Thea vzhlédla k Nicolasovi, hlas jí nezněl rozechvěle. „Pane Hendrixi, chci zrušit zasnoubení s Jakem. Od této chvíle s ním nechci mít nic společného.“ Nicolas překvapeně nadzvedl obočí. „Jste si tím jistá?“ Thea si pevně stiskla ruce v klíně. „Ano, jsem. Věřím, že mému rozhodnutí rozumíte. Nikdo nechce být podváděn. A neměla jsem v úmyslu uvést rodinu Hendrixových do rozpaků.“ Nicolas na to nic neřekl, jen klidným tónem dodal: „Nechte si to pár dní projít hlavou. Nedělejte ukvapené rozhodnutí, kterého byste litovala.“ Thea si jeho slova špatně vyložila a v domnění, že jí vyhrožuje, ještě více zbledla. „Pane Hendrixi, já…“ „Dnes jsem vám pomohl, ale má to své podmínky,“ přerušil ji Nicolas, mírně se pohnul na sedadle a jeho přítomnost byla chladná a odměřená jako kámen. „Vím, že nechcete v Avon Ventures zůstat, ale potřebuji, abyste dokončila projekt pro Warren Group, na kterém pracujete,“ řekl Nicolas. „Jste cenná zaměstnankyně a já jsem dnes zasáhl, protože to bylo správné.“ Thea pocítila mírnou úlevu a věnovala Nicolasovi upřímný úsměv. „Děkuji vám, pane Hendrixi.“ Avon Ventures byla klíčová dceřiná společnost Hendrix Group. Thea do firmy nastoupila společně s Jakem. Jake nesnášel, když ho svazovala firemní pravidla, ale rodina na něj tlačila, aby zůstal, a tak většinu jeho práce nakonec dělala Thea. Dokonce za něj bez jakéhokoli uznání řídila projekty v hodnotě milionů dolarů. Rodina Rowlandových nic nenamítala, částečně proto, že předpokládali, že se Thea nakonec provdá do rodiny Hendrixových, a částečně proto, že její úsilí v Avon Ventures přinášelo prospěch i jim. Thea si uvědomila, že strávila roky prací pro prospěch všech ostatních. Jak jen mohla být tak naivní? Po příjezdu se Thea rychle vytratila do noci. Darwin se vrátil z telefonátu podrážděný. „Pane Hendrixi, s vaším náhlým návratem bez ohlášení nejsou spokojeni.“ Nicolasův výraz zůstal ledově chladný. „Jsou ti vedoucí v zahraniční kanceláři úplně neschopní?“ Darwin zaváhal a pak zamumlal: „Je zřejmé, že Jakeovo chování neschvalujete, tak proč jste slečně Rowlandové řekl, aby zvážila zrušení zasnoubení?“ Nicolas přimhouřil oči. „Už dost.“ ***** Následujícího dne Theu pronásledovaly zvěsti, sotva vkročila do Avon Ventures. „Slyšel jsi? Slečna Rowlandová včera na rodinné oslavě úplně ztratila nervy. Najala si nějaké rváče, co málem znásilnili slečnu Terellovou,“ šeptal jeden ze zaměstnanců. „To už je moc,“ odpověděl další. „No, Madelyn neměla být tou druhou,“ dodal někdo. „To se nedá takhle říct. Slečna Rowlandová a pan Hendrix nebyli manželé. Slyšel jsem, že se s ní chtěl už dávno rozejít. On a slečna Terell se prý doopravdy milují, ale slečna Rowlandová ho nechce pustit. Žárlivost dokáže s člověkem zamávat,“ přidal se další. „Jen se vytahuje s penězi a známostmi. Její arogantní chování se mi nikdy nelíbilo. Kdybych byl pan Hendrix, taky bych si vybral slečnu Terellovou,“ ušklíbla se jedna žena. Thea tyhle nelichotivé poznámky slyšela, ale cestou do zasedací místnosti si zachovala neutrální výraz. Jeden z kolegů ji však zastavil nuceným úsměvem. „Slečno Rowlandová, všechny zasedačky jsou dnes obsazené. Máte snad schůzku?“ „Ano, mám.“ Thea se podívala na hodinky. „Dneska má přijet Warren Group na kontrolu našich produktů. Pokud všechno půjde dobře, odpoledne podepíšeme smlouvu.