كانت كاثرين ستيوارت تشعر بألم شديد. كان حلقها يؤلمها ويحترق، ورأسها يخفق. رفعت يدها ولمست حلقها - شعرت البشرة بالحرارة والتورم تحت أصابعها. ضغطت برفق، واستبد بها ألم حاد. سقطت يدها إلى جانبها، وأطلقت أنينًا. للحظة، تساءلت عما إذا كانت قد ماتت. كانت متأكدة من أنها كانت على حافة الموت. ظهر ضوء ضبابي لامع في زاوية زنزانة السجن المظلمة، وملأ جسدها بألم حارق. ازداد الضوء سطوعًا وسطوعًا، وأغمضت عينيها. ولكن إذا كانت ميتة، فلماذا كانت تشعر بهذا الألم؟ هل قرر مدير السجن إنقاذها في اللحظة الأخيرة؟ تأوهت وحاولت تحريك جسدها. بالإضافة إلى الألم في حلقها والوجع في رأسها، كانت تشعر بخير. اختفت الحمى الحارقة، وكان قلبها ينبض بإيقاع ثابت في صدرها. "كان يجب أن تدعني أموت،" أنَّت. "تموتين؟" سأل صوت عميق. "أبدًا." رمشت، محاولة رؤية المتحدث. بدا الصوت مشابهًا جدًا لصوت شون بلير، لكن ذلك كان مستحيلًا. ماذا كان سيفعل في السجن؟ أغمضت عينيها. ربما كانت لا تزال تهلوس، ربما استغرق الموت وقتًا أطول مما أدركت. "افتحي عينيكِ يا كاثرين،" قال الصوت العميق. "أنتِ لا تموتين، وبالتأكيد لستِ في السجن." تأوهت - دون أن تدرك، كانت تتحدث بصوت عالٍ مرة أخرى. كان السجن موحشًا وهادئًا جدًا. التحدث إلى نفسها ملأ الفراغ المظلم ومنعها من فقدان عقلها في الصمت. رفرفت عيناها مفتوحتين. وجه وسيم يحوم على بعد بوصات قليلة من وجهها، ووجدت نفسها تحدق في شون بلير. على الرغم من مرور سنوات، إلا أنه بدا تمامًا كما رأته آخر مرة: فك قوي، بشرة ناعمة وحليقة مع عينين زرقاوين جليديتين. كان وجهه صارمًا وغاضبًا، لكن دفءًا مفاجئًا غمرها. رفعت يدًا مرتعشة وداعبت خده - تأثرت بوجوده. لم تحصل على زائر واحد منذ وصولها إلى السجن. شون يكرهها أكثر من معظم الناس ولكنه قرر بطريقة ما زيارتها. اندفعت دفعة حارة من الإحراج عبر جسدها. كانت تعلم أنها تبدو مروعة. خلال رحلاتها الأسبوعية إلى حمامات السجن، تمكنت من التقاط صورتها في المرآة المعدنية المصقولة المثبتة على الحائط. على الرغم من أنها كانت أصغر من شون بست سنوات، إلا أنها تعلم أنها يمكن أن تمر كوالدته. "شكرًا لك على المجيء لرؤيتي يا شون،" همست. كان حلقها يؤلمها مع كل كلمة، لكنها استمرت، "أنا سعيدة جدًا برؤيتك - هذا يعني الكثير بالنسبة لي." ضيقت العينان الزرقاوان الجليديتان، وسأل شون: "عما تتحدثين؟" "آسفة،" همست. "هذيان امرأة تحتضر مليئة بالندم." "عما تتحدثين؟" سأل. "لماذا تظلين تقولين إنكِ تحتضرين؟" "أنا كذلك،" همست. "أعلم أنني لا أستحق غفرانك، ولكن من فضلك، هل تمسك بيدي للحظة؟" أمسكت يد كبيرة ودافئة بيدها، وابتسمت وانجرفت إلى الظلام. *** حدق