Niemand bemerkte, dass Jessica gegangen war. Alle waren zu sehr mit der Hochzeit beschäftigt. Abby hatte immer von einer prunkvollen Hochzeit geträumt, und Jack war ihren Wünschen nachgekommen und hatte die ursprünglichen Vorbereitungen durch ein extravagantes Arrangement ersetzt. Eine teurere Visagistin war engagiert worden. Drei verschiedene Kleider waren vorbereitet worden – eines für den Einzug, eines für die Zeremonie und eines für das Bankett. Um halb zwölf schwangen die großen Türen auf. Abby betrat den Saal, gehüllt in ein wallendes weißes Hochzeitskleid. Die Melodie des Hochzeitsmarsches spielte leise im Hintergrund. Auf der riesigen Leinwand flimmerten Bilder von ihr und Jack auf. Da sie in letzter Minute als Braut eingesprungen war, hatte es keine Zeit für ein richtiges Hochzeitsfotoshooting gegeben. Stattdessen wurde eine Diashow mit hastig zusammengesuchten Schnappschüssen abgespielt. Der Saal war voller Gäste, doch eine seltsame Atmosphäre hing in der Luft. Gesichter verzerrten sich in Neugier, und gedämpftes Geflüster verbreitete sich in der Menge. „Eine Hochzeit, bei der die Braut in letzter Minute ausgetauscht wird? Habe ich noch nie gehört.“ „Wen interessiert das? Wir sind nur wegen des Essens hier. Ob es die ältere oder jüngere Schwester ist, spielt keine Rolle.“ „Trotzdem, den Verlobten ihrer Schwester zu stehlen – das ist schamlos, egal wie man es dreht und wendet.“ Das Gemurmel erreichte Abbys Ohren. Sie blieb unberührt, ihr Gesichtsausdruck unverändert, ihr Blick auf Jack gerichtet, der tadellos gekleidet ihr gegenüberstand. Es war egal, was sie sagten. Wichtig war, dass sie Jacks Braut geworden war. Worte würden sie nicht verletzen. Sie würden ihr nicht nehmen, was sie gewonnen hatte. Die Hochzeit ging weiter. Der Zeremonienmeister sprach eloquent und spann eine Geschichte – eine Liebesgeschichte von Geduld und Schicksal. Er erzählte eine Geschichte der Hingabe und verwandelte die Wahrheit einer gestohlenen Verlobung in eine große Romanze, eine Liebe, die von Anfang an vorherbestimmt war. Einige junge Mädchen im Publikum wischten sich sogar Tränen aus den Augen. Dann warf der Zeremonienmeister einen Blick auf Abby. Er zögerte kurz, bevor er mit seinem Skript fortfuhr. In diesem Moment wechselte die Diashow auf der Leinwand. Die Fotos des glücklichen Paares verschwanden und wurden durch etwas anderes ersetzt. Beweismaterial, das von Jessica zur Verfügung gestellt wurde. Eine Stimme hallte durch den Saal: „Jess, du hättest nie geboren werden sollen. Du kannst niemals gegen mich gewinnen.“ „Oh, warte. Ich bin nicht diejenige, die krank ist. Du bist es – die mit unheilbarem Magenkrebs. Du hast nicht mehr viel Zeit, oder?“ „Du hast kein Recht, mich zu bedrohen. Höchstens habe ich eine Krankheit vorgetäuscht. Aber du? Du hast ziemlich viel Geld von mir genommen, ganz zu schweigen von all den Bestechungsgeldern von den Familien anderer Patienten. Wenn ich dich melde, kannst du dich von deiner Karriere verabschieden.“ Audiodateien. Videoclips. Screenshots von Konversationen. Nach und nach enthüllten die Beweisstücke die Wahrheit, eines verheerender als das andere. Abby hatte das nicht kommen sehen. Sie hielt sich die Ohren zu und schrie: „Lügen! Alles ist gefälscht! Jess hat mich reingelegt! Sie tut das, weil ich ihr ihren Verlobten weggenommen habe – sie rächt sich!