على الرغم من أن كاثرين كانت ملفوفة باللحاف الدافئ، إلا أنها كانت ترتجف. وقف شون على حافة السرير، يحدق بها بازدراء. بدا الهواء من حوله متجمداً، وحاولت الابتعاد. "لا تجرؤين، كاثرين ستيوارت،" همس. "لا تحاولي حتى الهروب مني؟" "لم أفعل،" همست. "لا أريد ذلك." أصبحت عيناه أكثر برودة، "لا تكذبي علي. لقد أوضحتِ أنكِ تعتقدين أن منزلي سجن. لقد أوضحتِ أنكِ تفضلين الهرب مع ماركو جاكوبس بدلاً من قضاء حياة معي." "ماذا؟" سألت. "لا، لا أريد ذلك. لا أريد الهرب مع ماركو. أنا أكرهه." سخر شون، "تكرهينه؟ لقد خططتِ للتو للهرب معه. أي نوع من النساء تهرب مع رجل تكرهه في يوم زفافها؟" أغمضت كاثرين عينيها، محاولة التفكير في طريقة لشرح نفسها. صرير السرير، وشيء بارد وقوي، قرص فكها وأدار رأسها إلى اليسار. "انظري إلي، كاثرين،" قال شون. "لا تجرؤين على النظر بعيداً عني عندما أتحدث إليك؟" فتحت عينيها ووجدت وجه شون على بعد بوصات من وجهها. كانت ملامحه ملتوية بالغضب، وكانت عيناه تومضان بالغضب، لكنه كان لا يزال وسيماً. ارتعشت لكنها ثبتت نظراتها عليه. "إذن ماذا؟" سأل أخيراً، مع لمحة من السخرية الذاتية في صوته. "هل تعتقدين أنني سأعفي ماركو إذا ادعيتِ أنكِ تكرهينه؟ أم هل تعتقدين أنني سأكون أرحم بكِ؟" "أ-أ،" تمتمت ببؤس. "ماذا؟" سأل شون. "لا أعرف،" قالت. "رأسي يؤلمني." اتسعت فتحتا أنف شون، لكن تعبيره ظل كما هو. نزل من السرير وأصدر أمراً بصوت عالٍ في هاتفه، وسار في الغرفة مثل وحش بري عالق في قفص. تحت بدلته المصممة بشكل رائع، عرفت كاثرين أنه مفتول العضلات. فكرة جسده أرسلت رعشة غريبة وساخنة تسري في جسدها. لقد مر وقت طويل منذ أن جعلها أي رجل تشعر بهذه الطريقة. دقت ضربة حادة على الباب، وتراجعت كاثرين إلى أسفل على السرير. "تفضل،" صاح شون. تأرجح الباب مفتوحاً، ودخل حارس شخصي. قصير وأصلع، بدا مثل العديد من حراس شون الشخصيين. تساءلت كاثرين في نفسها عما إذا كان شون يوظفهم لمظهرهم وحده. "أخبرني، ما هي العقوبة المناسبة للرجل الذي اختطف زوجتي؟" سأل شون. "لا أعرف يا سيدي،" قال الحارس الشخصي. "لم أكن أسألك،" زمجر شون، والتفت إلى كاثرين. "لا أعرف أيضاً،" قالت. "لا يهمني ما تفعله به." ضحك شون، ضحكة باردة ومنخفضة وخالية من الدعابة، "أوه، أنتِ لا تهتمين؟ حسناً إذن، ربما سأقوم بخصيه." ارتجفت كاثرين لكنها قالت، "حسناً، افعل ما يحلو لك." على الرغم من أن العقوبة كانت مروعة، إلا أنها لم تهتم حقاً. بعد كل شيء، بعد كل ما فعله ماركو بها، فإنه يستحق ما هو أسوأ من ذلك بكثير. "أنتِ امرأة باردة، كاثرين ستيوارت،" قال شون. "هل ستضحين حقاً بعشيقكِ هكذا؟" "إنه ليس عشيقاً لي،" قالت. "لا تكذبي علي،" زأر شون. بضربة من يده، أسقط مزهرية من طاولة صغيرة بالقرب من الحائط. تحطمت المزهرية الثمينة على الأرض وتحولت إلى آلاف الشظايا. أغمضت كاثرين عينيها ودلكت صدغيها النابضين. "إذن هل تريد مني أن أخصيه يا سيدي؟" سأل الحارس الشخصي. اقتحم شون الغرفة دون أن يقول كلمة واحدة، تاركاً الحارس الشخصي المرتبك واقفاً بجوار الباب. بعد أن اندفع بعيداً، طلبت كاثرين من شخص ما تنظيف الفوضى التي تركها. دخلت