فكرت كاميرون: "خطوبة في الطفولة؟" سمعت ثرثرتهم، فاستدارت ببطء، وتحول وجهها إلى جمود جليدي. مجرد هاتين الكلمتين - "خطوبة في الطفولة" - جعلتها تشعر بالغثيان. كانت تلك الكلمات العابرة والتافهة تحديدًا هي التي حكمت عليها بمصير مأساوي في حياتها الماضية منذ لحظة ولادتها. قبل ثمانية عشر عامًا، كانت عائلتا والاس وتشابمان تتمتعان بنفوذ وسلطة كبيرين في فيرمونت. كانت العائلتان مقربتين. كانت والدة كاميرون، هايدي، ووالدة أميليا، كيت تشابمان، حاملتين في الوقت نفسه، واتفقتا على أنه إذا رزقت إحداهما بصبي والأخرى بفتاة، فسيصبحان أصهارًا. في البداية، لم يكن حدوث ذلك مهمًا حقًا. ولكن بعد ذلك حلت الكارثة بعائلة والاس، وبينما كانوا يتهاوون من السلطة، تحول ذلك الوعد الغامض فجأة إلى شريان حياتهم الأخير. بدأت عائلة والاس في التباهي بتحالف زواج مع عائلة تشابمان. عائلة تشابمان، التي لم ترغب في فقدان ماء الوجه - على الرغم من أنهم كانوا ينظرون بالفعل إلى عائلة والاس باستخفاف - شعرت بأنهم لا يستطيعون التراجع عن كلمتهم. ولدت طفلة تشابمان أولاً. هذا يعني أنه كان يجب أن تكون كاميرون صبيًا. ولكن لسوء الحظ، لم تكن كذلك. قرر والداها المجنونان، مارتن وهايدي، على الفور تربيتها كصبي. عندما يحين الوقت المناسب، سيرتبان لها إجراء عملية تحويل جنسي، وتحويلها بالكامل إلى رجل، فقط لتأمين تحالف الزواج والتشبث بعائلة تشابمان بيأس دون أدنى قدر من الخجل. وبينما كانت الذكريات تتدفق عائدة، تعمق التجهم على وجه كاميرون. لاحظت المجموعة من الفتيات اسوداد وجهها، فسحبن بعضهن البعض وتسللن بسرعة، وهن يتهامسن: "هيا نذهب". لم ترغب كاميرون في الانجرار إلى ذكريات سيئة، فهزت رأسها بحركة سلسة وحادة. "إنه وسيم نوعًا ما حقًا"، تمتمت إحدى الفتيات، وهي تلقي نظرة إلى الوراء. وأضافت أخرى: "نعم، حسنًا، يا لسوء الحظ أنه مرتبط بالفعل بأشهر فتاة في مدرستنا". ***** توجهت كاميرون مباشرة إلى مكتب معلمها الاستشاري برودي جراهام وطلبت بأدب: "السيد جراهام، أود البقاء في الحرم الجامعي. هل يمكنك مساعدتي في الحصول على مكان في السكن؟" كاميرون دخلت في صلب الموضوع مباشرة. بالتأكيد لن تعود إلى المنزل. هذا المكان ليس منزلها - إنه قفص. ولم تكن أبدًا جزءًا من تلك العائلة؛ كانت مجرد بيدق على رقعة الشطرنج الخاصة بهم. سخرت كاميرون في نفسها: "ما يريده والداي هو ابن يمكنه الزواج من عائلة قوية. يا لسوء الحظ أنني فتاة. أنا عديمة الفائدة بالنسبة لهم". عدّل برودي نظارته وقال: "اختبارات SAT على الأبواب، وما زلت متخلفة. قد يكون العيش في الحرم الجامعي أمرًا جيدًا لك - المزيد من الوقت للدراسة. سأتحقق مع المكتب الأكاديمي". التزمت كاميرون الصمت، وهي تفكر: "متخلفة؟ من فضلك. لقد كنت أحافظ على المركز الأخير وكأنه وظيفتي". لحسن الحظ، كان برودي مدرسًا لائقًا. بدا وكأنه لم يستسلم لطالب فاشل مثلها. بعد نصف ساعة، تلقت كاميرون قسيمة تخصيص السكن. كانت حياتها في الحرم الجامعي على وشك البدء. ومع ذلك، ستعيش في سكن الأولاد. ولكن بعد أن ارتدت ملابس مثل الرجال لأكثر من عشر سنوات، اعتقدت أنها تستطيع القيام بذلك بنجاح. لم تكن تعتقد أن هناك ما يدعو للقلق. أخذت كاميرون القسيمة إلى مكتب مدير السكن لتسجيل الدخول. حدق مدير السكن في رقم الغرفة، وبدا عليه بعض الدهشة. "الغرفة 316؟" أومأت كاميرون برأسها. "نعم. هل هناك مشكلة؟" فتح مدير السكن فمه، وتردد لثانية، لكنه انتهى به الأمر بعدم قول أي شيء. لقد ناولها فقط مجموعة من الفراش والملاءات. كانت أكاديمية لانغفورد مدرسة خاصة من الدرجة الأولى، وليس فقط بسبب معايير القبول الخاصة بها - كانت مرافق الحرم الجامعي في المستوى التالي. كانت المساكن الجامعية في الأساس بجودة فندق خمس نجوم. تأتي كل غرفة مع حمام خاص وتكييف وغسالة ومجفف وثلاجة وجهاز كمبيوتر مكتبي وتلفزيون - كل شيء تقريبًا. بعد كل شيء، كانت الرسوم الدراسية هنا 300000 دولار سنويًا. عثرت كاميرون على الغرفة 316 وفتحت الباب بمفتاحها. في الداخل، أدار إيليا رأسه ببطء عند سماع الصوت، وعيناه تتجمدان وهما تلتقيان بعينيها. توقفت كاميرون لثانية عندما رأت من كان بالداخل وفكرت: "بجدية؟ ما هي الاحتمالات؟" كان إيليا جالسًا على المكتب وعليه أوراق عمل وكتب تحضيرية مبعثرة أمامه، وقلم حبر جاف محدود الإصدار بين أصابعه المحددة جيدًا. استدار قليلاً فقط، مما أعطاها صورة جانبية مثالية. كان ضوء الشمس في أوائل الربيع يتدفق عبر النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف خلفه، ويغلفه بالذهب - ولكن لم يكن هناك أي شيء دافئ فيه. كانت عيناه باردتين للغاية.