„Co tady všichni postáváte?" Její hlas se rozezněl z terasy. Jemný. Čistý. Známý. Anneliese prošla skleněnými dveřmi s telefonem v ruce. Její oči byly klidné. Její tvář nic neprozrazovala. Zachariáš a Kryštof si vyměnili rychlý pohled. Jejich ramena se uvolnila. Věděli, jak moc si Anneliese váží své rodiny. Kdyby slyšela, co říkali, nebyla by takhle tichá. Vzlykala by, křičela by, hroutila by se. Zachariáš se slabě usmál a přešel, aby jí vzal tašku. „Nic se neděje. Proč jsi nešla hned dovnitř?" Vypadal ostře a bez námahy upraveně, oblečený v tmavě šedém obleku na míru, který obepínal jeho vysokou postavu tak akorát. Jeho přítomnost si vynucovala pozornost, ne proto, že by se snažil, ale proto, že se úspěch usadil do každého jeho pohybu. Clauderias Tech vystřelil vzhůru během několika málo let. Jeho hodnota překročila deset miliard a Zachariáš, kterému nebylo ani dvacet sedm, si už udělal jméno jako jedna z vycházejících hvězd oceatonské technologické scény. Bylo na něm něco magnetického. Ta tichá sebedůvěra. Ten vybroušený šarm. Nemusel nikoho honit. Trocha vřelosti, jemný úsměv a většina žen se snadno poddala. Anneliese se třásly ruce. Její kůže byla na dotek studená, ale Zachariáš si toho vůbec nevšiml, když se jeho ruka otřela o její. Co tady děláš, Anneliese? Proč se pořád honíš za něčím, co je falešné? pomyslela si Anneliese. Vynutila si úsměv. „Měla jsem hovor. Myslela jsem, že si ho vezmu ven, abych vás nerušila." Zachariáš se okamžitě uvolnil. Kryštof, stále napjatý netrpělivostí, se nedržel zpátky. „Když už chceš být ženou v domácnosti, tak zůstaň doma. Neobjevuj se tady bez ohlášení. Když už opravdu musíš přijít, objednej se dopředu. Jsi vždycky tak neopatrná. Tvoje sestra se takhle nikdy nechová." Kdyby to byla Selina, přivítali by ji s otevřenou náručí. Ať už udělala cokoli, bylo to považováno za ohleduplné, elegantní, dokonalé. Anneliese udržela svůj hlas klidný. „Máš pravdu." Kryštof se zamračil. Dřív odmlouvala. Dřív se bránila nebo dělala něco dramatického jen proto, aby dokázala, že není o nic horší než Selina. Ale teď se nehádala. Moc toho nenamluvila. To ticho bodalo víc než cokoli jiného. Měl pocit, že ho ani nevnímá. Rozhodl se, že je jen taková, jaká je vždycky – ubohá, nudná a zapomenutelná. „Už jste se dlouho neukázali doma," dodal. „Přijďte zítra na večeři. Máma a táta si s vámi oběma potřebují promluvit." Zachariáš přikývl. „Dobře. Vezmu s sebou Anne." Kryštof se otočil a odešel bez dalšího pohledu. Zachariáš ji uvedl do své kanceláře a zavřel za nimi dveře. Přišel k ní zezadu a objal ji kolem pasu. „Co se děje? Stýskalo se mé sladké ženě?" řekl s jemným smíchem. Ta známá cedrová vůně ulpívala na jeho kůži. Anneliese lehce přitiskla ruku na jeho hruď a její oči padly na tašku, kterou držel. Uvnitř byl výsledek testu, který si ráno vyzvedla. Ukázalo se, že je konečně dost zdravá na to, aby se pokusili o dítě. Ale teď už nemělo smysl se o tom zmiňovat. Odtáhla se, aniž by to zamýšlela. Její tělo nelhalo. Zachariáš se lehce zamračil. „Co se s tebou děje?" Zvedla hlavu. Část z ní ho chtěla praštit. Chtěla strhnout ty lži, rozbít tu hezkou masku, kterou nosil. Ale násilí by nic nevyřešilo. Potřebovala odejít, nechat Whites za sebou, pravdu o tom, co jí Selina udělala, a