*سيفي* بعد فاصل قصير قضيته في الخارج، عدت إلى العمل وحاولت جاهدة التصرف وكأن شيئًا لم يحدث. يبدو أن أنتوني قد عوقب أثناء غيابي لأنه أبقى يديه لنفسه. هذا جديد. هل هدد السيد الملك الرئيس أدريكه بعد أن خرجت لأول مرة؟ لم يتوقف أنتوني أبدًا عن تصرفاته الصبيانية قبل هذه الليلة. أعتقد أنني أحب السيد الملك الرئيس أدريك. انتهى معظم الرجال من وجباتهم لكنهم كانوا لا يزالون منغمسين في المناقشات. كانت الغرفة متوترة، هذا أقل ما يقال. كنت مشغولة بجمع الأطباق الفارغة وإعادتها إلى المطبخ. جندت ماكس لمساعدتي في جمع الأطباق، حتى لا أضطر إلى القيام بالكثير من الرحلات. وبينما كان على وشك دخول الغرفة، أوقفه أحد الحراس. "اعذرني يا سيدي. السيدة الجميلة فقط هي المسموح لها بالدخول إلى الغرفة" قال وهو يضع يده العملاقة على كتف ماكس. لم يكن ماكس رجلاً صغيرًا أيضًا. من الواضح أنه كان يتدرب بانتظام وكان طوله يزيد عن ستة أقدام، لكنه بدا صغيرًا بجانب تلك الوحدة المطلقة من الحارس الشخصي. نظرت إلى ماكس وابتسمت. "لا بأس يا ماكس. سأحضرهم. شكرًا لك على عرض المساعدة." تنهدت وأنا أدخل الغرفة. ألقيت نظرة خاطفة في اتجاه أدريك، لألاحظ عينيه الزرقاوين تحدقان بي مرة أخرى. قمت بسرعة بدس خصلة شعر سائبة خلف أذني وأشغلت نفسي. بعد وضع دفعة أخرى من الأطباق المتسخة في أحواض المطبخ، خرجت من باب المطبخ في طريقي للعودة إلى غرفة الاجتماعات. في الرواق الخلفي، بين المطبخ والغرفة الخلفية، التقيت بأنتوني بالذات. كان يخرج من الحمام، وهو في حالة سكر تام، ويتصرف وكأنه قد يسقط في أي لحظة. حاولت الإسراع لتجاوزه، لكنه أمسك بذراعي وسحبني إلى الوراء لأقف أمامه مباشرة. "أرجوك اترك ذراعي. لدي عمل لأقوم به" قلت محاولة الابتعاد عنه. لم تزد قبضته الشبيهة بالرذيلة على ذراعي إلا إحكامًا. هل أعطى البوربون نوعًا من القوة الخارقة؟ عن جد. كيف كانت قبضته قوية جدًا؟ "هيا، أنت تعرفين أنك تفضلين الذهاب إلى الحمام معي لممارسة الجنس السريع" قال وهو يميل لمحاولة تقبيلي، ويدفعني إلى الحائط حتى لا أتمكن من الابتعاد عنه بسهولة. يالك من قرف، كانت رائحة أنفاسه كريهة وكأنه شرب البار بأكمله تلك الليلة. في الحقيقة، ربما تناول نصفه على الأقل. أدرت رأسي لتجنب شفتيه، الأمر الذي لم يخدم إلا في إغضابه. قال شيئًا بالإيطالية، وهو ما لم أفهمه بسبب تداخل كلماته، لكنه أمسك بذراعي الأخرى، مرة أخرى بقبضته الشبيهة بالرذيلة. اقترب مني أكثر، كما لو كان ذلك ممكنًا. شعرت بجسده كله يضغط على جسدي. حتى أنني شعرت بأنه كان يثار من الوقوف بالقرب مني. لم يقل شيئًا للحظة. لقد تفحص جسدي صعودًا وهبوطًا، وأنفاسه تزداد سرعة، وتتسع حدقة عينيه. أطلق سراح ذراع واحدة ومد يده إلى وجهي. بظهر يده، لمس خدي بخفة. أدرت رأسي، محاولًا مرة أخرى الابتعاد عنه. تنهد. "هل تعرفين من أنا؟ هل تعرفين عدد الفتيات اللاتي يرغبن في أن يكن في مكانك الآن؟" "إذًا لماذا لا تذهب وتجد إحداهن. سأقوم بوضع علامة عليها بكل سرور" قلت. "لديك فم وقح. لطالما سمعت أن أصحاب الشعر الأحمر كانوا مفرقعات نارية. ربما يحتاج شخص ما إلى تعليمك درسًا." "لا شكرًا. لم تكن المدرسة حقًا من الأشياء التي أهتم بها. ربما لن أنتبه إذا حاولت تعليمي أي شيء." كنت آمل أن أجعله محبطًا بما يكفي ليتحرك، ويمكنني الهروب من قبضته. حتى لو فقد القليل من التركيز، كنت أستعد لضربه ثم كنت سأقوم بالهرب. فكرت في الصراخ لكنني لم أرغب في إثارة ضجة. كانت الغرفة الخلفية بأكملها مسلحة بقوة نارية كافية لدرجة أنها يمكن أن تسوي المبنى بأكمله إذا لزم الأمر، لذلك لم تكن فكرتي الأفضل هي إثارة ضجة. كنت آمل أيضًا أن يخرج شخص ما من المطبخ، لكن معظم الموظفين غادروا بالفعل لتلك الليلة، حيث كانت ليلة بطيئة في واجهة المطعم. كان ماكس لا يزال في البار، ومن المحتمل أنه لن يسمعني على أي حال. كان علي أن أجد طريقة للخروج من هذه الفوضى بمفردي. "هناك ذلك الفم الوقح مرة أخرى" قال وهو يمرر يده على ذراعي ويلفها ببطء حول رقبتي. "هل تعرفين ماذا أفعل بالنساء اللاتي لا يعرفن متى يصمتن؟" سأل بينما كانت قبضته تشتد ببطء حول رقبتي. توتر جسدي كله واتسعت عيناي. كنت أعرف ما كان على وشك الحدوث. شعرت أن الهواء ينقطع عني ببطء. حسنًا، يا للروعة. بالتأكيد لم أتوقع أن يحدث هذا الليلة. بذراعي الحرة، حاولت ضربه، لكنه ضغط بجسده على جسدي بإحكام لدرجة أنني لم أستطع الحصول على أي نوع من الرافعة المالية عليه، لذلك كانت قبضتي عديمة الفائدة عمليًا. "هذا كل شيء. أنا أحب ذلك عندما يكافحون. أنا أحب ذلك عندما يتوسلون إلي أن أتوقف." ربما لم يكن فمي الوقح هو السمة التي اعتقدت أنها كانت. كان ذهني يتسابق بينما كنت أحاول معرفة كيفية الابتعاد عنه عندما سمعت باب الغرفة الخلفية يفتح. كانت خطوات تقترب. لا، كانت خطوات متعددة تقترب. محاولة أخيرة ضعيفة لضربه وفجأة لم يعد موجودًا، وكنت على الأرض أسعل وألهث طلبًا للهواء. شعرت بيد على كتفي وشعرت بالذعر على الفور. ابتعدت بأسرع ما يمكن. "مهلًا، مهلًا، بيرسيفوني. لا بأس. لن أؤذيك. أنتِ آمنة الآن." رفعت نظري والتقيت بتلك العيون الزرقاء مرة أخرى. كانت أغمق في هذا الضوء، لكنها لا تظهر شيئًا سوى القلق، وهو يمد يده إلي مرة أخرى. هذه المرة، لم أبتعد. وضع ذراعًا حول كتفي، واتكأت على صدره. أدركت