Jessica verstummte. Sie senkte den Kopf und starrte auf das Blut, das aus der Rückseite ihres Fußes sickerte. Dann warf sie Abby einen Blick zu – unversehrt und unberührt. Auf die Lippe beißend, zwang sie sich, gefasst zu bleiben. "Siehst du es denn nicht? Mein Fuß blutet." Erst dann bemerkte Jack die Wunde. Seine Brauen zogen sich leicht zusammen, und er trat vor, um ihr zu helfen. Doch bevor er es konnte, durchbrach Abbys zarte Stimme, gefärbt von Groll, den Raum zwischen ihnen. "Jack, es ist meine Schuld. Ich hätte mir Jess' Sachen nicht ansehen sollen. Ich wusste, dass sie es nicht mögen würde… Genau wie gestern mit dem Kuchen. Ich hätte ihn ihr nicht geben sollen." Ihre Stimme zitterte, ihre Schultern bebten, und im nächsten Moment begann sie zu krampfen, ihr Atem wurde mühsam. "Asthmamedikament. Nimm es zuerst!" Jacks Verstand kehrte zur unmittelbaren Krise zurück. Er hatte keine Zeit, über etwas anderes nachzudenken – er eilte los, um Abbys Medizin zu holen. Aber es war zu spät. Abby, überwältigt von übertriebener Not, brach in seinen Armen zusammen. Er fing sie gerade noch rechtzeitig auf und hob sie rasch hoch. "Ich bringe dich ins Krankenhaus." Als sie hinaustraten, liefen sie Jessicas Eltern über den Weg, die nach Hause zurückkehrten. Ein Blick auf das Chaos im Inneren, und die Schlussfolgerung war sofort gezogen. "Abbys Zustand hat sich wegen dir verschlechtert! Wir werden dir das nicht verzeihen!" Mit einem lauten Knall wurde die Tür zugeschlagen. Das Wohnzimmer war jetzt leer, bis auf Jessica. Sie knirschte mit den Zähnen und versorgte ihre eigene Wunde. Dann hob sie die verstreuten Kunstwerke auf, glättete die Kanten und rief einen Kurier an, um sie erneut rahmen zu lassen. Sobald das erledigt war, fuhr sie zur eigenen Untersuchung ins Krankenhaus. Das Warten zog sich hin. Bis die Ergebnisse vorlagen, waren zwei Stunden vergangen. Der Arzt studierte den Bericht, seufzte und sah sie mit einem Hauch widerwilligen Mitgefühls an. "Ihre Krebszellen breiten sich aus. Medikamente allein werden nicht ausreichen. Sie sollten eine Einweisung ins Krankenhaus zur Chemotherapie in Betracht ziehen. Wenn Sie Glück haben, haben Sie vielleicht noch ein oder zwei Jahre." "Nein", sagte sie. "Ich möchte meine letzten Tage nicht in einem Krankenhaus verbringen." Sie nahm die Testergebnisse, faltete sie ordentlich zusammen und verließ das Sprechzimmer. Sie hatte sich immer vor der Chemotherapie gefürchtet. Der Gedanke, alle Haare zu verlieren, krank und elend auszusehen – das machte ihr Angst. Nein, das würde sie nicht tun. Selbst an dem Tag, an dem sie starb, wollte sie schön aussehen. Als sie in den Korridor trat, erregte eine Stimme ihre Aufmerksamkeit. "Dr. Langston, ich habe Sie doch genug bezahlt, oder?" Sie hielt mitten in der Bewegung inne. Diese Stimme war so vertraut. Ein wenig zurückweichend, spähte sie in das Büro der Atemwegsabteilung. Dort stand Abby. Aber sie war nicht das schwache, bemitleidenswerte Mädchen, als das sie sich immer ausgab. Sie war aufrecht und selbstbewusst. Was ist das? Ohne zu zögern, zog Jessica ihr Handy heraus und drückte auf Aufnahme. Abby, ahnungslos, sprach weiter mit dem Arzt, ihr Tonfall war von Herablassung durchzogen. "Sie haben kein Recht, mich zu bedrohen. Höchstens habe ich eine Krankheit vorgetäuscht. Aber Sie? Sie haben eine ganze Menge Geld von mir genommen, ganz zu schweigen von all den Bestechungsgeldern von den Familien anderer Patienten. Wenn ich Sie melde, können Sie sich von Ihrer Karriere verabschieden. Ich weiß auch, dass Sie sich um die Position des stellvertretenden Direktors bewerben. Ein Fehler, und es ist vorbei für Sie." Jessicas Finger zitterten um ihr Handy, und sie hätte es fast fallen gelassen. Also… Abbys Asthma war die ganze Zeit vorgetäuscht gewesen. Sie war überhaupt nicht krank. Sie wollte weiter aufnehmen, um mehr Beweise zu sammeln, aber plötzlich stieg ihr ein metallischer Blutgeschmack in die Kehle. Sie drehte sich um und eilte in die Toilette. Drinnen schöpfte sie kaltes Wasser in ihre Hände und spritzte es sich ins Gesicht. Ihr Spiegelbild starrte sie an – blass, hohl, erschöpft. Die Häufigkeit nahm zu. Das Blut, das sie hustete, war mehr als zuvor. Wenn es so weiterging, war sie sich nicht sicher, ob sie überhaupt ein Jahr durchhalten würde. Sie biss die Zähne zusammen, schluckte die Übelkeit hinunter und griff dann in ihre Tasche nach ihren Medikamenten. Ihr Körper krümmte sich gegen den kalten Fliesenboden, während sie mit fest geschlossenen Augen darauf wartete, dass der Schmerz nachließ. In diesem Moment betrat Abby die Toilette. Sie hielt inne, ihr Blick flackerte mit etwas Unleserlichem. Dann, als ob sie etwas bemerkte, griff sie beiläufig nach dem medizinischen Bericht, der aus Jessicas Tasche ragte. Sie zog ihn heraus, überflog den Inhalt und dann – Ihre Pupillen weiteten sich. Ein langsames, entzücktes Lächeln kräuselte sich auf ihren Lippen. "Jess… du hast Magenkrebs im Endstadium?"