Kdyby jen otočil hlavu, byť na vteřinu, uviděl by ji – svou ženu, jak sedí sama na okraji chodníku, promoklá na kost, třesoucí se zimou, s očima naprosto prázdnýma. Ale neotočil. Byl příliš ztracený ve vzrušení. Ta mladá dívka v jeho náručí ho naplňovala něčím novým. V tu chvíli zapomněl, že má domov, ženu nebo minulost. Anneliese sledovala, jak se auto ztrácí v neonovém oparu města. Potom vstala. Sáhla do kabelky, vytáhla zprávu o plodnosti a roztrhala ji na kousky. Její prsty se pohybovaly pomalu a jistě. Když skončila, došla k nedalekému odpadkovému koši a vhodila tam ty cáry. Potom se otočila a šla opačným směrem. Noc se prohloubila a mlhavý déšť stále padal. I rušná obchodní čtvrť se uklidnila. Na rohu ulice dřepěla na obrubníku stará paní. Její bílé vlasy se jí lepily na kůži pod pouliční lampou a déšť se jí usazoval na tenkém kabátě. U jejích nohou leželo několik svazků květin. Život byl těžký. Láska neznamenala nic. Anneliese si stáhla snubní prsten. Přešla ke staré paní a jemně ji vzala za ruku. Vložila jí prsten do dlaně a sevřela jí prsty. "Prší. Měla byste jít domů." Stará paní nic neřekla. Anneliese nečekala na odpověď. Otočila se a odešla. … O dvě minuty později zastavil u obrubníku černý Phantom. Otevřely se dveře řidiče a vystoupil muž. Jeho kožené boty zaklepaly na chodník, vyleštěné a úzké, zachycující světlo pouliční lampy, jak se pohyboval. Nohavice jeho obleku se mírně nadzvedly, když vykročil vpřed, odhalily tmavé ponožky a ostré, štíhlé kotníky. Stál vzpřímeně. Jeho postava zaplnila chodník, když otevřel černý deštník a zamířil přímo ke staré paní. Sehnul se a přidržel ji, když se snažila vstát. Její hlas se chvěl. "Nebuď rozrušený, Jonathane. Nečekala jsem ten déšť. Jsem stále zdravá. Trocha vody mi nevadí." Vysvětlila, že odešla z koncertu. Cestou zpět její řidič omylem srazil prodavačku květin. Odvezl tu dívku do nemocnice, a tak tu čekala, protože budova společnosti byla nedaleko. Myslela si, že by pro ni mohl přijít její vnuk, ten workoholik. Ale když uviděla chlad v jeho očích, její slova zpomalila. Náhle si vzpomněla na prsten. Rozpačitě se ho snažila vložit do jeho ruky. "Tato mladá žena mi ho dala omylem. Odešla dřív, než jsem mohla něco říct. Rychle, běž za ní! Šla tudy!" Ukázala směrem k ulici. Jonathan Fullbuster – vnuk staré paní – se podíval tam, kam ukázala, a zahlédl slabou siluetu. Štíhlá postava vstoupila do světel a mlhy, její tvar se s každým krokem ztrácel. "Nastupte do auta." Pomohl své babičce na zadní sedadlo. Zvýšil topení, rozložil deku a čekal, dokud se neusadila. Potom zavřel dveře a vyrazil za tou dívkou. Jeho krok byl jistý, dlouhý a odhodlaný. Postava před ním se stávala jasnější. Kráčela klidným tempem, přímo do deště. Její mlhavě modrý kabát se jí lepil na záda, promoklý skrz naskrz. Její pas vypadal malý, téměř křehký. Držela se vzpřímeně. Celá její přítomnost působila vzdáleně, jako by se jí nic v tomto hlučném světě nemohlo dotknout. Zahnula za roh a zmizela v noci. Než ji Jonathan dohnal, byla pryč. Dlouhá ulice se táhla vpřed, klidná a prázdná. Světlo se odráželo v kalužích a vrhlo rozmazané tvary přes chodník. Měl pocit, jako by tam nikdy nebyla. … Zpátky v autě se k němu stará paní naklonila. "Tak?" "Nedohnal jsem ji." Zamračila se. "Vlastníš leteckou společnost a pilotuješ vlastní letadla, a nedokázal jsi dohonit jedno děvče?" "Babi, tvoje logika je trochu mimo." "Nechovej se ke mně chytře. Jsem zklamaná. Ta dívka byla krásná a laskavá! Proč jsi nepřijel o pět minut dřív? Mohl jsi se s ní seznámit! Nemáš tušení, jak perfektní byste byli!" "Je vdaná," odpověděl a ukázal prsten. Vypadal jako snubní. Stará paní si ho nevzala. Strčila ho zpět k němu. "No a? Sundala