především spravedlnost. „Budu vždycky horší než Selina?" zeptala se. Zachariáš se zarazil. Tak tohle si v sobě držela. Natáhl ruku a ťukl ji na čelo. „Nemusíš se s ní srovnávat." Ta slova zněla jemně, ale rozdělila se napůl. Možná chtěl říct, že je nesrovnatelná, nebo že se jí ani zdaleka nevyrovná. Anneliese dřív věřila tomu prvnímu. Teď už věděla své. Viděla to jasně. Zachariáš byl odborník na to, jak nechat prázdnotu znít sladce. Na dveře se ozvalo zaklepání. Coral vešla dovnitř se dvěma šálky kávy. Anneliese se odtáhla od Zachariáše a posadila se na pohovku. Coral položila šálek na stolek před ni, pak přešla místnost a podala druhý Zachariášovi. „Tady je vaše káva, pane Shawe," řekla tiše. Když se natahoval pro šálek, její prsty se otřely o jeho dlaň. To gesto vypadalo nenuceně, ale nebylo. Její nehty se lehce dotkly jeho kůže. „Slečno Slenderidgeová, že?" řekla Anneliese najednou. Coral zamrzla. Teplota v místnosti klesla. Zachariášovi se zatnula čelist. Jeho prsty sevřely šálek s kávou pevněji než předtím. Podíval se na Anneliese, která se na něj pomalu a uvolněně usmála. „Chci jen džus. Léky, které beru, se s kofeinem moc nesnášejí. To je všechno. Proč vypadáte tak nervózně?" Zachariáš neváhal. „Jdi jí přinést džus." Jeho hlas byl klidný, ale varování za ním bylo jasné. Nemusel ani zvyšovat hlas. Pohled v jeho očích řekl všechno. Coral zbledla. Kousla se do rtu a rychle promluvila. „Omlouvám se, paní. Hned vám přinesu džus." Popadla kávu a vyběhla ven, podpatky klapaly po mramorové podlaze, když zmizela za dveřmi. Anneliese ji sledovala, její oči byly klidné a nečitelné. Neodvrátila pohled, dokud do jejího zorného pole nevstoupil Zachariáš a nezakryl ho svou širokou postavou. Usmála se. „Nezvládne ani jednoduchou objednávku pití. Odkdy jsi tak trpělivý se stážisty?" Zachariášova tvář se uvolnila. Před chvílí si myslel, že se něco děje. Teď, když ji slyšel takhle mluvit, se rozhodl, že je jen malicherná. Jen žárlivost, nic víc. Naklonil se, jednou rukou se opřel o opěradlo pohovky. Jeho hlas zněl hravě. „Žárlíš? Je to sponzorovaná chudá holka. Je ještě mladá a neví, co se sluší a patří. Proč se tím vůbec zabýváš?" Mladá? pomyslela si Anneliese. Zachariáš asi zapomněl – Anneliese bylo teprve dvacet dva let. V osmnácti už stála po jeho boku a pomáhala mu budovat všechno od základů. Tehdy nebyla Clauderias Tech ničím víc než malým týmem s méně než deseti lidmi. Začínala jako jeho asistentka, pracovala dlouhé hodiny, řešila nekonečné problémy a v době, kdy odešla, vedla sama oddělení PR. Vzpomněla si na jeden případ, kdy ji klient během prezentace ponížil. Utekla se vyplakat sama na schodiště. Zachariáš ji našel a řekl jí něco bez špetky soucitu. „Anneliese, rozhodla ses vstoupit do skutečného světa brzy. To znamená, že si raději zvykni na to, že budeš tvrdě narážet. Nikdo ti nebude hýčkat chyby ani nálady." Dřív si myslela, že ji nutí růst. Myslela si, že mu na ní možná svým způsobem záleží. Teď už znala pravdu. Vždycky věděl, jak být laskavý – jen se nikdy nerozhodl být laskavý k ní. ... Když Anneliese vyšla z budovy, veškerá síla z ní najednou vyprchala. Podlomila se jí kolena a sesunula se na lavičku u obrubníku. Sklopila hlavu do dlaní a dech se jí zadrhl v hrdle. Její klid se začal