“ Sie suchte in der Menge nach Jessica. Aber Jessica war nirgends zu finden. „Sie versteckt sich! Sie ist schuldig, deshalb ist sie nicht hier!“, kreischte Abby. Jack spürte eine ungewohnte Schwere in seiner Brust. Eine tiefe Irritation. Und doch konnte er das aufkeimende Unbehagen nicht ignorieren. Er hatte immer gewusst, dass Jessica nicht der Typ für unüberlegte Aktionen war. Sie war methodisch, präzise. Er musste die Wahrheit von ihr selbst hören. Er wählte ihre Nummer. „Diese Rufnummer ist nicht vergeben.“ Er schickte ihr eine Nachricht. Ein rotes Ausrufezeichen erschien. Er war blockiert worden. Er dachte an den Anruf von Kelly während des gestrigen Abendessens zurück. Ein beunruhigendes Gefühl machte sich breit. Auch Abbys Eltern versuchten, Jessica zu erreichen. Aber ihr Telefon blieb ausgeschaltet. Auch sie waren blockiert worden. Als Abby ihre Besorgnis sah, stieg ihr ein bitterer Geschmack in den Hals. Doch sie verbarg ihren Unmut schnell hinter einem mitleiderregenden Lächeln. „Mama, Papa, Jack, bitte seid nicht böse auf sie. Sie wollte meine Hochzeit nicht ruinieren. Es ist meine Schuld. Ich habe das genommen, was ihr hätte gehören sollen.“ Aber dieses Mal eilten ihre Eltern nicht herbei, um sie zu trösten. Ihre Augen enthielten Zweifel. Zum ersten Mal zögerten sie. Zum ersten Mal fragten sie sich, ob sie ihre älteste Tochter jemals wirklich gekannt hatten. Jack hatte keine Geduld mehr für diese Farce. Er machte auf dem Absatz kehrt und wollte gehen. Abby packte ihn am Handgelenk. „Noch nicht! Tauscht wenigstens zuerst die Ringe! Ich weiß, du wirst nach Jessica suchen, aber diese Hochzeit – diese Hochzeit muss vollendet werden!“ Jack schüttelte sie ab und ging wortlos davon. „Papa, Mama! Seht ihn euch an! Das ist meine Hochzeit!“, rief Abby. Aber ihre Eltern blieben auch nicht. Ohne ihr noch einen Blick zuzuwerfen, folgten sie Jack hinaus. Irgendetwas stimmte nicht. Sie konnten es spüren. Und so blieb Abby allein unter dem Gewicht von hundert urteilenden Blicken stehen. Das Geflüster um sie herum wurde lauter. Sie konnte spüren, wie ihre Verachtung gegen ihre Haut drückte. Wut stieg in ihr auf. Sie riss sich das Diadem vom Kopf, zerriss ihren Schleier und stürmte hinaus. Die Hochzeit endete als nichts weiter als ein öffentliches Spektakel. … Zurück im Haus von Abby und Jessica stürmte Jack in Jessicas Zimmer. Auf dem Schreibtisch lag eine einzelne Notiz. Sie enthielt zwei Worte, geschrieben in ihrer vertrauten Handschrift: Ich gehe. Unter der Notiz lagen ein paar Gegenstände. Eine Bankkarte und eine Aufbewahrungsbox. In der Box befand sich jedes Geschenk, das er ihr jemals gemacht hatte. Was wollte sie damit sagen? Er rief sofort Kelly an. „Wo ist Jessica? Ist sie heute bei der Arbeit?“ Kelly klang verwirrt. „Hat sie es dir nicht gesagt? Sie wurde für eine Weiterbildung nach Paris versetzt. Sie ist heute Morgen abgereist.“ Eine Benachrichtigung erschien auf seinem Telefon. Kelly hatte ihm ein Foto geschickt. Es war ein Gruppenbild. Jessica stand lächelnd inmitten ihrer Kollegen. Die Bildunterschrift lautete: [Herzlichen Glückwunsch an Jessica Conway und Nick Camdon zur Auswahl für ein Praktikum in unserer Pariser Zentrale! Ein siegreiches Comeback vom Global Fashion Design Competition!]