"لو كان الأمر بيدي، لما تركتك تذهبين. يا خاريس، أنا أعتبركِ عزيزة كابنتي، أتمنى أن تعلمي هذا." هكذا فكر ألفا ريغان بخاريس بينما كانت تقف في غرفة معيشة منزل قطيع الهلال الأحمر. رفضت خاريس عرض الذهاب إلى منزلها وحزم أغراضها، فباستثناء الملابس التي ترتديها وقناعها، لم يكن هناك شيء ترغب خاريس في أخذه معها. لم تتعلق خاريس أبدًا بالممتلكات المادية، فدائمًا ما يمكن اكتسابها مرة أخرى، وأي شكل من أشكال التعلق ما هو إلا ضعف. وجدت خاريس تصريح ألفا ريغان ساخرًا لأنها لم تكلف نفسها عناء النظر إليه، فهي تكره الضعف وقد أثبت للتو أنه مجرد رجل ضعيف آخر. يميل البشر دائمًا إلى إقناع أنفسهم بأنه لم يتبق لهم خيار عندما يتخذون قرارًا جبانًا بشكل واضح. يفضلون مواساة أنفسهم بهذا التصريح البسيط، واختاروا تصديق أنه لم يتبق لهم خيار لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنهم بها أن يرتاحوا. لكن الحقيقة تبقى أنه كان هناك دائمًا خيار... دائمًا، يميل الناس فقط إلى اختيار الخيار الأكثر أمانًا. إن اختيار عدم وجود خيار هو أيضًا خيار بحد ذاته، والتضحية بأحد أفرادك من أجل سلامة القطيع هو أيضًا خيار. لا يهم كيف يحاول المرء تجميل الأمر، فالواقع واضح، فقد وُضع خيار أمام ألفا ريغان وقد اختار، هذا كل شيء. لم تر خاريس سبب شعور ألفا ريغان بالحاجة إلى تبرير نفسه لها بترديد عبارة "أنا أعتبركِ عزيزة كابنة". كان هذا مثيرًا للضحك أكثر، فمن المعروف أن ذئاب ألفا يحمون صغارهم بشراسة، ويفضلون الموت على تعريض صغارهم للخطر. لو كانت خاريس ابنة ألفا ريغان، لما كان قد تخلى عنها أبدًا، ولا حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بغضب قطيع عواء الدم. والسبب الوحيد الذي جعل ألفا ريغان على استعداد للتخلي عنها هو ببساطة أن خاريس لم تكن ابنته ولن تكون أبدًا. لم تكن خاريس من النوع الذي يعيش في وهم، فقد كانت تعرف حقيقة وضعها، ولم تكن بحاجة إلى عزاء زائف. "سيكون قطيع الهلال الأحمر دائمًا موطنًا لكِ يا خاريس." هكذا فكر بيتا نايجل أيضًا بخاريس وهزت خاريس رأسها قليلًا. "لا... ليس كذلك، ليس بعد الآن." هكذا فكرت خاريس بهم. لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلمات، فالوداع لن يجعل الوضع أقل سوءًا مما هو عليه، وهكذا أدارت خاريس ظهرها للهلال الأحمر وتوجهت نحو الباب حيث كان ألفا زاندروس ينتظر. في اللحظة التي كانت فيها خاريس في متناوله، رفعها ألفا زاندروس بين ذراعيه وحملها إلى السيارة كما لو أن خاريس لم تستطع المشي بنفسها. قبضت خاريس بيديها بإحكام على الإهانة التي تلقتها بمعاملتها كفتاة ضعيفة وهشة أمام قطيعها، لكن خاريس كظمت غضبها. لن تحط خاريس نفسها إلى مستوى قطيع عواء الدم هذا، ليس طالما بقي فيها نفس. ستذهب معهم الآن كآخر خدمة تقدمها للهلال الأحمر، ولكن بعد ذلك، ستجد خاريس طريقة للهروب بمفردها، ولن تستسلم أبدًا لهذا المصير... أبدًا. _________________ عبست خاريس قليلًا عندما رفع ألفا زاندروس نوافذ السيارة لإغلاقها، وسد كل وسائل الهروب لخاريس. كانت السيارة تسير منذ ساعات وقد حل الليل بالفعل. توقفت السيارة لفترة وجيزة منذ وقت قصير، ومع خفض النافذة للحظات، قفزت خاريس على الفور، وقفزت مباشرة من النافذة وهربت. مرة أخرى، أمسك بها ألفا زاندروس بسهولة وسحبها عائدة وهي تركل وتتلوى، والآن يجلس معها في السيارة، وهو يغلي من الغضب. لم تكن خاريس متأكدة مما كان ألفا زاندروس غاضبًا بشأنه، هل كان يتوقع حقًا أنها ستذهب معه بهدوء إلى ساحة سجنه دون احتجاج؟ لقد أثاره بشدة محاولتها الهروب كما لو أن خاريس لم يكن لديها ما يبرر ذلك بما فيه الكفاية. مهما كان ألفا زاندروس، فهو مجرد وغد متقلب المزاج ومتملك وأناني وقاس في نظر خاريس، ولن ترتاح حتى تكون بعيدة عنه قدر الإمكان. كانت هذه المحاولة نزوة وببساطة لاختبار رد فعل ألفا زاندروس، ولكن عندما تخطط خاريس الأمور بوضوح لهروبها الكبير... لن يعرف ألفا زاندروس وقطيعه عواء الدم ما الذي سيصيبهم. عصرت خاريس ذهنها للتوصل إلى خطة للهروب ومع عقلها المليء بأفكار عن حريتها، غفت في النوم. __________________ كان ألفا زاندروس يحدق في الأنثى العنيدة والمثيرة للغضب التي كانت رفيقته، خاريس كليف، غاما قطيع الهلال الأحمر. فوجئ زاندروس عندما اكتشف أن أنثى يمكن أن تحصل بالفعل على مثل هذا المركز في تصنيفات القطيع، ولكن بعد إجراء تحقيقاته حول هذه الخاريس كليف. فزع زاندروس عندما أدرك أنها لا تقل شأنا عن الذكور في قطيعه، فهي معروفة بين أفراد قطيعها بأنها باردة وقاسية ومتعطشة للدماء، وتشير الشائعات إلى أن الكثيرين ماتوا على يديها حتى لمجرد النظر إليها بطريقة خاطئة. يشاع أن هذا يرجع إلى هديتها الفريدة، فخاريس كليف هي قاتلة... لقد ولدت ذئبة صغيرة بالفعل بمثل هذه الهدية القاتلة جنبًا إلى جنب مع ذئب قاس ومهيمن. وجد زاندروس أنه على الرغم من أن هذه الأنثى مثيرة للغضب، إلا أنها كانت مثيرة للاهتمام للغاية. لم يقابل زاندروس من قبل امرأة يمكنها إثارة فضوله وعواطفه إلى هذا الحد، حتى عندما التقيا للتو. لم تحاول الهروب منه مرتين فحسب، بل اندفعت نحوه بنية القتال كما لو كانت لديها فرصة فعلية للفوز. والأكثر إثارة للاهتمام هو القناع الأسود الذي يغطي وجهها ويخفي مظهرها عن نظره، وحتى هذه اللحظة، لم يكن زاندروس يعرف حتى كيف تبدو رفيقته. تخلى زاندروس منذ فترة طويلة عن آمال العثور على رفيقته، فمن كان يظن أن الخالق سيمنحه مثل هذه الرفيقة المثيرة للاهتمام؟ الذئبة الفضية الصغيرة عنيفة وغير قابلة للانصياع، وشخصيتها لا تشبه أي شخصية رآها من قبل وقد أثارت زاندروس بطرق لم يكن يعتقد أنها ممكنة. عرف زاندروس منذ اللحظة التي وقعت عيناه عليها أنه لا يمكنه تركها تذهب أبدًا، وإذا كان ذلك يعني جرها وهي تركل وتتلوى بعيدًا عن الهلال الأحمر، فإن زاندروس سيفعل ذلك. استطاع زاندروس أن يرى أنها مختلفة، فخاريس كليف لم تكن مثل النساء اللاتي اعتاد عليهن وكان زاندروس على استعداد لمنحها القليل من الوقت لتعلم الوثوق به. لكن خاريس كانت عنيدة وقوية ومستقلة بشدة ومهيمنة وتمتلك القوة والقدرة على القتال من أجل ما تريد. ولهذا السبب كان زاندروس مصممًا على جعل هذه الذئبة الفضية الصغيرة تخضع له، وستتعلم بطريقة أو بأخرى أنها تنتمي إليه. اعتاد زاندروس بالفعل على اللعب بالنار، ولذا فسوف يروض نار خاريس وسيستمتع بكل ثانية من ذلك.