si ho, ne? To něco znamená. Radši ji jdi najít a vrať jí ho." Jonathan si prsten obrátil mezi prsty. Jemný růžový diamant zachytil tlumené světlo a zatřpytil se jako tajemství. Je divné… držet snubní prsten cizí ženy. Jeho babička se na něj upřeně dívala. Podvolil se, hodil prsten na středovou konzoli a tiše si povzdechl. Na koutku jeho rtů se objevil slabý úsměv. Jeho ostrý profil vypadal ve tmě jemněji. "No, cením si tvojí víry ve mě." "Je mi to jedno. Ten prsten má hodnotu nejméně milion. Najdeš tu dívku a vrátíš jí ho. Rozuměls?" "Rozuměl, Vaše Veličenstvo." Odpověděl bez přesvědčení, ale jeho oči stále těkaly k prstenu. To je ale otrava, pomyslel si. … Anneliese se na telefon podívala až v taxíku. Teprve tehdy uviděla zprávu, kterou jí Zacharias poslal před dvěma hodinami. "Miláčku, něco mi do toho vlezlo. Dneska nepřijdu domů. Jdi brzy spát." Neodpověděla. Přejela po připnutém chatu. Potom smazala jméno kontaktu "Manžílek" a změnila ho na něco jiného. Ložnice vypadala, jako by byla připravená pro focení. Růže pokrývaly podlahu, jejich okvětní lístky se táhly od dveří k posteli v klikaté cestě rudé barvy. Anneliese oblékla postel do své oblíbené hedvábné soupravy, v jemném odstínu žluté, který jí připomínal pryskyřníky na začátku jara. Šla do toho naplno. Každý kout působil teple a plný slibů. Ale teď to působilo jako krutý vtip. Vtrhla dovnitř a jedním prudkým tahem strhla prostěradla. Okvětní lístky se rozletěly po podlaze a padaly všemi směry jako konfety po neúspěšné oslavě. … Následujícího rána zvonek neustále zvonil. Ten zvuk jí drásal lebku. Bolela ji hlava, spánky jí tloukly v rytmu s každým zazvoněním. Donutila se sejít dolů a otevřít dveře. Jessica Sweetingová tam stála s hněvem v obličeji. Než Anneliese stačila cokoliv říct, Jessica ji vtáhla do pevného objetí a začala křičet. "Ten kretén! Debil! Může zapomenout na to, že se stane nejbohatším mužem! "Má v srdci jinou ženu, chová se k tobě jako k náhradnici, a přesto dokáže všechny oklamat, aby si mysleli, že je takový dobrák. Sakra. To je manipulace na další úrovni. "Z jaké stoky vylezl? Kdo ho nechal volně pobíhat a ničit lidem životy? "Přísahám, doufám, že bude žít dost dlouho na to, aby všeho litoval. Ať zůstane navždy neplodný, a přesto má vnoučata, která si nezaslouží!" Jessice se pusa nezastavila. Každé prokletí přicházelo silněji než to předchozí. Anneliese ji vtáhla dovnitř, dovedla ji na pohovku a nalila jí sklenici vody. Jessica ji vypila jedním douškem. Když se na Anneliese znovu podívala, všimla si tmavých kruhů pod očima a unaveného svěšení ramen. Přestala křičet a prohrabala se v tašce, aby našla hromadu fotek. "Annie…" "Jsem v pořádku. Jen mi ukaž, co máš." Anneliese se na ni slabě usmála a vzala si ty fotky. Snažila se připravit. Ale v okamžiku, kdy její oči spočinuly na fotkách, se jí sevřela hruď. Zacharias měl Coral schovanou v soukromé vile jen pár ulic od své společnosti. Chodili spolu jako pár na dovolené, odvážní a nenucení, s rukama spojenýma, jako by neměli co skrývat. Na jedné fotce, pořízené těsně před soumrakem, měla Coral nohy obtočené kolem jeho pasu, když ji nesl do vily. Její tělo se k němu tisklo. Její výraz byl samolibý. Na svém soukromém sociálním účtu se Coral chlubila značkovými kabelkami – kabelkami totožnými s těmi, které Zacharias dal Anneliese. Ve svém posledním příspěvku měla Coral diamantový náramek. Její prsty spočívaly na mužské hrudi, její popisek byl napsán jako nárok – 'Jeho láska je v diamantu. Jeho srdce je pod mojí rukou.' Anneliese sevřela tu fotku. Její klouby zbělely a její oči pálily. Nešlo o to, že jí chyběl. Už ani nešlo o zlomené srdce. Šlo o všechno, co vložila do muže, který jí nevrátil nic než