hroutit. Kousek po kousku převzala vládu bolest a hněv, které se jí jako studená ocel zaryly do hrudi. Její srdce, už tak zlomené, se cítilo, jako by se hroutilo. Slunce klesalo níž. Vybledlé světlo se rozptýlilo po šedé obloze. Ulící se prohnal chladný vítr, který nesl jemné dešťové kapky, jež se jí přilepily na kůži. Suché listí se snášelo dolů a rozptýlilo se po silnici. Auta je přejížděla a drtila do mokrého chodníku. Vypadaly jako všechno, čeho se držela – láska, rodina, hrdost – všechno rozdrcené a špinavé. Nevěděla, jak dlouho tam seděla a třásla se. Její tělo se chvělo, dokud se nezačalo zklidňovat. Zvedla hlavu a vytáhla telefon. Nezaváhala, když vyťukala číslo a přiložila si telefon k uchu. Hovor se spojil po jednom zazvonění, ale z úst jí nevyšlo ani slovo. Z linky se ozval klidný hlas. „Anneliese? Jsem tady." Ten zvuk zasáhl něco hluboko v ní. Známý, ale vzdálený. Sevřela se jí hruď. „George, omlouvám se, že tě obtěžuji takhle pozdě. Jen jsem se chtěla zeptat... můžu se ještě připojit k výzkumné laboratoři Project eVTOL?" Její hlas byl sotva víc než šepot. Její tváře zrudly hanbou. Neměla tušení, jestli si vůbec zaslouží se ptát. Nastoupila na Astoria University v patnácti letech jako nadaná studentka letectví. Ve třetím ročníku už dosáhla průlomu v algoritmech fúze senzorů. Její návrhy pomohly dronům vyhýbat se překážkám s vyšší přesností a stabilitou. Použila tento výzkum pro detekci lesních požárů. Dron, který navrhla, se stal jedním z nejpokročilejších modelů pro vyhledávání a záchranu své doby. Dokonce i profesoři byli ohromeni. Nechali si na ni patentovat. Nabídli jí rychlý postup do postgraduálního studia. Vedoucí katedry si ji vzal jako svého posledního žáka. Její budoucnost byla zářivá, pevná a už se rozvíjela. Dokonce se svými spolužáky ze staršího ročníku založila společnost Superbflight Aviation, startup zaměřený na lehké letecké kamery. Ale před čtyřmi lety se toho všeho vzdala kvůli Zachariášovi. Odešla ze školy, z laboratoře, ze všeho. Její profesor na ni nezapomněl. Před dvěma lety sám odletěl do Oceatonu a osobně ji pozval, aby se připojila k projektu eVTOL. Znovu řekla ne. Teď toho litovala. Všeho. Kousla se do rtu, až ucítila krev, ale Georgeův hlas zůstal stejně vřelý. „Samozřejmě. Říkal jsem ti, že pokud se někdy budeš chtít vrátit, budeme připraveni. Kdy můžeš přijít? Zarezervuji ti let. Nebude zítra příliš brzy?" Anneliese pocítila v hrudi zvláštní teplo. „A co profesor..." „Ale no tak. Znáš ho, jaký je. Jen se ukaž. Překvap ho. Jakmile tě uvidí, zapomene na jakoukoli zášť, kterou chová. A pokud ne, uvař mu večeři. Pokud to nezabere, uvař mu dvě." Rozesmála se skrz slzy. „Budu vařit každý den, pokud budu muset. Potřebuji jen jeden měsíc na to, abych si tady vyřešila pár věcí. Je to v pořádku?" „Samozřejmě, že je. Počkáme." „Děkuji. Opravdu." Ukončila hovor a seděla v tichosti. Tíha, která ji tížila, konečně zmizela. Jeden měsíc. Rozvede se. Opustí toto město. Vrátí se k životu, který jí patřil odjakživa. Vzhlédla a její pohled byl jasný. V tu chvíli projelo po silnici černé Bentley. Zadní okénko bylo pootevřené. Uvnitř seděla mladá dívka obkročmo na klíně muže. Obtočila kolem něj ruce a jejich polibek pálil chladem, jako by podzim neměl nic společného s nimi.