Anneliesinina přítelkyně tvrdila, že viděla Zachariase Shawa, jak vchází do hotelu s jinou ženou a chovají se k sobě až příliš důvěrně. Anneliese se tomu jen zasmála. "To bude omyl." Zacharias? Podvést ji? Vyrůstali bok po boku. Třináct let historie, loajality a pouto tak hluboké, že se zdálo neotřesitelné. Zrovna minulý měsíc si pronajal největší digitální obrazovku v Oceatonu k jejím narozeninám. Jeho vyznání lásky se opakovalo ve smyčce pro celé město. Taková oddanost jen tak nezmizí. Navíc se teď snažili o dítě. Právě dostala výsledky předtěhotenských testů. Všechno vypadalo dobře. Jakmile uviděla zprávu, zamířila rovnou do jeho kanceláře, aby se podělila o dobrou zprávu. Vystoupila z výtahu, který vedl přímo do nejvyššího patra. Ale už tam někdo stál a blokoval jí cestu. "Bez ohlášení tu nemůžete být!" odsekla dívka s mírně zvednutou bradou. Měla na sobě jasně žluté šaty. Vypadala mladě, ostře a trochu moc sebevědomě. Její tvář se jí zdála nejasně povědomá. Stála s oběma rukama nataženýma, zjevně se snažila zabránit Anneliese v průchodu. "Coral, tohle je paní Claudeová. Je to také manželka pana Shawa." Jackie spěchal k nim, tón měl napjatý. "Omluv se." Coral na chvíli vypadala ohromeně, pak se narovnala a řekla sladkým tónem: "Dobré odpoledne, paní Claudeová. Jsem Coral Slenderidgeová. Pan Shaw sponzoruje moje studium. Mám štěstí, že mě nechal pracovat jako stážistka. Nedostala jsem žádnou zprávu o návštěvě, takže jsem postupovala podle postupu. Doufám, že to chápete." Zněla zdvořile, ale v jejím hlase byl ostří. Tichá výzva. Anneliese neodpověděla. Její oči sklouzly k Coralovým rukám. "Pěkný lak," odpověděla klidně a bez emocí. Ten zaprášený modrý lesk byl stejný odstín, jaký viděla včera večer na Zachariasově malíčku, když vařili. Zeptala se na to. Řekl, že je to inkoust. Tehdy o tom moc nepřemýšlela. Teď si Coral rychle schovala ruce za záda. Mírně otočila hlavu, ale ne dost rychle. Anneliese to viděla. Tmavá, hluboká stopa byla vtlačená do kůže za jejím uchem. Cucflek. S lehkými stopami po kousnutí kolem něj. Znala to místo. Zacharias ji tam vždycky líbal. Zabořil jí tvář za ucho, když se nemohl udržet. Jeho hlas by se stal hlubokým, plným touhy. "Zlatíčko… kdy už konečně budeš připravená? Chci tě tak moc, až to bolí…" Její tělo si toho tolik prožilo. Před lety utrpěla vážné zranění a lékaři jí řekli, že otěhotnět bude téměř nemožné. Zacharias řekl, že je alergický na kondomy. Vždycky byli příliš zaneprázdnění, příliš unavení. Byli svoji dva roky a ještě nikdy to nedotáhli do konce. Pokaždé, když se šel zchladit do sprchy, cítila se rozpolcená – provinile, dojatě a vděčně. Takže, když požádal o dítě, když jí jemně řekl, ať nechá práce a soustředí se na své zdraví, souhlasila bez váhání. Šest měsíců snášela nekonečné prohlídky. Ale hluboko uvnitř se na to těšila. Dnes večer měla být jejich pravá svatební noc. Dokonce si vyšla a koupila si spodní prádlo – něco, co by si normálně nikdy neoblékla. Ale teď znala pravdu. Zacharias ji nehýčkal. Už šel za někým jiným pro to, co mu nemohla dát. Varování její přítelkyně, její slepá důvěra, všechno ji zasáhlo najednou jako cihla do hrudi. Stála nehybně jako kámen. "Paní Claudeová, pan Shaw je s panem Whitem. Můžete jít dál," řekl tiše Jackie, když odtáhl Coral stranou. Anneliese šla dopředu a její podpatky vytrvale klepaly na leštěnou podlahu. Došla ke dveřím kanceláře a otevřela je jen natolik, aby slyšela. Uvnitř mluvil muž. "Mít dvojnici je v pořádku, ale držet ji tak blízko je jen koledování si o potíže. Co když to Anneliese zjistí?" Byl to hlas Christophera Whitea. Anneliese zamrzla. Její prsty zledovatěly na klice. Zachariasova zrada byla skutečná. A Christopher – její vlastní bratr – už o tom věděl. Zacharias odpověděl. Jeho hlas byl hluboký a klidný, stálý jako vždy. "Neboj se. Anne mi věří. Miluje mě. Je poslušná. Neodejde. Soustředí se na otěhotnění. Ničeho si nevšimne." Každé slovo řezalo hlouběji než to předchozí. Christopherův hlas se vrátil. "Nezapomeňme, že Selina někoho zaplatila, aby jí ublížil. Anneliese byla dvakrát bodnuta. Její děloha byla téměř zničena. Každý v Oceatonu ví, že nemůže mít děti. Kdybys ji nepožádal o