ARDEN Na pódiu stál muž ve středních letech, pohledný, s vlasy bílými jako sníh, a k ústům si tiskl mikrofon. „Dobré ráno všem. Prosím, uklidněte se.“ Hluk neutichal. Zdálo se, že jim na tom muži moc nezáleží. Nicméně pokračoval v projevu. „Jmenuji se Allen Winters, ředitel Akademie Elitního Řádu. Dneškem začíná další semestr. Všechny seniory vítám zpět a všechny nováčky zdravím! Jste vyvolení a je nám ctí, že vás tu máme. Především jste byli vybráni nejen pro vaši inteligenci, ale také pro váš potenciál…“ „To bude na dlouho,“ řekla Tessa. „Ředitel Winters je známý svými dlouhými proslovy.“ Otočila jsem se k ní se zdviženým obočím. „Jak moc víš o Elitě?“ zeptala se náhle. Naklonila jsem hlavu na stranu. Když jsem se nad tím zamyslela, uvědomila jsem si, že toho moc nevím. Moji rodiče a bratři se nikdy neobtěžovali se mnou sdílet nějaké příběhy. Věděla jsem jen, že je to nejprestižnější škola a že mladí vlci, kteří ji absolvují, jsou stavěni na piedestal. Po většinu svého života jsem se chtěla dokázat všem, kteří mě podceňovali. Myslela jsem si, že absolvování Elity by byl nejlepší způsob, jak toho dosáhnout. „Že je to nejlepší škola v zemi?“ zamumlala jsem. Tessa si mlaskla. „Takže nic moc. No, čeká tě divoká jízda.“ „Akademie Elitního Řádu není tím, čím se zdá na povrchu. Pro většinu je to místo, kde buduješ své silné stránky, zbavuješ se slabostí a stáváš se jedním z nejvlivnějších lidí ve světě vlkodlaků. Co ti ale neřeknou, je proces, který s tím souvisí,“ začala. Pozorně jsem poslouchala. „Jak už víš, naše země je rozdělena do čtyř frakcí. Tady je to stejné. Školu vedou čtyři vybraní vůdci. Většina lidí se drží svých frakcí. Například, pokud jsi z Jihu, vybereš si Alfu Jihu. Nicméně, volba jiné Alfy se stala běžnější – zvlášť pokud je známo, že je nejsilnější.“ „Jak jsem řekla, volba tvé Alfy je klíčová. Musí tě akceptovat a respektovat. Musíš se jim dokázat. Jinak jsi dobrý tak akorát do koše a budou se k tobě tak chovat,“ zamumlala. Zamračila jsem se. Tohle znělo komplikovaněji, než jsem čekala. „Tady je první Alfa,“ řekla Tessa a šťouchla mě do ramene. „Alfa Východu,“ začal pan Winters, „Elias Rue!“ Sál propukl v jásot, když dopředu přišel vysoký, štíhlý muž s brýlemi s černými obroučkami, které ladily s barvou jeho vlasů, a s rty staženými do úzké linky. I z dálky jsem poznala, že v sobě má něco neobyčejného. „Elias Rue,“ pokračovala Tessa. „Nejmladší syn současné Alfy Východu. I když je v rodině nejmladší, očekává se, že se stane dědicem kvůli své pozoruhodné inteligenci. Jeho IQ je mimo tento svět a jeho strategie jsou špičkové. Je tu jako nováček a už sesadil svého staršího bratra, který je senior.“ „Alfa Jihu,“ oznámil pan Winters a představil další Alfu, „Rowan Wrenmoor!“ Zamračila jsem se, když na pódium vystoupila známá postava. „Ten chlap,“ zamumlala jsem si pod nos. Nadšení publika se zvýšilo, s výkřiky, které daleko předčily ty pro Eliase. Rowanovo mrknutí uvrhlo dav do šílenství. Tessa si povzdechla a zavrtěla hlavou. „Rowan je pořád playboy, jak vidím.“ „Hmm?“ otočila jsem se k ní. „Rowan Wrenmoor,“ vysvětlila. „Je to nejstarší syn Jihu, nechvalně známý jako hráč. Je tu taky v prvním ročníku. Říká se, že se na něj v jejich smečkách seřadí stovky dívek. Nemusí se ani snažit. Navíc pochází z obrovského bohatství; jeho rodina vlastní několik podniků. Hned od začátku se s ním chce spousta lidí zadobře, v naději na nějaký ten drobák – který by snadno překonal naše nájemné v ubytovně Hádes.“ Pozorovala jsem ho a pomalu přikyvovala. Způsob, jakým se oblékal, mluvil za vše. „Alfa Západu – Jaxon Trevane.“ Můj pohled se prudce stočil k pódiu při zmínce o jménu, kterého jsem se bála. Mé pěsti se nevědomky zatnuly podél těla, když znovu propukl jásot. Jaxon zamával a usmál se, blaženě nevědomý chaosu, který za sebou zanechal. „Jaxon Trevane,“ začala ho Tessa představovat, ale zvedla jsem ruku. „Už o něm vím,“ zamumlala jsem. „Aha, jsi ze Západu?“ Přikývla jsem. „No, aspoň se můžu podělit o to, co si o Jaxonovi myslí ostatní,“ pokračovala. „Je to jediný syn Západu a vaše frakce si ho hýčká. Jaxon je známý tím, že je spolehlivý, laskavý a samozřejmě silný. Říká se, že je v boji hrozivý, ať už v lidské nebo vlčí podobě.“ Byl to taky podvodník. Ale samozřejmě to všichni ututlali, nebo jim to možná prostě bylo jedno. I když jsem to byla já, komu byl nevěrný, stále věřili, že jsem to já, kdo sváděl. Nemohla jsem popřít Tessino tvrzení, že je silný. Vedle Eliase a Rowana, kteří už byli svalnatí, vypadal ještě mohutněji. Předtím, než byla oznámena poslední Alfa, se davem prohnal šepot. Rozhlédla jsem se kolem a všimla si vzrušených výrazů v jejich tvářích. „Konečně je tady.“ „Viděla jsem ho před chvílí. Je tak pohledný.“ Soustředila jsem se na přední část sálu. „A v neposlední řadě,“ začala Tessa, jejíž tón byl ve srovnání s ostatními představeními plný očekávání. „Alfa Severu. Nejlepší sázka.“ Sevřela jsem rty. Od vzniku frakcí byl Sever vždy považován za nejlepší. Jejich počty byly bezkonkurenční, jejich zdroje bohaté a jejich území nejrozsáhlejší. Nebylo tomu tak vždycky, ale vůdci Severu byli známí svou efektivitou, která je vynesla k úspěchu. „Každý chce být s ním zadobře a samozřejmě v jeho přízni. Pokud mají ostatní Alfy nějakou pozoruhodnou přednost, tato Alfa má všechno. V průzkumu provedeném hned po odeslání přijímacích dopisů se ukázalo, že je nejoblíbenější volbou mezi Alfami.“ Tessina slova zvýšila mé očekávání jeho příchodu. Poté, po tom, co se zdálo jako věčnost, konečně vstoupil do zorného pole. „Alfa Severu – Caden Callahan!“ Z mých rtů unikl malý výdech. Tmavě hnědé vlasy. Nápadné šedé oči. Byl to ten, do koho jsem narazila u vchodu!