لم يكن لدى كاثرين الكثير من الوقت للقلق بشأن ابنة عمها الخائنة. تشنجت معدتها، وتلوت، واستولت آلام باهتة على أسفل ظهرها. كانت دورتها الشهرية مؤلمة عادة، ولكن يبدو أن البروجسترون جعل هذه الدورة أسوأ بكثير. وهي ملفوفة في ملاءات السرير، خرجت من السرير وسارت نحو الحمام الداخلي. سارت نحو خزانة الأدوية تحت الحوض. كانت الأرضيات الرخامية باردة تحت ركبتيها وهي تركع للبحث. كانت الرفوف فارغة تمامًا. تأوهت واتجهت نحو خزانة الملابس. ثم صُدمت كاثرين عندما وجدت الخزانة مليئة بالملابس. جدار كامل مخصص للفساتين: فساتين قطنية صيفية، وفساتين كوكتيل براقة، وعدد قليل من الفساتين ذات العلامات التجارية المتدلية من الأكتاف. استدارت لتنظر إلى الجدار التالي. كانت مبطنة بأرفف مصنوعة من الزجاج. كان كل رف مبطن بالأحذية، وتلقي المصابيح الصغيرة هالات على كل زوج من الأحذية. شهقت واستدارت إلى الجدار الثالث: أدراج مليئة بالقمصان والسراويل، وملابس داخلية دانتيل، وأوشحة حريرية، ومجوهرات متلألئة. فحصت الملابس - تنظر إلى العلامات لترى المقاس. كان كل شيء بمقاسها. فحصت الأحذية ثم حمالات الصدر - كانت جميعها بمقاسها تمامًا. والأكثر إثارة للدهشة، أنها بدت مثل ملابسها الخاصة. لم يكن لدى كاثرين مثل هذه المجموعة الواسعة من الملابس من قبل، ولكن كل قطعة من الملابس كانت شيئًا كانت ستختاره لنفسها. "أي نوع من الرجال هو شون؟" تساءلت وهي تتحسس حمالة صدر دانتيل وردية. "بالكاد يعرفني، لكنه أعد لي هذه الخزانة الرائعة." تطاير الأمل في معدتها، لكنها سحقته على الفور. لمجرد أنه أرادها أن تبدو جيدة لا يعني أنه سيعاملها جيدًا. استمتع العديد من الرجال المشهورين والأقوياء باستعراض زوجات رائعات مرصعات بالجواهر في الأماكن العامة، فقط لإذلال الزوجات وتعذيبهن في المنزل. بعد بضع دقائق، كان من الواضح أنها لن تجد سدادة قطنية. بحثت في درج الملابس الداخلية عن زوج بسيط من الملابس الداخلية القطنية، لكن كل شيء كان مصنوعًا من الدانتيل والحرير. بدا من العار إتلافها، لذلك عادت إلى السرير - كانت الملاءة ملطخة بالفعل. رنت زر المساعد الشخصي على منضدتها بجانب السرير، لكن لم يرد أحد. منهكة ومتوترة، انهارت في السرير وغفت. فتحت عينيها بينما استولت آلام فظيعة على معدتها. تجمعت في وضع الجنين بينما اندفعت مرارة ساخنة إلى حلقها. مر الشعور، ومرت يد كبيرة على شعرها، تسحب الخصلات المتعرقة بعيدًا عن وجهها. "شون؟" سألت. قال: "قال الخدم إنك كنت تتأوهين في نومك". "ما الأمر؟" همست: "إنها مجرد دورتي الشهرية". "إنه مؤلم. لكنني سأكون بخير لاحقًا." قال: "أوه"، وهو يبدو غير مرتاح. "أرى." دون أن يقول كلمة أخرى، وقف وغادر الغرفة، تاركًا كاثرين تتشبث بمعدتها. بعد نصف ساعة، طرق أحدهم الباب. تأوهت كاثرين: "تفضل". دخلت امرأة قصيرة مفتولة العضلات ذات شعر أسود قصير الغرفة وهي تحمل حقيبة بلاستيكية كبيرة. تعرفت كاثرين بشكل غامض على المرأة على أنها ميسي جيفوردز، إحدى حارسات شون الشخصيات. عقد حاجباها الرفيعان معًا بضيق وهي تدفع الحقيبة إلى كاثرين. قالت: "السيدة بلير، هذا لك". نظرت كاثرين إلى الحقيبة في حيرة. أرادت أن تنفجر بالضحك على ما رأته: عشر علب من السدادات القطنية بأحجام مختلفة ومع أدوات تطبيق مختلفة وعشر عبوات من الفوط بجميع الأشكال والأحجام. سعلت ميسي بحرج. قالت كاثرين: "أنا آسفة". "أنا أقدر ذلك حقًا، ولكن أي نوع من النساء يحتاج إلى هذا العدد الكبير من السدادات القطنية والفوط؟" لثانية واحدة، بدا الأمر كما لو أن ميسي قد تبتسم. سعلت مرة أخرى وقالت: "أصر السيد بلير على أن أحصل على كل نوع - لم يكن متأكدًا مما تفضلينه". قالت كاثرين وهي تبحث عن