استيقظت خاريس كلايف وهي تلهث، وخرج نفسها في أنفاس قصيرة محمومة بينما اندفعت يدها إلى رقبتها لكنها ابتعدت، مبتلة بعرقها. لم يكن هناك دم يظهر كما كانت تتوقع، وتباطأ تنفسها السريع عندما أدركت أنه كان مجرد حلم... مجرد كابوس آخر. الكوابيس... لقد عذبت خاريس كل ليلة منذ كانت طفلة، لقد اعتادت عليها بالفعل. ألقت خاريس نظرة حول غرفتها، واستقرت نظراتها على المنبه بجانب سريرها، وكان الوقت يشير إلى ما بعد الساعة الرابعة صباحًا بقليل، وتنهدت بهدوء. تجاهلت خاريس الرعب المتبقي من كابوسها، ونهضت من سريرها، وشعرت بالخدر كما هو الحال دائمًا. لم يكن هناك شعور أكثر ألفة بالنسبة لها من الخدر، على الرغم من أنه كان يجب أن يكون مختلفًا بحق منذ اليوم، حيث ستبلغ الثامنة عشرة من عمرها... ولكن مع ذلك، لم يتغير شيء. توجهت خاريس إلى حمامها، وغسلت بسرعة قبل أن ترتدي بدلة قتالية جلدية سوداء مع غطاء رأس أسود كبير متصل بها. ثم أمسكت خاريس بقناعها الأسود، القناع الذي كانت ترتديه دائمًا على وجهها لإخفاء ندوبها. كانت خاريس في مطبخها في الدقائق القليلة التالية، وهي تمزج عصيرًا لنفسها. سحبت قنينة السم القاتل من خزانة المؤن الخاصة بها وأفرغت محتوياتها في عصيرها. سُمع صوت هسهسة من الكوب لكن خاريس لم تهتم، ورفعت الكوب إلى شفتيها وابتلعت محتوياته. في حين أن السم القاتل كان سمًا قاتلًا لمغيري الذئاب الآخرين، إلا أنه بالنسبة لخاريس، كان سيزيد فقط من مناعتها... خاريس لم تكن مثل الآخرين كما ترون، كانت مختلفة. على الرغم من أن اليوم كان عيد ميلاد خاريس الثامن عشر، إلا أن خططها لليوم ظلت دون تغيير، فقد كان روتينًا يوميًا. في كل يوم، كانت تُرسل إليها مهمة، تحتوي على وصف تفصيلي وموقع لمارق لا يمكن إصلاحه، وعندما وصل ملف إلى خاريس كلايف، كان ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط... أمر قتل. ولدت خاريس قاتلة، مصممة بشكل طبيعي كآلة قتل، إلا أنها لم تكن علمًا... بل كانت هبة منحتها إياها آلهة القمر. قام "نظام المستذئبين المقدس" بتجنيدها منذ الطفولة. نظرًا لكونها جلادة بالفطرة في عالم مليء بالأشخاص الذين لا يمكن إصلاحهم، كانت قدرات خاريس نادرة ومفيدة وكانت على استعداد لاستخدامها. وضعت خاريس كوبها وفي لمح البصر، كانت تندفع عبر الغابة، متجهة إلى حدود القطيع. ____________________ غرست مخالب خاريس في جسد المارق المتأوه بينما كانت تحدق فيه بنظرة فارغة، كانت تعلم أن هدفها يسعى للرحمة لكنه لن يجدها معها. أصدر "النظام المقدس" أمر قتل، وبالتالي كان الموت هو المصير. دفعت خاريس يدها في عنقه بعمق أكبر، وتمزقت مخالبها وهي تنتزع يدها، وتخرج وريد المارق. كان ميتًا قبل أن يتمكن من إصدار صوت آخر، وتتدحرج عيناه إلى مؤخرة رأسه بينما ألقت خاريس بجسده جانبًا، دون الشعور بأي ندم. لقد أعطته موتًا سهلاً، وكان بالفعل أكثر مما يستحق. شعرت خاريس بإحساس سحب في ذهنها وخفضت حاجزها الذهني. "خاريس، توجهي إلى منزل القطيع، ألفا ريجان يدعو إلى اجتماع." بدا صوت نايجل، بيتا قطيع الهلال الأحمر، في ذهن خاريس. بصفتها جاما والقائدة الثالثة في قطيع الهلال الأحمر، كان من واجب خاريس أن تكون حاضرة في كل عملية صنع قرار في قطيع الهلال الأحمر. ألقت نظرة غير مبالية على جسد المارق وهي تعلم أن "النظام" سيكون لديه أشخاص يعتنون به وبعد مسح الدم عن يديها، اندفعت، متجهة إلى منزل القطيع. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تصل خاريس، فقد كان المارق يتربص حول حدود قطيع الهلال الأحمر، وبالتالي كان قريبًا ولهذا السبب بالتحديد أرسل "النظام المقدس" خاريس. دخلت خاريس إلى منزل القطيع، وكانت نظراتها موجهة إلى الأمام مباشرة حيث تحركت ذئاب القطيع الذين قابلوها إلى الجانب على عجل، وخفضوا رؤوسهم حتى مرت. سرعان ما كان مكتب ألفا ريجان في مرمى البصر، وطرقت خاريس مرة واحدة من أجل الأدب قبل أن تدخل لترى أن جميع الذئاب ذوي الرتب العالية في الهلال الأحمر قد وصلوا بالفعل. كان يجلس حول الطاولة ألفا ريجان، وبيتا نايجل، ودلتا ثيو، والمحارب الرئيسي أوريون، وكاسبيان، ابن ألفا ريجان وألفا المستقبل للهلال الأحمر. "خاريس." اعترف ألفا ريجان وأومأت خاريس بالتحية. لن يتمكن الكثيرون من الإفلات من تقديم مجرد إيماءات إلى ألفا قطيع الهلال الأحمر وعدم تقديم تحيات مسموعة، لكنها كانت استثناءً. كانوا جميعًا يعلمون أن خاريس لا تستطيع تقديم تحية مسموعة حتى لو أرادت ذلك، والسبب بسيط، خاريس كلايف كانت خرساء... لم تستطع التحدث. من بين الأشياء التي أخذها المارقون منها، كان تمزيق لسانها وتركها غير قادرة على الكلام لبقية حياتها هو الأقل. توجهت خاريس إلى مكانها على الطاولة، مباشرة بعد بيتا، وجلست وبدأ الاجتماع. كان قطيع ناب القمر يتعدى على أراضي الهلال الأحمر لعدة أشهر وقرر ألفا ريجان أن أفضل مسار للعمل هو السعي إلى تحالف من قطيع عواء الدم. كان من المقرر أن يصل ألفا عواء الدم في غضون أسبوع لمناقشة تحالف وأراد ألفا ريجان أن يعرف رأي مرؤوسيه في ذلك. بالطبع، كان لدى الجميع مخاوفهم ولكن يبدو أن الأغلبية يؤيدون التحالف... لكن خاريس لم تكن كذلك. "قطيع عواء الدم... القطيع الأكثر رعبًا وضراوة على الإطلاق، والتحالف معهم مغامرة خطيرة، يا ألفا." عبرت خاريس عن رأيها من خلال الرابط الذهني الذي كان وسيلتها الوحيدة للاتصال. "بالتأكيد. لكن سيكون فوزًا لنا إذا تمكنا من جعل قطيع ناب القمر يتراجع دون حرب." "الترهيب يسمح لنا بالفوز دون إراقة دماء. أعلم أنك تفضلين المعارك يا خاريس، ولكن ربما يمكننا أن نسلك طريقًا مختلفًا هذه المرة." برر بيتا نايجل بالاتفاق مع ألفا ريجان. "أنا فقط لا أعتقد أننا بحاجة إلى مساعدة خارجية للتعامل مع ناب القمر. قطعاننا متساوية في الحجم، لماذا يجب أن نتجنبهم؟ إذا كانوا يريدون حربًا، فليأتوا!" أعلنت خاريس بحزم. "جاما خاريس، فكري في الأمر للحظة. إن اكتساب قطيع عواء الدم كحليف لن يساعدنا الآن فحسب، بل على المدى الطويل أيضًا." صرح المحارب الرئيسي أوريون. عبست خاريس قليلًا لكنها رأت الحكمة في حججهم، كانوا جميعًا يريدون أن يسلكوا الطريق الآمن، بدا أنها الوحيدة التي لم تعتبر قطيع عواء الدم خيارًا آمنًا على الإطلاق. "إذا كان ألفا يرغب في تحالف، فلن أقف ضده بطبيعة الحال، ولكن إذا كان عواء الدم يسعى إلى شيء في المقابل، فما الذي يمكن فعله حينئذ؟" سألت خاريس من خلال الرابط الذهني. ساد الصمت في القاعة لأنهم جميعًا كانوا يعرفون أن كلمات خاريس كانت احتمالًا، لم يكتسب قطيع عواء الدم سمعتهم المخيفة من خلال اللعب بلطف وتقديم المساعدة. إذا تراجعوا عن كلمتهم أو خانوا الهلال الأحمر، عرفت خاريس أن قطيعها سيكون في وضع صعب ويعرف الجميع ذلك أيضًا. لم تكن خاريس أبدًا ممن يؤمنون بالاعتماد على الآخرين، ولن تضع ثقتها أبدًا في الغرباء، وخاصة قطيع سيئ السمعة مثل عواء الدم. "إذا كان شيئًا يمكننا تقديمه، فسنقدمه. إذا كان خارج متناولنا، فلن يصمد التحالف. لن أدع عواء الدم يرهبنا يا خاريس، كوني مطمئنة." أكد ألفا ريجان وأومأت خاريس. "حسنًا، يجب أن ننتظر لنرى ما هي التغييرات التي سيجلبها وصولهم. حتى الأسبوع المقبل." فكرت خاريس في الرابط الذهني. أصدر ألفا ريجان الأمر بفض الاجتماع ونهضت خاريس على قدميها، متجهة إلى الخارج.