روان: هناك شيء ما يحدث بداخلك عندما ترى زوجتك السابقة، أم ابنك، مصابة بطلق ناري تنزف على أرض المقبرة الباردة. شيء لم أتخيل أبدًا أنني سأشعر به تجاه آفا. عندما رأيت الرجال المسلحين يصوبون نحونا، لم أفكر للحظة. كنت أعلم أن نوح في أمان مع والديّ، لذا سيطرت عليّ غرائزي وانقضضت على إيما. كنت سأموت من أجلها وكنت مستعدًا لفعل ذلك بالضبط. شعرت بالارتياح عندما هرب المسلحون بعد رؤية الشرطة، لكن ارتياحي لم يدم طويلاً عندما صرخ أحد الضباط طلبًا للإسعاف. استدرت متسائلاً من الذي أصيب، لكنني لم أتوقع أن تكون آفا، ورؤيتها تتألم كادت تسقطني على ركبتيّ. كانت سلسلة من الأحداث المتلاحقة بعد ذلك. وصلت سيارة الإسعاف ورفض الضابط ترك آفا تذهب حتى تأكد من أنها في أيدٍ أمينة مع الطبيب. كنت غاضبًا من تردده في تركها تذهب، كانت زوجتي، أعني زوجتي السابقة، ولكن الأهم من ذلك كنت غاضبًا من نفسي. كان يجب أن أحميها. إذا حدث شيء أسوأ لآفا، فكيف كنت سأشرح ذلك لنوح؟ كيف كنت سأبرر حقيقة أنني فشلت في حماية والدته؟ لذا ها أنا ذا، أتجول جيئة وذهابًا في غرفة الانتظار. قلق للغاية لأننا لم نتلق أي خبر منذ أن تم نقل آفا إلى غرفة الطوارئ. لم يخرج أحد لإعلامنا بالتشخيص. "أرجو أن تكون بخير" همست كيت، والدتها. هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها أي عاطفة في صوتها عندما تتحدث عن آفا. أعتقد أن فقدان زوجها ثم فقدان ابنتها تقريبًا قد خفف من حدتها قليلاً. كنا جميعًا هنا باستثناء نوح. كان ترافيس جالسًا بجانب كيت التي كانت بجانب إيما. جلست غير قادر على السيطرة على القلق بداخلي. كنت بحاجة لأن تكون بخير من أجل نوح. ظللت أقول لنفسي. لا أعرف كم من الوقت كنا ننتظر، ولكن عندما رفعت رأسي رأيت آفا. كانت عند مكتب الممرضات تسلم الأوراق. كان ذراعها الأيسر معلقًا وهي تأخذ بطاقتها الائتمانية وتضعها في حقيبتها. بصعوبة، تمكنت من إخراج هاتفها، بينما كانت لا تزال تحمل حقيبتها. كان بإمكانك أن ترى أنها لم تكن مهمة سهلة من العبوس على وجهها. "آفا" ناديت بينما كانت على وشك المرور بجانبنا. عيناها لا تزالان على هاتفها. نظرت إلى الأعلى. لاحظت على الفور أن شيئًا ما فيها كان مختلفًا. لم أستطع تحديد ما هو بالضبط ولكنه كان موجودًا. "ماذا تفعلون هنا، هل أصيب شخص آخر؟" سألت. كان صوتها مسطحًا وخاليًا من أي عاطفة. "كيف حالك؟" سألت والدتها بدلاً من الرد. "لسوء حظكم، أنا لم أمت بعد" فاجأت إجابتها الجميع. ليس فقط بسبب الطريقة التي صاغتها بها، ولكن بسبب مدى برودتها. قررت التدخل. "إلى أين أنت ذاهبة؟" "إلى المنزل" كان جوابها الوحيد. "يدك معلقة، لا يمكنك القيادة" أقول محاولًا إقناعها. "لهذا السبب طلبت أوبر" "آفا، نحن بحاجة إلى التحدث. الأمر يتعلق بوالدك" همست كيت مما جعل آفا تلتفت إلى والدتها. كان هناك شيء مفقود. كان بإمكاني رؤيته في عينيها. نظرت إلى والدتها ببرود. "لا أرى ما علاقة ذلك بي، في آخر مرة تحققت فيها، لم يعتبرني ابنته" تنهيدة مكتومة انطلقت من حلق والدتها لكن آفا لم توليها أي اهتمام. يبدو وكأنها أطفأت كل مشاعرها ولم تترك وراءها سوى قسوة مألوفة. تحركت نحو الباب لكنها توقفت فجأة. "أين ابني؟" "في منزل أمي" أجاب ترافيس. كانت عيناه تخترقانها. تنهدت. "يبدو أنك ستحصل على تلك المحادثة في النهاية" "سأوصلك" عرضت هذا يكسبني عبوسًا من إيما