*سيفي* عندما عدت إلى غرفة الاجتماعات، كانت فارغة تمامًا. لقد اختفى الجميع. لا أستطيع القول أنني شعرت بخيبة أمل من هذا التطور. انشغلت بجمع الكؤوس الفارغة والأطباق القليلة التي لم أتمكن من إزالتها بعد لأخذها إلى المطبخ. سمعت ماكس يصفر وهو يسير في الممر باتجاه الغرفة الخلفية. "مهلا، لماذا غادر الجميع على عجل؟" سأل وهو يدخل وبدأ يساعدني في تنظيف الطاولات. "لا فكرة لدي،" قلت. أبقيت نظري إلى الأسفل، حيث كنت مرة أخرى على وشك البكاء، محاولًا يائسًا كبحها حتى لا أبكي أمام ماكس. كنت أكره البكاء أمام الناس. "كان ذلك غريبًا. رأيت اثنين من الحراس الشخصيين العملاقين الذين دخلوا في المرة الأخيرة يأخذون رجلًا مخمورًا جدًا إلى الخارج وضربوه ضربًا مبرحًا، ثم عادوا إلى الداخل وكأن شيئًا لم يحدث." أسقطت الزجاج من يدي ونظرت إلى ماكس وعيناي متسعتان. "لقد فعلوا ماذا؟" "نعم، كان الأمر مضحكًا. وحزينًا إلى حد ما. ولكنه مضحك في الغالب. أعتقد أنه كان أحد الرجال الذين قلتِ إنه كان دائمًا وقحًا معكِ، لذلك ربما هتفت أو لم أفعل عندما عاد الحراس الشخصيون إلى المطعم." "ماكس، عليك أن تكون حذرًا. أنت تعرف من هؤلاء الناس." "أعلم، أعلم، لكنني كنت أهتف للكارما التي كان هذا الرجل يتلقاها بوضوح. مهلا، انتظر لحظة - ما الذي بحق الجحيم حدث لذراعيكِ؟ ورقبتكِ أيضًا؟" "كان هذا هو سبب الكارما." "يا إلهي، سيفي! هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث؟ لماذا لم تأتي وتجلبيني؟" "أنا بخير. هذا الرجل دائمًا ما يكون متطفلًا، لكنه أخذ الأمر إلى مستوى جديد الليلة. ربما أكون قد استفززته قليلاً وجعلت الأمور أسوأ، لذلك خنقني." "لا، لا، لا. لا تفعلي ذلك. لا تتحملي أي لوم على نفسك. هذا الرجل وغد وكان يستحق كل ضربة تلقاها في وجهه الليلة بسبب وضع يديه عليكِ." "نعم. أعتقد أنك على حق. أريد فقط أن أغلق حتى أتمكن من الذهاب إلى المنزل. أنا متعبة حقًا." "لماذا لا تذهبين فحسب؟ سأغلق كل شيء." "أنت تعلم أنني لن أتركك هنا بمفردك، يا ماكس. قد تكون رجلاً كبيرًا وقويًا، ولكن هذا لا يزال تصرفًا أحمق. الجميع ذهبوا بالفعل." "أنتِ عنيدة جدًا لدرجة أنكِ ستجادلين الشيطان نفسه." "قصة حقيقية." هز ماكس رأسه وضحك وهو يمسك آخر كأس عن الطاولة ويتجه إلى المطبخ. سرعان ما قمنا بتنظيف كل شيء، ووضعناه في مكانه، وجهزناه لنوبة غداء الغد. كنا نعمل نحن الاثنين في المطعم منذ بضع سنوات حتى الآن، لذلك كان لدينا روتين وعملنا معًا بسلاسة. كان الأمر يستغرق منا دائمًا وقتًا أقل من أي شخص آخر لإنجاز قائمة الأعمال الروتينية في المطعم قبل الإغلاق. كنا نضحك عادةً ونتعارك مع بعضنا البعض خلال العملية بأكملها، لذلك مر الوقت بسرعة. خرجنا من الباب الخلفي حوالي الساعة الواحدة صباحًا. وقفت وانتظرت بينما كان يقفل الباب الخلفي، ثم مشينا إلى سياراتنا معًا. كنت مشغولة جدًا بالنظر إلى السماء التي لا تزال ملبدة بالغيوم لدرجة أنني لم ألاحظ السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات السوداء المتوقفة بين سيارة ماكس وسيارتي. توقفت فجأة في مكاني. لم