ruku, neodvezl ji ze země a neudržoval ji šťastnou, neměli bychom čas uklidit po Selině. Kdyby Selina šla kvůli ní do vězení, její život by skončil. Opravdu jsi pro ni udělal maximum. Selina je pyšná. Nemá ráda konkurenci. Není jako Anneliese. Pokud zjistí, že sis našel záskok, který vypadá stejně jako ona, ztratí rozum." "Je to jen flirt. Selina se brzy vrátí. Záskoku se zbavím do té doby." "Dobře. Jen to zvládni správně." Anneliese se roztřásla ruka. Její nohy se cítily slabé. Její vidění se rozmazalo, jak jí bolest drtila hruď. Měla pocit, jako by jí trhali srdce, jako by se jí do něj zabořily prsty, stiskaly ho, trhaly ho na kousky. Její záda se prohnula pod tíhou toho všeho. Dech se jí zkrátil. Její kolena se jí málem podlomila. Byla pravou dcerou Whiteových, ale domů ji přivedli až v sedmnácti letech. Bez ohledu na to, jak byla zdvořilá nebo ohleduplná, bez ohledu na to, jak tvrdě se snažila jim zalíbit, její rodiče a starší bratři vždy upřednostňovali tu falešnou – Selinu Whiteovou. Jediný, kdo se o ni opravdu staral, byla babička. Když Anneliese oslavila osmnácté narozeniny, babička jí dala rodinný dědičný náramek. Selina to nemohla vystát. Plakala a křičela bez přestání, dokud jí rodiče nedali sídlo za padesát milionů dolarů jen proto, aby ji uklidnili. Nedlouho poté se Anneliese jedné noci vracela domů, když ji obklíčila skupina násilníků. Vtrhli s ní do temné uličky. Bránila se ze všech sil, ale dvakrát ji bodli. Ležela tam krvácející, její šaty promočené. Když útočníci utekli, doplazila se sama k ulici a dovlekla se z té uličky, aby si zavolala pomoc. Byla převezena do nemocnice, sotva se držela naživu. Lékaři jí málem museli odebrat dělohu. Příběh explodoval online a ve všech zpravodajských médiích. "Slyšeli jste? Tu pravou dceru Whiteových znásilnili a přišla o dělohu!" "Teď je k ničemu. Nemůže mít děti. Už tak byla sprostá – teď je úplně zničená. Kdo by ji chtěl?" "Kolik chlapů na ni šlo? Kdybych byla ona, už bych skočila do řeky." Výsměch se šířil jako požár. Hanba nikdy nepolevila. A Zacharias byl jediný, kdo stál po jejím boku. Zatímco ji celé město trhalo na kusy, on vystoupil a řekl, že ji miluje. Hned po jejích osmnáctých narozeninách poklekl na jedno koleno a požádal ji o ruku před všemi. Vzal ji na výlet. Zůstal blízko a pomáhal jí se uzdravit. Jako dítě se málem utopila a byl to Zacharias, kdo skočil do vody, aby ji zachránil. Poté se ho držela jako stín. Už k němu něco cítila, a poté mu dala své srdce úplně. I když s tím její rodina nesouhlasila, zůstala po jeho boku. Neměl nic, ale jí to bylo jedno. Pracovala s ním během nejtěžších let – v tom malém suterénu, ve kterém bydleli, během všech těch probdělých nocí. Ani jednou si nestěžovala. O dva roky později se konečně vzali. I poté zůstal jemný. Jejich láska zůstala silná. Začali plánovat dítě. Všechno se zdálo jako sen. Anneliese si myslela, že Zacharias je její světlo, její zázrak, krásná odpověď na veškerou bolest, kterou jí život přinesl. Ale pak uviděla pravdu – Zacharias vždy miloval Selinu. Proto jí byla Coralova tvář tak povědomá. Měla ten jemný, křehký vzhled, který Selina tak dobře nosila. Takže to vyznání lásky, ta veřejná žádost o ruku, ta svatba – nic z toho nebylo pro Anneliese. Všechno to bylo pro ochranu Seliny. Aby jí sloužil. Aby ji chránil. Jak ušlechtilé od něj. A co to dělalo z Anneliese? Oběť pro jejich milostný příběh? Záskok za dívku, kterou uctívali? Měla by jim poděkovat za to, že ji zabalili do téhle hezké malé lži? Zpoza dveří se ozval hlas. "Kdo je tam?" promluvil Zacharias hlubokým a chladným hlasem. Odtáhl se od stolu a přešel ke dveřím, jeho oči tmavé a ostré. Rozrazil těžké dveře a napjatě se rozhlédl, ale chodba venku byla prázdná. Zamračil se. Jackie přiběhl chodbou. "Kdo tudy právě prošel?" Zachariasův hlas byl napjatý. Jackie pod jeho pohledem zamrzl, nejistý, co se stalo. Neodvážil se lhát. "Pane Shawe, paní tudy šla. Narazila na Coral. Vypadalo to, že ji to rozrušilo. Neviděl jste ji?" "Anneliese tady byla?" Christopher vykročil vpřed a jeho výraz se napjal. Zacharias zatnul čelist. Náhlý neklid mu projel hrudí. Jeho tón zchladl. "Zkontrolujte záznam z bezpečnostní kamery. Hned."