Jake nervózně těkal očima kolem, odkašlal si a řekl: "Madelyn se do toho dala s velkým nasazením. Theo, co kdybys jí tentokrát pomohla? Ber to jako mentorování nováčka." Madelyn se na Theu podívala s úsměvem, v němž se mísila sladkost s výzvou, a v očích se jí leskly slzy. "Moc vám děkuji, slečno Rowlandová." V Theině hrudi vzplál hněv, až jí slzelo v očích. *Madelynina snaha, jo? A co ty bezesné noci, které jsem strávila prací? A ty nekonečné večeře s klienty, abych ty obchody vůbec zajistila?* pomyslela si. Vybavila si, jak za ní Jake tehdy zoufale přišel a tvrdil, že tahle dohoda je naprosto klíčová. Nicolas mu tehdy ze zahraničí dal ultimátum – buď tu dohodu uzavřeš, nebo se sbal a vrať se zpátky k rodině Hendrixů. Proto se Thea tak moc snažila. A teď jí to všechno připadalo jako krutý výsměch. Její tvář ztvrdla a mrskla deskami, které držela v ruce, na zem. "Takže takhle to chceš hrát, jo? Dobře. S tímhle projektem končím. Říkal jsi, že to všechno byla Madelynina práce, ne? Tak ať si to dodělá sama. Já se na to vykašlu." Jake zatnul čelist, popadl Theu za ruku a surově ji táhl ke dveřím. Thea zavrávorala na vysokých podpatcích a jen s obtížemi se udržela na nohou. "Theo, já vím, že jsem se ti odcizil, je to moje chyba. Ale říkal jsem ti, že Madelyn s tím nemá nic společného. Nemůžeš ji nechat být? Jestli máš nějakej problém, tak si ho vyřiď se mnou," procedil skrz zuby. Thea mu vytrhla ruku a bolestně sykla, když si prohlédla rudé otisky jeho prstů. Chladně se na něj zadívala. "Chci jenom, aby moje dřina nepřinášela prospěch někomu jinýmu. To je tak moc?" Jake se zhluboka nadechl, chytil ji za ramena a snažil se tvářit upřímně. "Jsem připravenej nechat minulost za sebou. Zítra před celou firmou oznámím, že jsi moje snoubenka." "Jsi dcera Rowlandů, vážená a úspěšná. Madelyn nemá nic. Nemůžeš jí dát šanci?" Thea se zamotala hlava. Na tahle slova čekala tak dlouho. Od té doby, co začala ve firmě pracovat, Jake neustále tvrdil, že nenávidí kancelářský románky a nechce, aby si někdo myslel, že na ní závisí. I když se o jejich vztahu šířily klepy, nikdy ho veřejně nepřiznal. Pak se objevila Madelyn a někteří dokonce spekulovali, že Thea zneužívá svého postavení, aby je rozeštvala. A teď, po takové době, byl Jake konečně ochoten se k ní veřejně přihlásit – k tomu, čemu se tak urputně bránil – ale jenom proto, aby ochránil Madelyn. Místo radosti a vzrušení, které si tak dlouho představovala, ucítila Thea v žaludku tíživý uzel. "Oznámit co? Já myslela, že spolu nic nemáme, ne?" V Jakeových očích se nebezpečně zablesklo a sevřel jí ramena ještě pevněji. "Moje trpělivost má svý hranice. Jestli budeš pokračovat, tak je mezi námi fakt konec." Zdál se tak sebejistý, tak si byl jistý, že Thea ustoupí, stejně jako to dělala dřív, kdy ho prosila a žadonila, protože se bála, že ho ztratí. Thea se hořce ušklíbla, ale než stačila cokoliv říct, ozvalo se zaklepání na dveře. "Pane Jakeu Hendrixi, promiňte, že ruším, ale přijel pan Nicolas Hendrix. Svolal mimořádnou schůzi a chce, abyste se jí se slečnou Rowlandovou okamžitě zúčastnili," oznámil zaměstnanec. Thea zareagovala jako první, setřásla Jakeovy ruce a s kamenným výrazem ve tváři vyrazila ze dveří. V zasedací místnosti seděl Nicolas v čele stolu, chladný a odměřený jako vždycky. Listoval ve finančních zprávách společnosti a znuděně bubnoval prsty do desky stolu. Všichni ostatní zadržovali dech. Avon Ventures byla jenom malá dceřiná společnost pod