أنني كنت أبكي. قام بتمشيط شعري بلطف وقال لي إن كل شيء سيكون على ما يرام. الشيء التالي الذي عرفته، أنه شبك ذراعه الأخرى تحت ساقي وحملني، وأعادني إلى المطبخ. كان فارغًا عندما دخلنا. سار إلى إحدى طاولات تحضير الطعام وأجلسني على الطاولة. وقف أمامي، وأخرج منديلًا من جيبه وقدمه لي، ولم تغادر يداه فخذي أبدًا. حدقت في يديه بينما كنت أمسح الدموع من وجهي وأحاول أن أهدأ. شعرت بيده، بلطف، تحت ذقني. رفع رأسي وأماله للخلف حتى يتمكن من النظر إلى رقبتي. "سيكون لديك كدمة قبيحة غدًا." "مزايا كونك صاحبة شعر أحمر. يمكنك أن تنظر إلي بحدة بما يكفي وسأصاب بكدمات." ضحك بخفة وتركت ضحكة أيضًا. قد لا تكون آلية المواجهة الأكثر صحة، لكن الفكاهة جعلت كل شيء أفضل بالنسبة لي. لقد تحملت بعض الأوقات الصعبة وتجاوزتها لأنني لم أفقد حس الفكاهة لدي أبدًا. لف أدريك بلطف إحدى تجعيداتي الفضفاضة حول إصبعه، بينما كان يتفحص وجهي، ولا يزال القلق في عينيه. "أصحاب الشعر الأحمر لهم مكانة خاصة في هذا العالم. تقول الأسطورة أنهم سرقوا نيران الجحيم وأنهم يحملون علامة قايين." "كل هذا صحيح. أنا أيضًا أسرق الأرواح، ولكن فقط في عطلات نهاية الأسبوع. كان العمل مشغولًا مؤخرًا ولدي فائض من الأرواح، مع عدم وجود مساحة تخزين كافية في الوقت الحالي." ابتسامة واسعة ارتسمت على وجهه وهو يضحك. يا إلهي، هذا الرجل كان وسيمًا. وجدت نفسي أبتسم ردًا على ضحكه وفي تلك اللحظة الوجيزة نسيت الأحداث التي قادتنا إلى هذه اللحظة. "أنتِ امرأة فريدة من نوعها يا بيرسيفوني." "نعم، هذا صحيح أيضًا. يشكل أصحاب الشعر الأحمر 2٪ فقط من سكان العالم ومن بين هؤلاء الـ 2٪، 2٪ فقط لديهم لون عين فريد مثل لون عيني. لذلك، باختصار، أنا وحيد القرن." نظرت في عينيه بينما كنت أتحدث. تلاشت ابتسامته قليلاً وعادت الحدة. حدق في عيني لفترة كافية جعلتني متوترة. خفضت نظري وبدأت أعبث بيدي. يفعل جسدي هذا الشيء الغريب استجابة للصدمة. يبدو الأمر وكأنني أرتجف، لكنني لست باردة. بالطبع، كانت هذه هي اللحظة التي بدأت فيها. أخبرتني معالجتي قبل سنوات أن هذا كان استجابة طبيعية إلى حد ما للصدمة. لم يحدث ذلك منذ سنوات، لذلك لم أكن أتوقع أن يبدأ. لم أستطع الابتعاد عن أدريك بالسرعة الكافية وشعر بساقي ترتجفان. "هل أنتِ باردة يا سولنيشكو؟ يمكنني أن أحضر لك سترتي" قال وهو يمرر يديه على ذراعي لتغطية بشرتي العارية. "لا، الأمر...أنا بخير" قلت وأنا أقفز عن الطاولة. "يجب أن أعود إلى العمل. شكرا لك على مساعدتي." طويت ذراعي تحت صدري وخرجت من المطبخ دون أن أنظر إلى الوراء. الماضي دائمًا ما يظهر في الأوقات غير المناسبة.