علامتها التجارية المعتادة في الحقيبة: "كان بإمكانه إرسال خادم ليسألني". قالت ميسي وهي تبدو غير مرتاحة: "أصر على ألا يزعجك أحد". قالت كاثرين: "أرى". "حسنًا، شكرًا لك. إذا سمحت لي، سأذهب لتنظيف نفسي." حملت الحقيبة المنتفخة إلى الحمام وتركتها على الأرض. فكت الملاءة المتسخة، وكورتها، وألقتها في الزاوية قبل أن تدخل الدش الساخن. اصطدم الماء الدافئ بها من جميع الاتجاهات، واسترخت معدتها المؤلمة. تنهدت بارتياح وتساءلت عن شون. أي نوع من الرجال يرسل حارسته الشخصية لشراء سدادات قطنية لزوجته في منتصف الليل؟ وأي نوع من الرجال يصر على أن تشتري الحارسة كل نوع ممكن. ابتسمت لنفسها، كانت لفتة صغيرة جدًا، لكن حلاوتها فاجأتها. للحظة واحدة على الأقل، أراد شون التأكد من أنها مرتاحة ومحمية. *** مرر شون إلى أسفل الصفحة وأغلق الكمبيوتر المحمول بنقرة. وفقًا لموقع المستشفى على الإنترنت، فإن عسر الطمث هو حالة شائعة ومؤلمة تتسبب في إغماء أو تقيؤ بعض النساء. قال الموقع الإلكتروني إنه لا يوجد علاج، لكن الحمامات الساخنة والكمادات الدافئة والشاي ساعدت بعض النساء. وقف وسار إلى المطبخ. بدا الطباخ متفاجئًا برؤيته. سألت: "ما الذي يمكنني فعله لك يا سيد بلير؟" قال شون: "نعم". "الزنجبيل والعسل والليمون وإبريق من الماء." بدت الخادمة في حيرة، لكنها انطلقت إلى العمل، وتتسابق في جميع أنحاء المطبخ لجمع المكونات التي طلبها. بشر الزنجبيل وعصر الليمون في الماء. ثم انحنى فوق القدر البخاري، وقلب السائل الساخن حتى ملأ المطبخ رائحة حارة ودافئة. سكبه في فنجان شاي من البورسلين منقوش بالورود وحمله إلى الطابق العلوي. بدت كاثرين شاحبة في ضوء القمر. كانت شفتاها مشدودتين بالألم، وتلألأ العرق على جبينها المتجعد. غطت كدمات أرجوانية داكنة رقبة كاثرين، وضغط شون بيده الحرة في قبضة. بدت أضعف من أن تكون امرأة في فترة الحيض - سيتعين عليه الاتصال بالطبيب لفحصها مرة أخرى في الصباح. *** استيقظت كاثرين عندما تحول السرير تحتها. جلس أحدهم بجانبها. انقر مصباح السرير، وسحبت يد لطيفة جسدها إلى وضع الجلوس. رمشت عينيها وهي تتكيف مع الضوء. كان شون جالسًا على حافة سريرها، ممسكًا بقدح من البورسلين. قال شون وهو يناولها القدح البخاري: "اشربيه". أخذت القدح وارتشفت رشفة حذرة. كان طعمه دافئًا وزنجبيليًا، وأخذت رشفة أكبر أخرى. أرخى السائل الدافئ عضلاتها، مما خفف بعض الألم في بطنها. سألت كاثرين: "كيف عرفت أن شاي الزنجبيل يساعد؟" هز شون كتفيه. سألت مرة أخرى: "هل صنعته؟" أجاب باقتضاب: "لا". قالت بين رشفات: "حسنًا، من فضلك قدم شكري للطاهي الذي صنعه". "أشعر بتحسن كبير بالفعل." تألق عينا شون، وارتعش فمه. أخذت كاثرين رشفة أخرى، متسائلة لماذا كان لا يزال في غرفتها. كان من الغريب بما فيه الكفاية أنه أحضر لها الشاي شخصيًا. لماذا كان يتسكع؟ قالت: "طعمه جيد جدًا". "شكرا لك." ابتسم وقال: "أنا سعيد". بين الرشفات، نظرت إلى شون. أضاء ضوء المصباح صورته الملكية الجانبية وأضاء شعره. استدار لينظر إليها، وبدت عيناه لطيفة وحزينة. تمتم: "اذهبي للنوم". استقرت كاثرين في السرير الدافئ، وسحبت اللحاف حتى ذقنها، مهدئة بشاي الزنجبيل. استرخى الألم المؤلم في بطنها، وتجول ذهنها. كيف عرفها شون جيدًا؟ هل هكذا عرف أنها ستحاول الهرب مع ماركو؟ غفت في نوم عميق وخالٍ من الأحلام، وشعرت بالدفء والأمان لأول مرة منذ وقت طويل. *** انتظر شون حتى نامت، ثم سحب سرواله وانزلق تحت الأغطية، وسحب جسد كاثرين الدافئ نحوه. كانت ناعمة ولطيفة في نومها، تقريبًا مثل دمية. تمتمت شيئًا هادئًا وتذبذبت نحوه. ابتسم شون وقبل مؤخرة رأسها. همس: "كاثرين ستيوارت، يجب أن تتصرفي". "أنت ملكي الآن."