لكن عليها أن تفهم. بغض النظر عن اختلافي مع آفا، كانت لا تزال والدة نوح وهي متألمة. ولا ننسى أنها كانت زوجتي. بشكل مفاجئ، رفضت آفا عرضي. "لا داعي لذلك. سأستخدم أوبر كما خططت وسأقابلك هناك" دون أن تقول أي شيء آخر، استدارت وغادرت. نحن نحدق في المكان الذي كانت تقف فيه قبل لحظة. عادة، كانت تقفز على أي فرصة لتكون قريبة مني. لذلك فوجئنا جميعًا برفضها عرضي. "لنذهب قبل أن تصل إلى المنزل وتغادر قبل أن تتاح لنا الفرصة للتحدث" تقول كيت بهدوء. صوتها لا يزال حزينًا. قدنا السيارة هنا معًا، لذلك قفزنا جميعًا إلى سيارتي كاديلاك إسكاليد وانطلقنا. بكسر كل حدود السرعة، وصلنا إلى منزل كيت في الوقت المناسب لرؤية آفا تغلق الباب خلفها. أوقفت السيارة وخرجت. بدخولنا إلى المنزل وجدنا والديّ وجايب وآفا التي كانت تتجاهلهم بشكل أساسي. كان من الغريب رؤية هذا الجانب منها. في معظم الأوقات كانت تحاول إجراء محادثات قصيرة معهم حتى عندما كانوا يتجاهلونها. "هل يمكننا فقط الانتهاء من هذا" تقول بتهيج وهي تأخذ مقعدًا. "جاء جيمس إليّ باقتراح عمل أراد أن يشاركني فيه. وافقت لأنني اعتقدت أنه استثمار جيد" بدأت. "وقعنا المستندات المطلوبة معتقدين أن هذه شركة قوية. في وقت لاحق أدركنا أن الشركة تنتمي إلى عصابة إجرامية. لم يرغب جيمس ولا أنا في أن يلمس أي شيء غير قانوني شركاتنا. كنا نعلم أنه سيكون حتميًا إذا استمرينا معهم لذلك وجدنا طريقة لإنهاء العقد وأبلغنا عنهم للشرطة" "حسنًا" سحبت آفا الكلمة، كانت حاجباها متجعدين كما لو كانت مرتبكة بشأن إلى أين تتجه هذه المحادثة. تنهدت، وأنا أشعر بالفعل بالإرهاق من أحداث اليوم. "اتضح أن أفراد العصابة كانوا من بين المطلوبين، لم يتقبلوا جيدًا أننا أخرجناهم لذلك اختبأوا. اعتقدنا أنه بما أن الشرطة متورطة فإنهم سيبتعدون" تولت كيت الأمر من هنا. "بدأوا في تهديد والدك. وعدوا بجعله يدفع ثم جاءوا بعد زوجته وأولاده. ألقوا باللوم عليه لأنه كان الشخص الذي اقترب منهم على الرغم من أنه لم يكن يعلم أنهم متورطون في أعمال غير قانونية. اعتقدنا أنهم يبالغون في تهديداتهم حتى أطلقوا النار على والدك" كان ترافيس وجايب ووالديّ يعرفون بالفعل. أنظر إلى إيما لأجد الصدمة والخوف مرتسمين على ملامحها. ثم ألتفت إلى آفا ولا يزال نفس المظهر الميت والبارد على وجهها. "لا أرى كيف يرتبط أي من هذا بي" صوتها هادئ وهي تنظر إلينا. عيناها تخترقاننا مثل شظايا الجليد. تقف. "سآخذ نوح وأغادر" "تبًا لك يا آفا، أنت لا تأخذين هذا على محمل الجد" أقول من خلال أسناني المشدودة. ألم تكن تعرف ماذا يعني هذا؟ كم هي في خطر. كيف كان من الممكن أن تنتهي الأمور اليوم بالتخطيط لجنازتها لاحقًا؟ "أنا آخذ الأمر على محمل الجد وكما قلت لا أرى كيف يتورط هذا بي" زمجر ترافيس معبرًا عن نفس الإحباط الذي كنت أشعر به. "لقد أُصبتِ بالرصاص اليوم ... ألا يجب أن يخبرك ذلك بشيء؟" تحدق به. "كل ما يخبرني به هو أنني كنت في المكان المناسب في الوقت الخطأ" "آفا ..." تهم كيت بالتحدث لكن آفا تقاطعها. "لا. كانوا يبحثون عنكم الثلاثة، وليس عني. يعلم الجميع في هذه المدينة اللعينة أن لا أحد منكم يعتبرني جزءًا من هذه العائلة، فما فائدة ملاحقة شخص لن يهتم على الإطلاق إذا ماتت؟" كلماتها تقطع الهواء وتتركنا نشعر بالبرد. هذا على عكسها تمامًا. ما هذا بحق الجحيم؟ تلتفت لتنظر إليّ. عيناها خاليتان من أي عاطفة. يبدو وكأنها ميتة من الداخل. شيء ما في الطريقة التي نظرت بها إليّ أزعجني. كرهت أنني لم أستطع رؤية أي عاطفة في عينيها. "إذا كان هناك شخص يجب أن تقلق بشأنه، شخص يجب أن تكون سلامته أولويتك فهو المرأة التي بجانبك. كانت أميرته الصغيرة المثالية، لذا توقف عن جرجرتي في أي فوضى خلقها" تتوقف ثم تواجه البقية. تحدق في كل واحد منهم. "توقفوا عن هذا الاهتمام المزيف. أنا لا أحتاجه بحق الجحيم وإذا تبين أنني في خطر فسوف أتعامل مع الأمر بنفسي. أفضل أن أموت على أن أقبل أيًا من حمايتكم" تنهي باشمئزاز. تلهث والدتها ونحن نحدق بها في دهشة. غير قادرين على التعرف على المرأة الواقفة أمامنا. تبدو كيت وكأن آفا صفعتها للتو. تنهض إيما وتحدق بها، محاولة ترهيبها. في الماضي كانت آفا ستتراجع لكن ليس هذه المرة. "توقفي عن كونك عاهرة صغيرة، تمامًا كما هو الحال دائمًا تريدين أن يكون كل شيء عنك" تزمجر مما يجعل آفا تضحك بلا نبرة. "لا أعرف في أي جحر كنتِ تختبئين أختي العزيزة ولكن لا شيء يتعلق بي أبدًا. الأمر يتعلق بكِ دائمًا ولكن هذا ليس ما نناقشه الآن. لقد عشت بدون حماية هؤلاء الناس طالما أتذكر، لا أعرف لماذا هم مهتمون فجأة بسلامتي. إنه زائف وأفضل ألا يكون حولي أشخاص مزيفون ... الآن إذا سمحتم لي، يجب أن أذهب إلى المنزل" استدارت وتجاهلت إيما وبقيتنا وكأننا لم نكن موجودين. لم أستطع تصديق الكلمات التي خرجت من فمها. تحدثت عنا وكأننا غرباء بحق الجحيم بالنسبة لها. وكأننا لا شيء بالنسبة لها. "نوح" صرخت وبعد ثوانٍ سمعنا خطوات تجري. بعد فترة وجيزة، ظهر ابني في غرفة المعيشة. جعلني شهقته الصادمة وهو يحدق في والدته أشعر وكأنني حثالة. "أمي، ماذا حدث لذراعك؟" سأل وهو يركض ويعانقها. تعطيه عناقًا بذراع واحدة. "لا شيء يا حبيبي، فقط اصطدمت ذراعي بالباب وكان على الطبيب أن يعيدها إلى مكانها الصحيح" تداعب خده بحنان. المظهر القاسي والبارد يختفي تمامًا وهي تحدق في ابننا. "هل يؤلم؟" "قليلاً فقط ولكنني سأكون بخير، هيا بنا الآن، لنذهب إلى المنزل حتى نأكل الآيس كريم ونحتضن بعضنا البعض" هذا يجلب ابتسامة كبيرة وجميلة على شفاه نوح. وجهه يضيء بكلمات والدته. تحاول آفا حمل حقيبة ظهره لكن نوح يوقفها. "لقد حصلت عليها. أنا فتى كبير الآن. سترين، عندما نصل إلى المنزل سأعتني بكِ وأقبل ألمكِ مثلما تفعلين دائمًا معي" تبتسم آفا. ابتسامتها تغير وجهها بالكامل. وتذيب الجليد الذي كان يغلفه. نحن جميعًا نحدق في تفاعل الأم والابن. غير قادرين على إبعاد أعيننا عن الإعجاب الذي يكنونه لبعضهم البعض. "هل هذه المرأة أختك؟" يلقي نوح نظرات فضولية تجاه إيما "لا. ليس لدي أخت" أجابت ثم قالت شيئًا آخر بصوت خافت. "ولا عائلة لدي" لا أعتقد أننا كان من المفترض أن نسمع الجزء الأخير ولكننا فعلنا ذلك إذا كان عليّ أن أحكم من خلال الشهيق الحاد. ألتفت إلى نوح، متسائلاً عما إذا كان قد سمع ما قالته آفا ولكنه يبدو أنه لم يسمع لأنه كان يلوح لي. "وداعًا يا أبي" "وداعًا يا صغيري" أجبت بصوت أجش. ودع البقية ثم ذهبوا. تركنا في صمت وكل واحد منا غارق في التفكير. استمريت في التحديق في الباب، في حيرة مما حدث للتو. أزعجتني معاملتها المنفصلة بشيء بداخلي. تسحب خيوطًا مجهولة في أعماقي. كان هذا جانبًا من آفا لم أره من قبل. جانب غريب عليّ تمامًا ولم يعجبني بحق الجحيم.