Nicolasovým vedením a za celý rok by se dalo na prstech jedné ruky spočítat, kolikrát vůbec vstoupil do kanceláří. Všichni byli nervózní a v duchu si horečně přehrávali svá poslední pracovní rozhodnutí. Thea a Jake vstoupili do místnosti jeden za druhým, s Madelyn v závěsu za Jakem. Darwin se neudržel. "Neviděla jsi snad tu zprávu? Nepotřebujeme, aby nám tady někdo nosil kafe. Co tady děláš?" Madelyn zůstala stát jako opařená, s uslzenýma očima se bezradně podívala na Jakea. Jakeovi ztmavla tvář. "Darwine, je v týmu slečny Rowlandový. Co je špatnýho na tom, že se přijde podívat?" Thea sebou trhla, ale než stačila cokoliv namítnout, Nicolas ukázal směrem ke dveřím. "Vezmi si židli a poslouchej venku. Místa pro vedoucí jsou obsazený. Tady pro tebe místo není." Madelyn se zhoupla na nohou a s poníženým výrazem si kousala ret, přičemž neustále po očku sledovala Jakea. Jake ale jenom bezmocně zatínal pěsti; Nicolase si v žádném případě nemohl dovolit provokovat. Nicolas ve stručnosti shrnul aktuální situaci společnosti. K všeobecné úlevě se nezdálo, že by byl nějak zvlášť rozčílený. Pak obrátil svou pozornost k Jakeovi. "Tvoje pracovní výkony za posledních šest měsíců jsou víc než působivý – vysoká kvalita i objem. Musí toho na jednoho člověka bejt hodně, takže uvažuju o tom, že někoho povýším na pozici zástupce ředitele." Při tomhle oznámení se většina lidí v místnosti živě vzpružila, nadšená touhle příležitostí. Thea nebyla překvapená; už dřív zaslechla tyhle zvěsti a sama se na tu pozici chtěla přihlásit. Koneckonců to byla ona, kdo dělal všechny Jakeovy projekty. Povýšení se zdálo víc než logické. Jake si odkašlal, vstal a v očích se mu zalesklo sebevědomí. "No, já vlastně už mám jednoho kandidáta na pozici zástupce ředitele." Všichni předpokládali, že se chystá jmenovat Theu. Dokonce i Thea tomu na okamžik uvěřila. Ale Jake se otočil ke dveřím a pomalu pronesl: "Myslím, že slečna Terellová by byla vynikající volba. Stála mi po boku a pomáhala mi zajistit všechny tyhle projekty. Za nedávný partnerství se společností z Wintolandu vděčíme výhradně jí. Vím, co v ní je. Tohle povýšení si zaslouží." Jeho slova zněla jako dvě ostré facky, které Theu zasáhly přímo do tváře. Thea tolerovala Jakeovu proměnlivou loajalitu, ale nikdy by ji nenapadlo, že tak snadno vymaže jejich společnou minulost. Možná to byla intenzita Theina pohledu, která způsobila, že se Jake vyhýbal jejímu pohledu, když pokračoval: "Slečna Terellová neúnavně pracovala a tvrdě se to podepsalo na jejím zdraví. Stát se zástupkyní ředitele je její sen a doufám, že vy, pánové, najdete ve svých srdcích dost pochopení na to, abyste jí ho nedopřáli." V místnosti zavládlo ticho. Nikdo se neodvážil protestovat. A pak, jako by jí chtěl zasadit poslední ránu, se Jake otočil, láskyplně se zadíval na Theu a dodal: "Mám ještě jedno oznámení. Se slečnou Rowlandovou se budeme brzy brát a byli bychom moc rádi, kdybyste se naší svatby všichni zúčastnili." V davu zavládlo na okamžik ohromené ticho, než se strhla vlna gratulací. Ale s každou další vteřinou Thein výraz chladl, jako by se měla každou chvíli zhroutit. Chtěla odhalit pravdu a strhnout Jakeovu masku před všema. Ale když se její oči setkaly s Nicolasovýma, zaváhala. Jake byl pořád Hendrix a jeho ponížení by se dalo vykládat jako urážka samotné rodiny. Nemohla si dovolit riskovat provokování Nicolase. "Ticho!" rozlehl se Nicolasův hlas a prořízl ticho v místnosti. Hovor okamžitě ustal.