**Clairessas Sichtweise** Der Club war alles, was Jessica beschrieben hatte, und noch mehr – eine verborgene Welt des Luxus, der Begierde und der Gefahr. Die dunkle, verträumte Atmosphäre pulsierte mit Musik und geflüsterten Gesprächen. Er strahlte Exklusivität aus, die Art von Ort, an dem Regeln keine Gültigkeit hatten. In dem Moment, als wir eintraten, spürte ich Dutzende von Blicken auf mir. Anstatt mich zurückzuziehen, genoss ich es. Heute Abend wollte ich gesehen werden. Ich musste mich lebendig fühlen. An der Bar kippte ich ein paar Shots von etwas Starkem hinunter. Der Alkohol brannte, als er meine Kehle hinunterglitt und mir das Selbstvertrauen gab, das ich so dringend brauchte. Ich blickte mich um und sog das Chaos und die Leidenschaft im Raum auf. Männer und Frauen küssten sich schamlos, ihre Körper aneinander gepresst, während sie sich in hypnotischen Rhythmen bewegten. Es war berauschend, zuzusehen. Die Frauen wirkten so selbstbewusst, so frei, als ob sie die ganze Macht der Welt besäßen. Ich konnte nicht wegschauen. Tief im Inneren sehnte ich mich nach dieser Art von Selbstvertrauen – der Art, die Menschen ohne ein Wort anzog. Als mein Blick über die Menge schweifte, fragte ich mich, was – oder wer – mich so fühlen lassen könnte. Dann sah ich ihn. Oben, im VIP-Bereich, lehnte er lässig am Geländer. Er sah aus, als gehöre er einer ganz anderen Welt an. Seine dunklen Locken umrahmten ein scharf geschnittenes, gemeißeltes Gesicht, und sein marineblauer Anzug passte ihm perfekt, als wäre er nur für ihn maßgeschneidert worden. Er bewegte sich nicht viel, aber seine Präsenz erfüllte den Raum. Er beobachtete die Menge, aber er war nicht wie die anderen Männer hier. Er jagte niemandem hinterher und versuchte nicht, zu beeindrucken. Er hatte es nicht nötig. Die Art, wie er stand, wie er sich gab – es war, als gehöre ihm der ganze Laden. Als könnte er mich besitzen, wenn er wollte. Mein Puls beschleunigte sich, als sich meine Augen auf ihn fixierten. Er sah älter aus, aber das war mir egal. Er war unglaublich gutaussehend und strahlte Macht und Kontrolle auf eine Weise aus, der ich mich nicht widersetzen konnte. „Das ist Gabriel“, flüsterte Jessica mir ins Ohr, ihre Stimme kaum durch die Musik zu hören. „Denk nicht mal dran. Er ist absolut tabu. Niemand kommt ihm nahe, es sei denn, er erlaubt es.“ Gabriel. Allein der Name jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich hörte Jessicas Warnung kaum. Ich konnte meine Augen nicht von ihm abwenden. Sein dunkler Blick huschte wie der eines Raubtiers auf der Suche nach Beute über die Menge, und für einen flüchtigen Moment landete er auf mir. Mir stockte der Atem. Er hielt meinen Blick länger als nötig fest, als ob er mich taxierte und entschied, ob ich seine Zeit wert war. Dann, genauso schnell, wandte er er sich ab und tat mich ab wie alle anderen. Aber dieser einzige Blick entfachte ein Feuer in mir. Ich spürte es in meiner Brust, meinem Magen – überall. Ich wollte, dass er mich noch einmal ansieht, dass er mich diesmal wirklich sieht. „Er ist nichts für dich, Clairessa“, sagte Jessica bestimmt und beugte sich näher. Aber ihre Worte spielten keine Rolle. Ich konnte nicht wegschauen. Ich wollte, dass er mich noch einmal bemerkt. Ich schnappte mir einen weiteren Shot, kippte ihn hinunter und stellte das Glas ab, wobei ich Jess ein verschmitztes Lächeln schenkte. „Du denkst doch nicht im Ernst daran, da hochzugehen, oder?“, fragte sie mit großen Augen. „Er wird mir gehören, bevor die Nacht vorbei ist“, antwortete ich mit einem neckischen Zwinkern. Jessica schüttelte den Kopf, aber ich wartete ihre Antwort nicht ab. Mein Herz schlug schneller mit jedem Schritt, den ich wegging. Als ich mich durch die Menge in Richtung VIP-Bereich bewegte, versuchte sich Angst einzuschleichen, aber ich schob sie beiseite. Der Alkohol in meinen Adern gab mir Mut, und heute Abend ging es nicht darum, auf Nummer sicher zu gehen. Wenn ich schon am Rande leben wollte, durfte ich jetzt nicht zurückweichen. Ich hatte noch nie so etwas gemacht, aber alles sollte sich ändern. Heute Abend ging es um Rache. Der VIP-Bereich wurde von zwei Männern bewacht, die aussahen, als könnten sie mich mit einer Hand zerquetschen, ohne ins Schwitzen zu kommen. Das hielt mich nicht auf. Ich hob das Kinn und ging weiter, bis einer von ihnen sich vor mich stellte. „Gabriel hat mich schicken lassen“, log ich und hielt meine Stimme ruhig, trotz der Nervosität, die in mir aufstieg. Einer der