lži, za boží milosti. Jessica jí vytrhla fotky z ruky a zasyčela pod dechem. "Díky Bohu, že jsi s ním nikdy nespala. Jinak bys už byla u doktora. A i kdyby všechno dopadlo dobře, bylo by ti špatně jen při pomyšlení na to." Anneliese se unaveně zasmála. "Jo. Mám štěstí, že?" Vstala a zamířila nahoru. O několik minut později se vrátila se dvěma velkými taškami a položila je k Jessiciným nohám. "Pomoz mi to všechno prodat. A použij ty peníze na podporu nějakých dívek, které to skutečně potřebují. Někoho, kdo si zaslouží šanci." Tašky byly plné drahých dárků – hodinek, parfémů, kabelek a šperků. Věcí, které jí Zacharias v průběhu let dával. Ale balení těch věcí jí uvědomilo něco. Nic z toho nikdy nic neznamenalo. Byly to jen peníze. Bezmyšlenkovité, bez námahy vynaložené. Dřív si těch věcí vážila. Teď se na ně nemohla ani podívat. Proč si je nechávat, jen proto, aby riskovala, že potká Coral s tou samou kabelkou? Jessica a Anneliese vyrůstaly společně ve stejném dětském domově. Jessica teď se dvěma kamarádkami provozovala malý kšeft – brigádní detektivky, falešné přítelkyně, specialistky na vedlejší zakázky. Dělaly všechno od chytání podvodníků po přeprodávání luxusních kabelek. Cokoliv za peníze. Jessica si ty tašky přitáhla blíž a ostře zahvízdala. "Neboj se. Já ty věci zpeněžím a najdu pár nemajetných, sexy kluků ze střední, které budu mentorovat. Ať Zacharias ví, že ženy můžou dělat to samý." Sponzorování nebyla jen mužská hra. Anneliese se usmála a zavrtěla hlavou. "Není třeba. Ať ty věci dostane někdo, kdo je potřebuje. Ne každá dívka, která je na dně, se stane Coral. A Zacharias? Ten je odpad. Ale já se za ním nebudu plazit." Jessica si hluboce povzdechla a znovu proklela Zachariase pod dechem. Stovkou tichých způsobů. Nezasloužil si ženu jako Anneliese. A jakmile bude pryč, už nikdy nenajde jinou. "Jaký máš teď plán? Společnost toho kreténa roste do nebe. Kluci jako on, ti, co vzešli z ničeho, se starají víc o image než o cokoliv jinýho. Nikdy se nevzdá tý masky 'dokonalýho manžela'. Pravděpodobně ti rozvod neusnadní…" Jessica mu nevěřila. Doopravdy ne. Měla z toho špatný pocit. Zacharias vypadal posedle a část z ní věřila, že Anneliese vůbec nepustil. … Anneliese ten den zůstala doma. Zabalila do krabic všechno, co vlastnila, každou věc popsala, uspořádala si, co si potřebuje vzít, až přijde ten správný čas. Její babička jí před smrtí zanechala malý byt. Jakmile bude rozvod vyřízený, Anneliese se tam plánovala nastěhovat a začít znovu. K večeru seděla Anneliese u svého toaletního stolku a česala si vlasy pod jemnými, teplými světly. Její odraz vypadal stabilně, ale v hrudi se cítila sevřená. Zacharias ji přijel vyzvednout na večeři do sídla Whitových. Stoupl si za ni a položil jí ruce na ramena. Jeho pohled se setkal s jejím v zrcadle. "Někdo vypadá krásně," řekl jemně. Její řasy se zachvěly. Otočila se k němu čelem a zvedla bradu. "Zachariasi, opravdu mě miluješ?" Naklonil se blíž a natáhl se k ní. "Proč se mě na to ptáš? Je to proto, že moc pracuju? Netrávím s tebou dost času?" Jeho hlas zeslábl. "Až si odpočinu, vynahradíme si to. Uspořádáme svatbu, líbánky. Vždycky jsi chtěla vidět Bragg, že?" Anneliese se odklonila jen natolik, aby zůstala mimo jeho dosah. Její hlas zůstal klidný. "Ne, děkuji. Pokud mě nemiluješ, můžeme se rozvést. Nepotřebuju titul paní Shawové." Znali se třináct let. I bez lásky by mezi nimi měl být nějaký pocit péče. Chtěla mu dát šanci, aby byl upřímný. Chtěla to ukončit se ctí, ale Zacharias jí sevřel čelist. Jeho obočí se svraštilo a jeho hlas klesl hluboko a chladně. "Rozvod? Ani na to nemysli. Jen smrt nás může rozdělit!" To slovo ji zasáhlo jako kladivo. Její ramena ztuhla. Její tvář zbledla.