Es gab eine Zeit, in der sie und Jack unsterblich ineinander verliebt waren. Er hatte sie fest an sich gedrückt und geflüstert: „Jess, egal was passiert, ich werde dich heiraten. Du wirst die schönste Braut der Welt sein.“ „Jess, welche Art von Hochzeit hättest du gern? Du darfst entscheiden.“ „Jess, ich werde mich um den ganzen Haushalt kümmern. Und wenn du Angst vor den Schmerzen hast und keine Kinder willst, müssen wir keine haben. Ich will nicht, dass du leidest.“ Die Wärme dieser Worte hallte noch immer in ihren Ohren wider. Doch jetzt war all das zu einem einzigen, kalten Satz zusammengebrochen: „Die Hochzeit findet übermorgen wie geplant statt, aber die Braut wird Abby sein.“ Wie absurd. Es fühlte sich an, als wäre ein riesiger Lastwagen über ihren Körper gefahren und hätte ihre Knochen, ihre Lunge, ihr Herz zerquetscht – alles zu Staub zermahlen. Aber nach einem flüchtigen Moment erstickenden Schmerzes zwang sie sich zu lächeln. „In Ordnung, ich bin einverstanden… Die Braut wird Abby sein. Und an diesem Tag werde ich euch beiden ein besonderes Geschenk bereiten.“ Jack hatte nicht erwartet, dass sie so leicht zustimmen würde. Sein Gesicht hellte sich erleichtert auf, aber irgendwo tief im Inneren wurzelte ein unerklärliches Unbehagen. Ein vages Gefühl, dass etwas Wichtiges entglitt. Aber er verweilte nicht dabei. Stattdessen lobte er sie. „Ich wusste, dass du die Verständigste sein würdest, Jess. Ich muss jetzt gehen – es gibt noch so viel für die Hochzeit vorzubereiten.“ Sie sah ihm nach, wie er ging. Ihr Griff um ihr Handy verstärkte sich. Sie wollte weinen. Aber stattdessen legte sie den Kopf in den Nacken und schluckte die Tränen hinunter. Gerade in diesem Moment kam Abby aus dem Schlafzimmer. Ihre Eltern waren nicht in der Nähe, und ohne Zeugen verzerrte sich ihr Gesicht zu seiner üblichen Arroganz. Jessica tippte beiläufig auf die Aufnahmetaste ihres Handys. Dieses „Geschenk“ brauchte schließlich mehr Material. „Na? Wie fühlst du dich?“, grinste Abby. „In zwei Tagen werde ich die Braut sein. Weißt du, ich habe heute Morgen nur gescherzt, als ich Jack sagte, ich wolle seine Braut sein. Ich wollte nur sehen, wie viel er für mich empfindet. Aber rate mal? Er hat tatsächlich zugestimmt.“ Sie warf ihr Haar zurück und kostete den Moment aus. „Natürlich ist es nur eine Hochzeit. Wir werden die Ehe nicht einmal eintragen lassen. Aber wenn ich wollte… glaubst du wirklich, er würde sich weigern, wenn ich ihn bitten würde, sie offiziell zu machen?“ Jessica stieß ein leises Lachen aus. „Abby, wie kannst du eine Geliebte sein und dich trotzdem so tugendhaft benehmen?“ „Geliebte?“, spottete Abby. „Ihr zwei seid noch nicht einmal rechtlich verheiratet. Keine Hochzeit, keine Urkunde. Und selbst wenn ihr verheiratet wärt, wäre es als deine ältere Schwester nicht selbstverständlich, dass sich mein lieber Schwager um mich kümmert? Schließlich ist meine Gesundheit so fragil.“ Sie machte eine dramatische Pause und bedeckte dann ihren Mund in gespielter Überraschung. „Oh, warte. Ich bin ja gar nicht die Kranke. Du bist es – diejenige mit unheilbarem Magenkrebs. Du hast nicht mehr viel Zeit, oder? Warum also an Jack festhalten? Lass ihn einfach gehen.“ Sie trat einen Schritt näher. „Eigentlich, Jess, hättest du nie geboren werden sollen. Wegen dir musste unsere Familie alles aufteilen – Geld, Aufmerksamkeit, Zuneigung. Du warst die Überflüssige. Die Unnötige. Seit deiner Geburt wollte ich dich erwürgen.“ Jedes Wort triefte vor Gift. Manchmal konnte Jessica nicht anders, als andere kleine Schwestern zu beneiden. Die, die von ihren Familien geliebt, verwöhnt und von ihren älteren Geschwistern beschützt wurden. Sie hatte auch eine Prinzessin sein wollen. Ein stechender, quälender Schmerz breitete sich in ihrem Magen aus. Sie umklammerte ihn instinktiv. „Was ist los? Willst du jetzt anfangen, Blut zu spucken?“, höhnte Abby. „Wie erbärmlich. Vielleicht solltest du dich einfach umbringen und es hinter dich bringen.“ Jessica wollte durchhalten, wollte es ins Badezimmer schaffen, bevor es jemand sah. Aber diesmal konnte sie nicht. Der Geschmack von Blut erfüllte ihren Mund, dick und überwältigend. Blut schoss ihre Kehle hinauf, sickerte in ihre Nase, ihre Lunge, bis sie es nicht mehr zurückhalten konnte. Es sprudelte heraus und ergoss sich auf den Boden. Und genau in diesem Moment kamen ihre Eltern aus ihrem Zimmer. Jessica hob ihren Blick, um ihre fassungslosen Gesichter zu treffen. Sie lächelte bitter. So viel dazu, es geheim zu halten.