرين مقابلات يوم الاثنين؟" لمعت عينا ماريان بالفضول وهي تنهض لإحضار الكعكة الصغيرة في الردهة. "فولتيس ولوبير." هاتان الشركتان مشهورتان جداً في جايدفورد. كانت الشركات التي زارتها ليلي اليوم جيدة، لكنها لم تكن قريبة من مستوى هذين العملاقين. شعرت بأن أملها ضئيلاً بعد أن واجهت العديد من الرفض اليوم، لكن كان عليها أن تتمسك به. فشلت في ملاحظة سلوكيات ماريان الغريبة لأنها كانت مشتتة بسبب معنوياتها المنخفضة. حملت ماريان الكعكة وتظاهرت بأن لا شيء خطأ وهي تبهجها. انضمت ليلي إلى الضحك والحديث القليل لتظهر أنها بخير. أخرجت ماريان هاتفها بسرعة واتصلت برقم بمجرد أن كانتا بمفردهما في غرفتيهما. "تيرينس، هل تعرف رئيس شركة فولتيس أو لوبر؟" كانت الشركتان كبيرتين جداً بحيث لا يمكن لوصلاتها الوصول إليهما. لم يكن بإمكانها سوى طلب خدمة. جاء صوت رجل لطيف ونعسان من الطرف الآخر من الهاتف. "ماريان، إنها الساعة الثالثة صباحاً هنا." عبست ماريان. "هذا خطأ من بقي في الخارج على مدى العامين الماضيين؟ لن يكون هناك فرق في التوقيت إذا بقيت. هيا، ساعدني. ستجري ليلي مقابلتين مع هاتين الشركتين يوم الاثنين. هل يمكنك سحب بعض الخيوط؟" "من؟" اشتد صوت تيرينس ديفيرو فجأة باليقظة. "ليلي؟ إنها تبحث عن وظيفة؟ هل سيسمح زافيير بذلك؟" "لا تذكر ذلك الكلب!" كانت ماريان غاضبة. "ليلي بصدد الطلاق منه. إنها بحاجة إلى وظيفة." سأل تيرينس: "طلاق؟ Wh…" كان صبر ماريان ينفد. "توقف عن طرح الأسئلة! فقط أخبرني إذا كان يمكنك مساعدتي أم لا!" "فهمت"، تمتم تيرينس بجدية قبل أن يغلق الهاتف. "ماذا كنت تعني بذلك؟" نظرت ماريان إلى شاشتها الخافتة ببطء وكانت في حيرة. هل يعني ذلك أنه وافق؟ … استيقظت ليلي فجأة بسبب مكالمة هاتفية في وقت مبكر من صباح يوم السبت. انتزعت هاتفها من تحت وسادتها وأجابت دون حتى التحقق من هو المتصل. "من المتصل؟" "ليلي، أنا عند باب منزلك. لقد صنعت بعض الحساء لكِ ولزافيير. انزلي لتحضريه." جعلها الصوت المألوف على الطرف الآخر من الهاتف تفتح عينيها على الفور. نظرت إلى الشاشة وأدركت أنه والد زافيير، شين فلتون. "شين، لم يكن عليك أن تحضره بنفسك. سنشربه عندما نأتي الليلة." تعثرت من السرير بشعرها الفوضوي وعقلها المتشوش. كانت هي وزافيير يعودان إلى قصر فلتون لحضور العشاء العائلي كل يوم سبت. ابتسم شين بحرارة. "تامارا وأنا لدينا عشاء لحضوره هذا المساء، وأمي ليست في المنزل، لذلك لستما بحاجة إلى المجيء اليوم. تم تحضير الحساء مسبقاً. لقد صنعت هذا الحساء بنفسي واعتقدت أنني أستطيع إحضاره لكما." "حسناً، أنا لست في المنزل الآن. هل يمكنك تركه عند الباب؟" خرجت ليلي من السرير وتوجهت إلى غرفة الملابس. كان صوتها مرتعشاً بالكذبة البيضاء الصغيرة. لم يكن زافيير مثل والده. كان شين لطيفاً وأنيقاً وودوداً. كان دائماً يطبخ لهما في العشاء العائلي كل يوم سبت. من ناحية أخرى، كانت والدة زافيير صارمة ولا تبتسم أبداً. "حسناً. لقد تركت أيضاً مستنداً لكِ لتقومِ بجلبه إلى مجموعة نوفا. ذكري زافيير بأن يعتني بنفسه بغض النظر عن مدى انشغاله، وليلي، شكراً لكِ على الاعتناء به..." شرح شين كل شيء بالتفصيل بعناية. كان دائماً يتولى الدور الأمومي في الأسرة وكثيراً ما كان قلقاً بشأن صحة زافيير. لقد عامل ليلي بلطف أيضاً. الجميع في عائلة فلتون عاملها بشكل جيد للغاية. فكرة الطلاق القادم آلمتها. لم تكن تعرف كيف تخبرهم. ضاق حلقها عندما ذكر جلب العنصر إلى مجموعة نوفا. لم توافق على الفور. كان مشهد زافيير وسارة قريبان وحميميان للغاية لا يزال حياً في ذهنها. لم تكن لديها رغبة في رؤية ذلك مرة أخرى. ومع ذلك، لم تستطع الرفض إذا لم تكن تريد أن يلاحظوا المشكلة بينها وبين زافيير. "ليلي، هل تستمعين؟" نادى شين عليها عندما لم تستجب. ردت ليلي بسرعة: "نعم، شين. سمعتك. سأتوجه إلى مجموعة نوفا الآن وأحضر له المستند." بقي شين بضع ثوانٍ من الصمت على كلماتها قبل أن يسأل: "ماذا تفعلين مبكراً؟ هل هناك شيء خاطئ؟ أليس زافيير معك؟" "أنا... احتاج صديق لي إلى بعض المساعدة. زافيير مشغول، لذلك لم أرد إزعاجه." لم تكن تتوقع أن يكون منتبهاً جداً. لقد فاجأها ذلك. ولكن ما أذهلها أكثر هو سؤاله التالي. "سيارتك في المنزل. كيف خرجتِ؟" ابتلعت ليلي بعصبية وأجابت بسرعة: "جاء صديقي ليقلني." كان هناك لحظة صمت على الخط. قال شين أخيراً بعد لحظة: "حسناً إذن. لا داعي للذعر. كنت أسأل فقط في حال كان هناك شيء شعرتِ بعدم الارتياح لإخبارنا به." "كل شيء على ما يرام." تنفست الصعداء وأنهت المكالمة. بعد تغيير ملابسها وتجديدها، سارعت إلى المنزل الذي تتقاسمه مع زافيير لجمع الترمس والمستند قبل التوجه إلى مجموعة نوفا. لقد استقلت سيارة أجرة إلى هناك. انتظرها السائق خارج الفيلا قبل أن يقلها إلى مجموعة نوفا. رأها السائق وهي تحمل الترمس والمستند وسأل: "يا آنسة، هل أنتِ مدبرة المنزل هنا؟" "شيء من هذا القبيل." كان هناك تلميح من الاستخفاف بالذات في نبرة صوتها. لاحظت في وقت سابق أن السيارة التي كانت تقودها غالباً كانت متوقفة في الفناء. كانت مغطاة بالفعل بطبقة من الغبار بعد بضعة أيام فقط. قريباً، لن يكون الأمر سوى قطعة من الخردة عديمة القيمة. كان زافيير يفضل أن يتركها تصدأ على أن يسمح لها بأخذها. ربما كانت تعني له أقل حتى من مدبرة منزل. وصلوا إلى مبنى مجموعة نوفا قبل أن تعرف ذلك.