لم يكن هناك ما ينذر بالكارثة في ذلك اليوم. كانت الشمس مشرقة، وكل شيء يبدو في مكانه وأنا أقود سيارتي في الشوارع المألوفة. كانت الكنيسة الصغيرة مكتظة تمامًا عندما وصلنا. لقد حضر الجميع تقريبًا لتقديم احترامهم الأخير. تفقدت المكان وشعرت بالرضا لرؤية كل شيء في مكانه. لم يكن أي من الآخرين مساعدًا كبيرًا عندما يتعلق الأمر بالتحضير للدفن. كنت أنا من تُرك ليتحمل عبء كل شيء. لم أشتكِ رغم ذلك. اعتبرت ذلك فرصة لرد الجميل لما فعله من أجلي. ففي النهاية، لقد أطعمني وألبسني ووفر لي غرفة فوق رأسي. كانت المراسم على وشك البدء، وكان معظم الناس جالسين بالفعل. قررت الجلوس على الجانب الآخر. لم يكن من الصواب الجلوس مع البقية. وبالأخص لم يكن من الصواب الجلوس بجانب إيما. "أمي، لماذا نجلس هنا... ألا يجب أن نجلس بجانب جدتي؟" يسأل نوح، مشيرًا إلى المكان الذي يوجد فيه الآخرون. بالطبع كنا نتلقى نظرات غريبة، لكنني لم أهتم. ففي النهاية، لم يكن سرًا أنني لم أكن مقبولة تمامًا من قبل العائلة بعد كل ما حدث. "معظم الناس جالسين بالفعل. لا أريد أن نتسبب في مشاجرة" أكذب. يبدو أنه لا يصدقني، لكنه يختار ترك الأمر. يصل الأب وتبدأ الموعظة تمامًا كما أشعر بشخص يجلس بجانبي. أتصلب. كنت سأعرف وجوده وعطره في أي مكان. لا أعرف ماذا كان يفعل جالسًا هنا. يجب أن يكون مع إيما الثمينة. في الواقع، كنت أفضّل لو كان هناك. تبًا، أبدو مريرة. وهو ما كنت عليه. مريرة وغاضبة وجريحة. "أبي" يهمس نوح بصوت عالٍ، مما يتسبب في التفات عدد قليل من الناس والنظر إلينا. أحدق بهم مما يجعلهم يستديرون مرة أخرى. "هل يمكنني الجلوس بينكما؟" يهمس نوح لي. أتنهد الصعداء. الحمد لله على المعجزات الصغيرة. لن أضطر إلى أن أكون بالقرب من وجوده الخانق. بتحريكنا بخفية، أتمكن من تبديل المقاعد معه. في اللحظة التي نفعل فيها ذلك، أشعر بأن التوتر يخف قليلاً. "يجب علينا جميعًا أن نترك هذا العالم يومًا ما، والسؤال هو كيف ستتركه؟ هل ستحدث فرقًا؟ هل ستغيره وتلمس حياة أولئك الذين قابلتهم على طول الطريق؟ أم ستتركه مع الندم؟" يطرح الواعظ السؤال. لا يسعني إلا التفكير في الأمر. إذا مت اليوم، فمن سيحضر جنازتي؟ هل سيهتم من حولي حتى؟ من أخدع؟ لن يفعلوا ذلك. ربما يقيمون وليمة احتفالية. الشخص الوحيد الذي سيتأثر بموتي هو نوح. هو فقط ولا أحد غيره. إنه أمر محزن بصراحة. الحياة التي أعيشها. ليس لدي أي أصدقاء، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنني أكبح نفسي. العيش تحت الظل المثالي الذي كانت تمثله إيما رسخ حقيقة أنني لا يمكن أن أكون جيدة بما يكفي لأي شخص. لم أكن جميلة مثلها. ولا مثيرة مثلها. ولا ذكية مثلها. ولا محبوبة مثلها. لم أكن مثالية مثل إيما. لم أكن شيئًا مقارنة بها. حتى الآن عندما نكبر، ما زلت في ظلها. لا أحد يرى ألمي أو معاناتي. الأمر كله يتعلق بإيما. ألمها أكبر من ألمي. سعادتها لها الأولوية على سعادتي. إنها دائمًا تأتي أولاً في أذهان الجميع بينما أُترك أطارد بقايا عاطفتهم. "أمي" يسحبني صوت نوح من أفكاري. حينها أدرك أن المراسم قد انتهت وأن الجميع يغادرون. "آفا، هل أنتِ بخير؟" صوته العميق دائمًا ما يجعلني أرتجف. لا أريد التحدث إليه ناهيك عن النظر إليه، لكن سيتعين علي ذلك لأننا سنشارك حضانة نوح على مدى السنوات العشر القادمة. أهز كتفي وأقف، دون النظر إليه. أعلم أن هذا يبدو وقحًا، لكنني لا أستطيع النظر إليه. ليس عندما تكون ذكرى نظرته المحبة إلى إيما لا تزال عالقة في ذهني. "هيا يا نوح، لنذهب" يقفز ونسير نحو