امرأة ترتدي فستاناً أسود يصل إلى منتصف الساق إلى الغرفة وهي تحمل مكنسة ومجرفة. مع تنهيدة هادئة، بدأت في كنس الشظايا الصغيرة. استمعت كاثرين إلى عملها - مهدئة بصوت شعيرات المكنسة الخشنة وهي تخدش الأرض. "أنا آسفة يا سيدة بلير، ولكن يجب أن أحضر مكنسة كهربائية،" قالت المرأة. "القطع صغيرة جداً، وهي عالقة في ألياف السجاد. آمل ألا يزعجك الضجيج كثيراً." "لا، هذا جيد،" قالت كاثرين. "انتظري، سوزان، هل هذا أنتِ؟" "نعم، أنا يا سيدة بلير،" قالت المرأة. "يا إلهي،" قالت كاثرين. "اعتقدت أنني لن أراكِ مرة أخرى." تنهدت سوزان وقالت، "لقد كنتِ متهورة جداً. السيد بلير في حالة غضب شديد - لم أره هكذا منذ سنوات. انظري فقط إلى ما فعله برقبتك." انتقلت أصابع كاثرين إلى رقبتها المؤلمة - إذن علامة اليد كانت تخص شون. غاصت معدتها، وامتلأت عيناها بالدموع الساخنة. لقد كانت لديها كدمات كهذه من قبل. على مر السنين، لم يترك ماركو بوصة واحدة من جسدها دون كدمات أو إصابات، لكنها اعتقدت أن شون كان مختلفاً. كانت تعلم أنه عصبي، لكنها لم تره يضرب امرأة من قبل. "لا تبكي يا سيدة بلير،" قالت سوزان، وهي تقدم لها منديلاً. "سيكون كل شيء على ما يرام. يمكنكِ إصلاح الأمور معه." "هذا ليس سبب بكائي،" قالت كاثرين، وهي تمسح المنديل الناعم تحت عينيها. "إذن، لماذا؟" سألت سوزان. "لا يهم،" قالت كاثرين. للحظة عندما وجدت نفسها شابة وجميلة، سمحت لنفسها بالأمل. تبين أن اليوم الذي هربت فيه من شون بلير مع ماركو جاكوبس كان من أسوأ أيام حياتها. أغمضت عينيها وفكرت في فترة ما بعد الظهر - كم كانت سعيدة عندما تجاوزت ملكية شون، وكيف أخذها ماركو بين ذراعيه وهمس بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كم كانت تتخيل حياتهما معاً بأمل - السفر عبر أوروبا معه أثناء إكماله شهادته، وأن تكون محبوبة ومعتنى بها. بعد بضعة أيام فقط، تعلمت أن تندم على خطئها. تحول ماركو إلى بارد وقاس وعنيف. أصبحت المداعبات اللطيفة قرصات لاذعة ثم ضربات قاسية، وتحولت الكلمات اللطيفة والمجاملة إلى إهانات ومطالب بغيضة. عندما سمح لها بتحمل المسؤولية عنه والذهاب إلى السجن، كانت ممتنة تقريباً - في السجن، ستكون أخيراً حرة منه. نظرت حولها في الغرفة الكبيرة القديمة وتنهدت. للحظة، تساءلت عما إذا كانت قد أتيحت لها فرصة ثانية. عندما نادتها الخادمة "سيدة بلير"، مرت رعشة من الأمل عبرها. مع شون، يمكنها أن تبدأ من جديد. يمكنها أن تعيش الحياة التي تخلت عنها بحماقة من قبل. لمست الكدمة على رقبتها، واندفعت جولة جديدة من الدموع في عينيها. كان شون قاسياً وعنيفاً مثل ماركو تماماً. ربما كان جميع الرجال متشابهين. ربما كانت محكوم عليها بالمعاناة مراراً وتكراراً. "يا سيدة بلير،" قالت سوزان، وهي تحمل مكنسة كهربائية صغيرة. "أنا أعرفك كامرأة قوية وحادة الذهن. لقد ارتكبتِ خطأ فادحاً، نعم، لكن الجلوس هنا والبكاء عليه لن يغير شيئاً. خذي مصيرك بين يديك، وافعلي شيئاً." تمخطت كاثرين وضغطت على زر نظام الاتصال الداخلي على الطاولة بجانب السرير. اشتعل الميكروفون الصغير، وسعلت لتصفية حلقها. "شون بلير،" قالت. "أريد التحدث إليك."