“ Kolega zaváhal. „No, pan Hendrix už s tím pověřil slečnu Terellovou. Říkal, že dneska nepřijdete, tak vzal ji.“ Thea ztratila nit, tvář se jí napjala. Spěchala k zasedací místnosti, ale bylo už pozdě. Madelyn už zástupcům Warren Group ukazovala produkty. Protože šlo o významnou zakázku, která by mohla firmu zviditelnit, celý proces natáčeli a fotili. Jake stál opodál a zářil pýchou, když se na Madelyn díval, jako by říkal: „Vidíte, jak je moje holka úžasná?“ Jejich pohledy se často střetávaly, plné něhy. Po včerejším dramatu působili ještě vyzývavěji. Všechny popisy produktů, které Madelyn prezentovala, však Thea pečlivě připravila během několika nocí. Jake s ní neměl ani špetku soucitu. Lidé kolem nich na Theu házeli buď posměšné, nebo soucitné pohledy. Jeden zástupce Warren Group, Wintean, si prohlížel vystavené produkty a rychle se s někým radil. Ten se otočil na Madelyn a zeptal se: „Slečno Terellová, mohla byste to prosím zopakovat ve winteanštině?“ Madelynin úsměv okamžitě zmizel a tvář jí zbledla hrůzou. Bezmocně se podívala na Jakea, bylo na ní vidět, jak je nervózní. Winteansky neuměla a k téhle pozici se dostala jen díky Jakeovým známostem. Jake tuhle situaci nečekal, ale pokusil se ji uklidnit nenápadným gestem. Klient vycítil napětí a zamračil se. „Vážně? Vy nezvládáte ani základní komunikaci ve winteanštině?“ Madelyn vypadala, že se každou chvíli rozbrečí, byla zjevně v koncích. Jake se rozhlédl po místnosti, až jeho pohled padl na Theu, která celou scénu sledovala. Jeho výraz potemněl a zamířil k ní. „Theo, budeš tam jen stát a koukat, jak se Madelyn trápí?“ Tón měl ostrý. Než Thea stačila odpovědět, Jake ji lehce postrčil dopředu a tiše výhružným hlasem řekl: „Jde o pověst firmy. Nebuď malicherná. Pomoz Madelyn, ať tu smlouvu podepíšeme.“ Thea se málem nevěřícně rozesmála. Zůstala stát s rukama zkříženýma na prsou a věnovala Jakeovi chladný pohled. „Když jsi Madelyn předal můj projekt, řekl jsi jí, ať mi nedělá problémy?“ Mluvila dostatečně nahlas, aby ji slyšeli všichni kolem. Madelyn se celá roztřásla, kousla se do rtu a potlačovala slzy. Tichým, uplakaným hlasem se pokusila svalit vinu na Theu. „To není tak. Na tom projektu je i moje jméno. Na těch návrzích jsem pracovala do noci, to ví každý. Pan Hendrix mi jen chtěl dát víc zkušeností, tak mě požádal, abych se dnes ujala té prezentace.“ „Všechno je to moje chyba. Jsi jediná z týmu, kdo umí winteansky, a já se takhle ztrapnila. Slečno Rowlandová, vy jste nám asi zapomněla říct, že ti klienti jsou z Winteanu. To bude ono.“ Ještě před začátkem projektu Jake trval na tom, aby do týmu přidal pár jmen, včetně Madelynina. Thea tam Madelynino jméno nerada viděla, ale v té době byla příliš zaneprázdněná, než aby se tím trápila. Viděla ty Madelyniny takzvané návrhy – byly bezcenné, postrádaly jakýkoli obsah. Thea byla víc než tolerantní, když Madelyn nevytkla, že nepřispěla vůbec ničím, a přesto si nechala vyplatit podíl na bonusech. Nikdy nečekala, že tu situaci takhle obrátí proti ní. Jak Madelyn padaly slzy, vykreslovalo to Theu jako padoucha, který šikanuje a přetěžuje nováčka. Thea se zhluboka nadechovala a snažila se potlačit hněv, ale nespěchala s obranou. Místo toho se chladnýma očima podívala přímo na Jakea. „Pane Hendrixi, co na to říkáte vy?“ Ostatní možná pravdu neznají, ale on určitě ano.