يلاحظ ماكس ذلك بعد، حيث كان ينظر إلى هاتفه. ربما كان يرسل رسالة نصية إلى أي فتاة كان يخطط لمواعدتها تلك الليلة. مشى بضع خطوات أمامي، ثم لاحظ أنني لم أعد بجانبه. "مهلا... ما..." قال وهو يستدير ليجدني متجمدة في مكاني، وعلى وجهي نظرة رعب بينما كنت آمل أن الشخص الموجود في تلك السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ليس هو الشخص الذي كنت أظنه. نظر ماكس إلى وجهي ثم استدار ليرى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات متوقفة بين سياراتنا. "يا إلهي،" قال وهو يتراجع بضع خطوات نحوي. بدون أن ينظر، دفعني مباشرة خلفه وهو يراقب الباب الخلفي يفتح. لم أستطع الرؤية من فوق كتف ماكس وكنت خائفة جدًا من أن أختلس النظر من حوله. "ماذا تريد؟" صرخ ماكس. شعرت به يحاول أن يكون شجاعًا من أجلي، لكنني شعرت أيضًا بمدى توتر كل عضلة في ظهره وصلابتها كالصخر. "من فضلك، لا تخافي. أتمنى فقط أن أدفع لبرسيفوني مقابل خدمتها الممتازة الليلة،" قال صوت عميق وهادئ جدًا، وكانت لهجته الروسية واضحة. لقد تعرفت على هذا الصوت. اختلست النظر من حول كتف ماكس وتأكدت، كان السيد اللورد الرئيس المدير أدريك يمشي ببطء نحونا. وضعت يدي على ظهر ماكس وقلت، "لا بأس، يا ماكس. لقد ساعد عندما... تعلم، الكارما. كان حراسه الشخصيون." استرخى ماكس بشكل واضح واستنشق بعمق. "يا إلهي، شكرًا لله، لن أموت الليلة،" قال بصوت خافت. ضحكت ووصلت وقبلت خده. "شكرًا لك." "أنت تعلم أنني سأحميكِ يا زنجبيل." مشيت نحو سيارتي وأدريك، الذي كان يراقبني باهتمام. "هل كنت تنتظر طوال هذا الوقت؟ كان بإمكانك العودة إلى المطعم. أو إسقاطها غدًا." "كان لدي عمل لأقوم به. مررنا بسيارتكِ مرة أخرى وكانت سياراتكِ لا تزال هنا، لذلك انتظرنا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً،" قال وهو يسلمني حزمة سميكة من النقود. "ما... لاااا. هذا كثير جدًا. لا أستطيع قبول هذا،" قلت، محاولة إعادة حزمة الأوراق النقدية من فئة المائة دولار إليه. "من فضلك. لقد كسبتِ ذلك،" قال وهو يمسك ذقني مرة أخرى برفق وأمال رأسي للخلف حتى يتمكن من رؤية كدمتي الداكنة الآن على رقبتي. استطعت أن أسمعه يلعن بصوت خافت لكنني لم أفهم تمامًا ما قاله وهو يتفقد كدمتي. "لا بأس، حقًا. أنا بخير. لقد مررت بأسوأ من ذلك، بصراحة." عقد حاجباه في عبوس وهو يتفحص وجهي، ووضع مرة أخرى خصلة شعر سائبة خلف أذني. دون أن أدرك ذلك، انحنيت تجاه لمسته. أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا. تمامًا كما كنا في المطبخ، كانت لدي لحظة سلام كامل. وضع كفه على خدي، وإبهامه يداعب وجهي برفق. استمتعت بالشعور، بالهدوء، بالدفء الذي شعرت به في جسدي كله في أي وقت يلمسني فيه. "هل أنتِ بخير لتقودي إلى المنزل، يا شمسي؟" قطع سؤاله نشوتي، ونسيت للحظة أين كنت. "ماذا؟ أوه. نعم. نعم، أنا بخير. آسفة،" قلت، ونظرت بسرعة إلى حقيبتي لإخراج مفاتيحي. "لا داعي للاعتذار. أعتقد أنكِ بحاجة إلى المزيد من ذلك في حياتكِ،" قال مع تلك الابتسامة المثيرة على وجهه. لو كان يعرف فقط كم كان على حق بالفعل...