الباب. بمجرد أن نكون بالخارج، نُقصف بحشد من الناس يرغبون في تقديم تعازيهم لنا. أرى بعض زملائي في العمل وألوح لهم. لم ندفن أبي بعد وكنت مستنزفة بالفعل. "إذن قررتِ أخيرًا أن تظهري وجهك" يقول صوت إيما المرير من خلفي. أستدير لمواجهتها. كان وجهها مبقعًا وكانت عيناها حمراء ومنتفخة، لكنها لا تزال تبدو وكأنها آلهة مجنونة. أتنهد. لم أكن أرغب في مواجهتها الآن. "ليس الآن يا إيما. هل يمكننا فقط دفن أبي أولاً؟" تبتسم ثم تنحني حتى أكون أنا الوحيدة التي يمكنها سماعها. "سوف ندفنه بالتأكيد، لكن دعيني أخبرك أنني هنا للبقاء. لقد أخذتِ عائلتي مني أيضًا كل تلك السنوات الماضية، ولكن ليس بعد الآن. أخطط لاستعادة كل شيء، بما في ذلك الرجل الذي كان من المفترض أن يكون لي" ثم تنحي جانبًا وتغادر تمامًا كما ينادينا الواعظ للعودة إلى حيث توجد المقبرة. ينظر نوح بيني وبين ظهر أختي المغادرة ولكنه لا يقول أي شيء. أُترك مصدومة من كلماتها ولكنني لست متفاجئة حقًا. ما لا تفهمه هو أنها لا تضطر إلى استعادة أي شيء لأن أياً منهم لم يكن لي في الأصل. العائلة التي تتحدث عنها تعبد الأرض التي تمشي عليها. وروان؟ روان كان ولا يزال رجلها. بدفع الألم الذي أراد أن يغرقني، أقود نوح إلى المكان الذي سيكون فيه مثوى أبي الأخير. أقف على مسافة قليلة من أمي وإيما وترافيس. إنهم متجمعون معًا. بالنظر إليهم وإليّ، قد تظن أنني غريبة أحضر الجنازة بدلاً من أن أكون جزءًا منهم. "من التراب إلى التراب..." يقول الواعظ وهم يخفضون جسد أبي إلى الأرض. ثم يبدأون في تغطية نعشه بالتربة حتى يتم دفنه بالكامل. صرخات الأم هي الأعلى وهي تتوسل إلى أبي للعودة إليها. لدى إيما وترافيس دموع صامتة تجري على وجوههما وهما يحتضنانها بين ذراعيهما. أواسي نوح. أعانقه وهو يبكي بجانبي. رؤيته هكذا تجلب الدموع إلى عيني. أكره رؤيته يتألم. يجب أن أكون قوية من أجله. إنه يحتاجني الآن. أمسح دموعي. مرة أخرى يغمرنا الناس لتقديم تعازيهم. أتقبلهم بلا وعي. كان الأمر كما لو كنت هناك ولكن لم أكن في نفس الوقت. بحلول الوقت الذي أخرج فيه منه، كان معظم الناس قد تفرقوا بالفعل. "أمي، هناك با وما" يسحبني مشيرًا إلى والدي روان. كانوا هناك مع روان وشقيقه التوأم غابرييل. أقف بشكل محرج بينما يحييهم. ينظرون إلي مرور الكرام ولكنهم لا يقولون أي شيء. نحن نعلم أنني لم أكن خيارهم لابنهم. "هل يمكنني الحصول على وجبات خفيفة معهم؟" يسأل نوح وأنا أومئ برأسي. لم يأكل منذ ساعات لذا كان جائعًا. بمجرد أن يغادروا، نُترك واقفين بشكل محرج بجانب بعضنا البعض. الآن بعد أن لم يكن تركيزه منصبًا على نوح، كان منصبًا فقط على إيما التي كانت تقف على بعد أقدام قليلة منا. كنت على وشك الاعتذار عندما أسمع صرير إطارات. حدث كل شيء بسرعة كبيرة. رجال مسلحون فتحوا النار. في اللحظة التي بدأوا فيها إطلاق النار، رأيت روان يغطس لحماية إيما. وقفت مصدومة وأنا أشاهده يحميها بجسده. لا أستطيع أن أصدق أنه تخلى عني لحمايتها. لماذا كنت متفاجئة؟ هذا يثبت فقط أنني لن أكون أبدًا أولويته. رؤيته يحميها بحياته كسر شيئًا بداخلي تمامًا. "انتبهي!" صرخ رجل يرتدي سترة واقية من الرصاص في وجهي. دفعني بعيدًا، لكن فات الأوان بالفعل. اخترق شيء جلدي وسقطت من قوة الضربة. خرج أنفاسي مني. "اتصلوا بسيارة إسعاف" ركع بجانبي وضغط على الجرح. كنت مرتبكة ودوارة ومتألمة. ذهبت لأخبره أنني بخير، لكنني رأيت دمًا ينقع فستاني ويديه. كرهت رؤية الدم. "يا إلهي... نوح" همست. كانت هذه آخر فكرة لي قبل أن يتلاشى كل شيء في الظلام.