حدقت خاريس في ملابس النوم الحمراء المصنوعة من الساتان والتي أحضرتها لها ذئبة ما، كانت تلك القطعة الرقيقة الشفافة من القماش تثير اشمئزازها. نظرة واحدة أخبرت خاريس أن طولها سيتوقف أسفل مؤخرتها مباشرة وأن فتحة الرقبة كانت منخفضة للغاية، لدرجة أن خاريس لم ترغب حتى في النظر بعد الآن. "ما هذا يفترض أن يكون؟" تساءلت خاريس بينما امتدت مخالبها ورفعت عذرًا مؤسفًا لملابس النوم بمخلب واحد. ارتداء مثل هذه المواد أثناء مشاركة غرفة مع ألفا زاندروس كان بمثابة استجداء للمشاكل. سخرت خاريس وهي تمزق القماش إلى أشلاء وألقته جانبًا، متجهة نحو خزانة ألفا زاندروس. غادر ألفا زاندروس بعد فترة وجيزة من اصطحابها إلى غرفته، تاركًا أوامر بأن خاريس لم يُسمح لها بأخذ حتى بوصة واحدة خارج غرفته لأي سبب كان. أخرجت خاريس بنطالًا رياضيًا وقميصًا بأكمام طويلة ثم ذهبت إلى الحمام لتغتسل. كان الوقت قد مضى بالفعل في الليل عندما وصلوا إلى قطيع عواء الدم، ولذا عرفت خاريس أن ألفا زاندروس لن يغيب طويلًا ولم يكن لديها أي نية للاستحمام بوجوده في أي مكان قريب. بعد الاستحمام وارتداء الزي الأكثر راحة والأقل إذلالًا الذي اختارته، وضعت خاريس قناعها على وجهها وخرجت من الحمام لتلتقي بنظرة ألفا زاندروس. "أرى أنك لم تحبي ما تم إعداده لك." علق ألفا زاندروس وهو يحدق في ملابس النوم الممزقة. تشنجت خاريس، متوقعة جولة أخرى من المحاضرات والغضب من ألفا زاندروس، لكنها فوجئت عندما لم يبدِ أي تعليقات بل تجاوز الملابس الممزقة وتوجه إلى خزانته. أخرج تغييرًا في الملابس بينما وقفت خاريس بشكل محرج في منتصف الغرفة، غير متأكدة مما يجب فعله. عندما أغلق الباب خلفه، أطلقت خاريس زفيرًا لم تدرك أنها كانت تحبسه، ونظرت حول الغرفة مرة أخرى. كان هناك سرير ضخم بحجم كينغ يمكن أن يستوعب على الأرجح خمسة أشخاص ولا يزال لديه مساحة كافية متبقية. ومع ذلك، لم تكن لدى خاريس أي نية للنوم على مقربة من ألفا زاندروس، فمجرد النوم في غرفته كان سيئًا بما فيه الكفاية. بحثت خاريس عن خيارات أخرى، كان هناك أريكتان في الغرفة لكنهما لم تبدوان مريحتين ولو قليلًا. تنهدت خاريس وهي تقرر أنها لن تحصل على أي نوم الليلة، ولذا خفضت نفسها إلى وضعية جلوس على الأرض، وبدأت التأمل. كان هذا هو الشيء الوحيد بخلاف القتال والقتل الذي انغمست فيه خاريس لأنه كان فعالًا للغاية في تهدئة دوافعها العنيفة... على الأقل كان كذلك في معظم الأوقات. ثبتت خاريس تنفسها، واتبعت نمطًا للتنفس، أخذت أنفاسًا عميقة بطريقة بطيئة وأمسكت بها للحظة قبل أن تخرجها ببطء أيضًا. ركزت خاريس على تأملها، وبالكاد لاحظت باب الحمام يفتح. "ماذا تفعلين؟" وصل صوت ألفا زاندروس المتسائل إلى خاريس. "ماذا يبدو أنني أفعل؟" فكرت خاريس بضيق بينما رفرفت عيناها لتجده متكئًا على الحائط، وعيناه الرمادية العاصفة تراقبها. لقد قرر بشكل ملائم الظهور بدون قميص، تاركًا صدره العريض وعضلاته المحددة جيدًا معروضة. وجدت خاريس نظرتها تتجول رغماً عنها وهي تتأمل المشهد، وتتتبع نظرتها أسفل صدره العاري حتى وصلت إلى حزام بنطاله الرياضي الذي كان يتدلى منخفضًا على وركيه. أدركت خاريس أفعالها ووبخت نفسها عقليًا بينما ارتفعت نظرتها مرة أخرى لتلتقي بالتعبير المنتشي على وجه ألفا زاندروس. نفخت تحت أنفاسها، وأغمضت عينيها