شون في وجه كاثرين. كانت عيناها مغمضتين، وكانت رموشها الطويلة تلامس قمم خديها. على الرغم من أن بشرتها كانت شاحبة، إلا أنها لا تزال تبدو جميلة ورائعة. بدت ملامحها الرقيقة هادئة عندما كانت نائمة - عندما كانت مستيقظة، كانت عادة ما تكون ملتوية بالغضب والازدراء. "أحضروا لي طبيبًا،" فحيح. في غضون دقائق، وقف طبيب المنزل بجانب السرير يفحص العلامات الحيوية لكاثرين، وأخذ نبضها، واستمع إلى قلبها بينما كان شون ممسكًا بيدها. قال الطبيب: "إنها لا تحتضر". "رقبتها مصابة، لكنها ستتعافى." قال شون: "إنها تعتقد أنها تحتضر". "إنها تهلوس وتظل تتحدث عن السجن." قال الطبيب: "إنها مرهقة فحسب". "لقد مرت بالكثير اليوم. دعها تستريح." نظر شون إلى وجهها. كانت هناك هالات داكنة أرجوانية عميقة تحت عينيها، وانتشرت كدمة زرقاء بشعة عبر رقبتها الرقيقة. تنهد وأطلق يدها الصغيرة من يده. داعب الجلد الناعم على خدها، ورفرفت عيناها مفتوحتين. اتسعت حدقتاها بدهشة. "أوه، أنت حقًا هنا،" همست. "اعتقدت أنني كنت أحلم." خفق قلب شون في صدره - كانت سعيدة برؤيته. أغمض عينيه وتمنى أن يزول هذا الشعور الغريب والمليء بالأمل. كانت مرتبكة وتهلوس. الابتسامة اللطيفة على شفتيها لم تكن موجهة إليه. "ماذا تريدين يا كاثرين؟" سأل. "هل هذا المكان حقًا سجن لكِ؟ هل ما زلتِ تريدين الهروب؟" "الهروب؟" ضحكت بمرارة. "ما الأمل الذي لدي في الهروب؟ أنا أحتضر يا شون. لقد دفعت ثمن أخطائي، وأريد فقط أن ينتهي الأمر." سأل شون: "هل تريدين الموت؟" "أريد ذلك،" أنَّت. "الجميع كذبوا علي يا شون. الأشخاص الذين وثقت بهم خانوني، ولم يتبق لي شيء لأتمناه. سيكون الموت رحيمًا. كان يجب أن تنهي المهمة." سحب يده بعيدًا عن وجهها ونهض من مقعده. كان صدره يؤلمه. كانت تفضل الموت على أن تكون معه. تمنت لو أنه قتلها. كان أحمقًا لأنه سمح لنفسه بالأمل. أمر خادمًا وهو يخرج من الغرفة: "راقبها". *** انتفضت كاثرين منتصبة عندما أُغلق الباب بعنف. فركت عينيها ونظرت حولها. كانت الغرفة مظلمة ولكنها ليست سوداء مثل زنزانة سجنها. تسللت حزمة رقيقة من ضوء الشمس الذهبي من خلال فجوة في الستائر. ستائر؟ لم تكن هناك ستائر في السجن - مجرد شق رفيع من نافذة، طولها ثلاثة أقدام وعرضها قدم واحد. رمشت، متمنية أن تركز عيناها. لم تكن في زنزانة سجنها. بدلاً من جدران خرسانية رطبة، رأت ورق حائط ذهبي اللون بنقشة الزنبق. اختفى سرير سجنها الضيق، ووجدت نفسها في سرير كبير ناعم ملفوف ببطانية من الريش. نظرت حول الغرفة ووجدت أنها مألوفة بشكل مفاجئ - كانت إحدى غرف الضيوف في عزبة عائلة شون بلير. قضت هنا خمسة عشر يومًا منذ سنوات عديدة. رفعت يديها فوق