Wachen hob eine Augenbraue, offensichtlich unbeeindruckt. Er drehte sich zu Gabriel um, der ihn ansah. Gabriels dunkle Augen fixierten sich auf meine. Sein Blick war intensiv, fast unheilvoll, und er entfachte etwas tief in mir. Mit einem einzigen Nicken von ihm traten die Wachen beiseite. Ich schenkte ihnen ein sanftes Lächeln und trat an ihnen vorbei. Der VIP-Bereich war ruhiger, die Musik ein gedämpftes Pochen im Hintergrund. Meine Absätze klickten leise auf dem glatten Boden, als ich mich auf ihn zubewegte. Eine Gruppe von Männern in der Nähe ließ ihre Blicke über meinen Körper schweifen, ihr Interesse war offensichtlich, aber das war mir egal. Mein Fokus lag ganz auf Gabriel. Er stand am Geländer, entspannt und doch gebieterisch, umgeben von Frauen, die um seine Aufmerksamkeit buhlten. Er schien sie nicht zu bemerken – oder es war ihm egal. Ich ließ meine Hüften verführerisch schwingen, genau wie Jess es mir beigebracht hatte, jeder Schritt war absichtlich, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Als ich näher kam, tat ich so, als würde ich stolpern, und verschüttete mein Getränk auf sein strahlend weißes Hemd. „Oh nein, es tut mir so leid!“, keuchte ich mit sanfter und atemloser Stimme. Er blickte auf den Fleck hinunter und dann zu mir auf, wobei seine dunklen Augen sich auf meine fixierten. Die Intensität seines Blicks ließ meine Knie weich werden. „Schon gut“, sagte er mit seiner tiefen, sanften und kontrollierten Stimme. Ich griff nach seinem Hemd und tupfte mit zitternden Händen an dem Fleck herum. „Ich wollte nicht –“ Bevor ich zu Ende sprechen konnte, fing seine Hand sanft mein Handgelenk ab und hielt mich auf. Die Wärme seiner Berührung jagte mir einen Schauer über den Rücken. „Aber ich –“, begann ich, aber sein leichtes Kopfschütteln hielt mich auf. „Ich kümmere mich darum“, fügte er hinzu und ließ mein Handgelenk los. Ich trat zurück und fühlte mich benommen. Mein Herz raste, während seine dunklen Augen auf meinen verharrten, als ob er versuchte, mich zu durchschauen. Ein Mann, der viel jünger aussah als Gabriel, näherte sich mir und bat mich um einen Tanz. Ich schenkte ihm ein höfliches Lächeln. „Ich passe“, sagte ich und wimmelte ihn ab, ohne einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden. Gabriel neigte leicht den Kopf und musterte mich, als wäre ich etwas Unerwartetes. „Verschüttest du immer Getränke auf Fremde?“, fragte er mit leichtem Tonfall, aber scharfen Augen. „Nur wenn ich nervös bin“, gab ich zu und überraschte mich selbst mit meiner Ehrlichkeit. „Und was hat dich nervös gemacht?“ Ich zögerte. Wie konnte ich ihm erklären, wie er mich fühlen ließ? Wie seine Anwesenheit mich anzog und mich alles andere vergessen ließ? „Vielleicht ist es dein Ruf“, sagte ich schließlich. Seine Lippen zuckten, fast zu einem Lächeln. „Und was weißt du über meinen Ruf?“ „Dass du niemanden an dich heranlässt“, antwortete ich und wiederholte Jessicas Warnung. Er neigte den Kopf und musterte mich, als ob er entscheiden wollte, ob ich seine Zeit wert war. Dann, sich leicht nach vorne beugend, war sein Gesicht so nah, dass ich seinen Atem auf meiner Haut spüren konnte. Die Hitze, die von ihm ausging, war berauschend. „Die meisten Leute sind es nicht wert, an sich herangelassen zu werden“, flüsterte er mir ins Ohr, sein Atem heiß und schwer auf meiner Haut, und sandte kleine Funken von Elektrizität durch mich hindurch. Ich schluckte schwer und zwang mich, seinen Blick zu erwidern. „Und wie hast du das entschieden? Hat dich jemals jemand verletzt?“ Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, sein Lächeln verblasste. Es war, als hätte ich etwas gesagt, was ich nicht hätte sagen sollen. „Ich spreche nicht über mein Privatleben mit Fremden“, sagte er bestimmt. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging weg. Ich stand da, fassungslos, und sah ihm zu, wie er in der Menge verschwand. Frauen umringten ihn, als er vorbeiging, und versuchten, seine Aufmerksamkeit zu erregen, aber er warf ihnen nicht einmal einen Blick zu. Jessica hatte Recht gehabt – er war von niemandem beeindruckt, und das machte mich nur noch verrückter nach ihm. Heute Abend sollte es darum gehen, Adrian zu vergessen und mir selbst zu beweisen, dass ich nicht das schwache, gebrochene Mädchen war, das er zurückgelassen hatte. Ich würde heute Abend etwas tun, was ich noch nie zuvor getan hatte – ich würde ohne zu zögern das verfolgen, was ich wollte. Am Ende der Nacht würde Gabriel mir gehören.