وهي تعود إلى تأملها. لم تغمض خاريس عينيها حتى لثانية واحدة عندما رُفعت بين ذراعي ألفا زاندروس وحُملت إلى سريره. رفرفت عيناها بذعر عندما وجدت نفسها جالسة على السرير الناعم، ورفعت نظرة متسائلة إلى ألفا زاندروس. "تنامين على السرير معي يا فضية، يمكنك التأمل هنا إذا أردتِ." أجاب ألفا زاندروس على السؤال في نظرتها وهو يستدير إلى الجانب الآخر من السرير وتسلقه، مستلقيًا. جزت خاريس على أسنانها، وعرفت أنه ليس لديها الكثير من الخيارات. أوضحت نبرة ألفا زاندروس الحازمة أنه لم يكن يسعى للحصول على موافقتها. عبست خاريس قليلًا وهي تواسي نفسها بحقيقة أنه لا تزال هناك مسافة كبيرة بينهما طالما بقيا على طرفي السرير. تنهدت خاريس باستسلام وهي تستلقي أيضًا على السرير، وسحبت الأغطية فوق نفسها وبينما كانت عيناها على وشك أن تغمض، امتدت يد لسحبها عبر المسافة، انزلقت خاريس عبر السرير، وعيناها متسعتان بذعر وهي تضغط على صدر دافئ وذراع عضلي يستقر على خصرها. "سريري... قواعدي." همس ألفا زاندروس لخاريس المتصلبة. تنفست أنفاس ألفا زاندروس الساخنة في أذني خاريس وعلى مقربة من هذا القبيل، غمرتها رائحته المسكرة وشعرت بصلابة صدره العضلي، تسارع نبض قلب خاريس، ورعشة تجتاح عمودها الفقري والتي كانت خاريس تأمل بشدة أنها كانت نتيجة للاشمئزاز وليس شيئًا آخر. "إنها رابطة الزوج... مجرد رابطة الزوج." أكدت خاريس لنفسها. ابتلعت خاريس بصوت مسموع، ويدها تمسكت بالفراش وهي تجبر عينيها على الإغلاق، وتبذل قصارى جهدها للتفكير في أي شيء آخر غير النوم. وفي مثل هذا الوضع المتوتر، غفت خاريس في النوم، محتجزة رغماً عنها بين ذراعي ألفا الشيطان. __________________ رفرفت عينا خاريس مفتوحتين في صباح اليوم التالي لتلتقي بعيني ألفا زاندروس الرمادية العاصفة تحدقان بها، ونظرة غريبة فيهما. وجدت خاريس نفسها تفكر في أنه لا يبدو كثيرًا كوحش في هذه اللحظة، وشعره غير مرتب قليلًا وتعبيره ليس باردًا كما هو دائمًا. ومع ذلك، فإن الكلمات التالية التي خرجت من شفتيه جعلت خاريس تتساءل عن عقلها لظنها يومًا ما أن ألفا زاندروس كان أي شيء آخر غير وحش. "كما تعلمين، من بين جميع النساء اللاتي كن في سريري، لم أستيقظ أبدًا على واحدة ترتدي قناعًا... ولكن مرة أخرى، لم تقضِ أي من النساء في سريري الليلة مجرد نوم..." تمتم ألفا زاندروس بنبرة خشنة. انتفضت خاريس، وتدحرجت من بين ذراعيه وهي توجه إليه نظرة غاضبة. إن مجرد التفكير في أنه تجرأ بالفعل على مقارنة خاريس بجميع النساء الأخريات اللاتي كن في سريره لم يكن أقل من إذلال. "لا تكوني درامية، عودي إلى هنا." أمر ألفا زاندروس خاريس. قلبت خاريس له إصبعها الأوسط، وهي تندفع نحو الحمام، لكن طريقها سُد عندما وقف ألفا زاندروس أمامها في غمضة عين. "أنصحك بالتصرف بشكل جيد يا فضية، لن تنجي من ذلك للمرة الثالثة." حذر ألفا زاندروس بنبرة مظلمة قبل أن يندفع بغضب. سخرت خاريس تحت أنفاسها وهي تنتظر حتى تتلاشى خطواته تمامًا قبل أن تندفع نحو الباب. بينما كانت خاريس تدير المقبض، ارتدت يدها للخلف وهربت همسة من شفتيها وهي تشعر بألم حارق ونظرت إلى الأسفل لترى علامة حرق على كفها. "صحيح... لن يجعل الأمر بهذه السهولة، أليس كذلك؟" فكرت خاريس بضيق، ورفعت رأسها عندما فُتح الباب ودخل رجل طويل القامة مفتول العضلات.