رأسها، مندهشة من مدى سهولة وخفة حركتها. بتحريك ساقيها ببطء، أرجحت ساقيها من السرير وسارت حافية القدمين عبر السجادة الحريرية الناعمة. عبرت الغرفة الخافتة إلى طاولة الزينة العتيقة وحدقت في المرآة. لم تستطع تصديق ما رأته - كانت جميلة وشابة مرة أخرى. اختفت الخطوط الدقيقة حول عينيها وفمها، وكانت بشرتها ناعمة وممتلئة. لمست وجهها، مندهشة من مدى نعومته تحت أصابعها. بالكاد تجرؤ على تصديق عينيها، انحنت أقرب إلى المرآة ونظرت مرة أخرى. كانت هناك هالات داكنة تحت عينيها، لكن شفتيها كانتا ممتلئتين ومستديرتين. والأكثر إعجازًا من كل شيء، أن شعرها كان طويلاً وداكنًا وكثيفًا مرة أخرى - وليس رماديًا وهشًا وقصيرًا. لقد صرف انتباهها وجهها الشاب، ولم تلاحظ تقريبًا الكدمة الأرجوانية المروعة على رقبتها. حركت أصابعها من وجهها إلى الكدمة وشهقت - كانت الكدمة على شكل يد. حاول شخص ما خنقها. "مرحبًا؟" سألت، متأكدة من وجود خادم ما في الغرفة الكبيرة. أجاب خادم من زاوية الغرفة: "نعم، يا سيدة بلير؟" تجمدت كاثرين - السيدة بلير؟ لابد أنها سمعت خطأ. "ما هو اليوم؟" سألت. وبخت الخادمة: "حقًا يا سيدة بلير، يجب أن تعرفي ذلك". "إنه يوم زفافك - على الرغم من أنكِ قمتِ بعمل جيد في إفساد ذلك." "يوم زفافي؟" تمتمت. قالت الخادمة: "أعتقد أنه يجب عليكِ الاستلقاء للراحة". "وإلا سأضطر إلى إخبار السيد بلير أنكِ استيقظتِ وخرجتِ من السرير." أومأت كاثرين برأسها وعادت إلى السرير الكبير. استلقت على السطح الناعم ولفّت نفسها بالبطانية الدافئة. كان رأسها يدور. آخر شيء تتذكره هو الاحتراق بحمى في سرير سجنها الصغير. كيف وصلت إلى منزل شون بلير؟ ولماذا تبدو شابة مرة أخرى؟ صرخت عبر الغرفة: "هل أنتِ متأكدة من أنه يوم زفافي؟" قالت الخادمة: "بالتأكيد". "هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير يا سيدة بلير؟" قالت: "لا أعرف". أغمضت عينيها وحاولت فهم كل شيء. لقد حدث يوم زفافها قبل عشر سنوات - عما كانت تتحدث الخادمة؟ ولماذا نادتها الخادمة بالسيدة بلير؟ لم تتزوج شون أبدًا. على الرغم من أن ذلك حدث قبل عشر سنوات، إلا أنها تتذكر كل شيء بوضوح شديد: الاستعداد للهروب مع ماركو جاكوبس وماديسون ستيوارت، والركض عبر العزبة المشجرة، والكلاب تطاردها. ارتجفت واستعرضت بقية ذكرياتها، متسائلة عما إذا كانت قد اختلقتها كلها. هزت رأسها - لم يكن بإمكانها أن تختلق كل هذا الألم والمعاناة. في زاوية الغرفة، سمعت الخادمة تهمس: "نعم، السيد بلير مستيقظ." بعد بضع دقائق، انفتح الباب بعنف، واقتحم شون بلير الغرفة. قال: "آمل أن تكوني بصحة جيدة بما يكفي لإجراء محادثة الآن". "لأننا بحاجة إلى توضيح بعض الأمور."