„So badass!“, Bradley stieß einen erstaunten Ausruf aus, bevor er verblüfft vor sich hinmurmelte. Lulu nickte zustimmend. „Badass, in der Tat.“ „Lass uns gehen.“ Nicole warf Austin einen verächtlichen Blick zu, lächelte dann boshaft und verließ den Raum. Es war ein höhnisches Lächeln, aber auch wunderschön. Alle in der Cafeteria starrten ihr nach, wie gebannt. Spencer klopfte Samuel auf die Schulter, der immer noch völlig verblüfft war, und sagte: „Sieht so aus, als bräuchte unsere Schwester sich keine Sorgen machen.“ Am Nachmittag explodierte das Schulforum. Die Nachricht, dass die neue Schülerin am ersten Tag in der Cafeteria den Schulrüpel mit einem Überwurf zu Boden geworfen hatte, verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Einige, die Austin nicht mochten, kommentierten anonym und lobten sie. Manche befürchteten, sie würde Ärger bekommen und am nächsten Tag vom Schulhof fliegen. Nicole kümmerte das jedoch herzlich wenig; sie schrieb fleißig von anderen Schülern ab. „Austin mit einem Überwurf umgehauen? Kein Wunder, dass sie sagte, sie bräuchte Garys Schutz nicht.“, bemerkte Wayne von hinten, fast schon auf den Pfiff anspielend. „Sie muss Kampfsport beherrschen, aber in ihren Studien scheint sie eher mittelmäßig zu sein.“, schüttelte Jack den Kopf und bedauerte sie. Nur wenige in der Klasse schrieben von anderen ab – dass Nicole dazugehörte und dabei noch ausgerechnet Lulus Hausaufgaben kopierte, zeigte, wie schlecht sie in der Schule war. Gary blickte nicht auf, sondern spielte weiter mit seinem Handy herum. Am Ende des Unterrichts stand Bradley plötzlich auf und trat an Nicole heran, sichtlich besorgt. „Es ist nicht gut, Nicole. Austin ist wieder wach und hat einen Post hochgeladen, in dem er droht, dich vom Unterricht ausschließen zu lassen.“ Nicole blickte ihn kalt an. „Glaubt er wirklich, er gehört die Schule?“ „Er gehört die Schule nicht, aber sein Vater ist einer der Treuhänder.“ Lulu und Bradley waren um sie besorgt. „Dann soll er es versuchen.“, höhnte Nicole. Nachdem sie die Arbeit abgekupfert hatte, gab Nicole die Hausaufgabe an Lulu zurück und bedankte sich. Dann reichte sie Lulu die abzugebenden Blätter, schnappte sich ihre Tasche und ging. „Nicole! Wohin gehst du?“ Lulu war verblüfft. „Ich gehe nicht zum Nachmittagsunterricht, da ich mit den Hausaufgaben fertig bin.“ Nicole drehte sich um und ging. „Sie sagt, sie geht nicht zum Nachmittagsunterricht?“, Lulus Augen weiteten sich. Der Nachmittagsunterricht zu Beginn des Schuljahres war nicht verpflichtend. Aber Frau Emerson legte großen Wert auf die Prüfungen in diesem Monat. Niemand in der Klasse wagte es, zu gehen, doch Nicole war verschwunden. „Ja, wenn Frau Emerson das rausfindet, wird sie ausrasten.“ Die beiden sahen sich an und konnten nur schweigend für Nicole beten. Als Nicole aus dem Klassenzimmer trat, verließ sie die Schule im Sonnenuntergang und ging die Allee entlang. Die Schatten der Bäume tanzten auf dem Boden, die Blätter raschelten im Wind und das Abendrot legte sich über das junge Mädchen. Jemand machte ein wunderschönes Foto von ihr und stellte es auf das Schulforum. Zwanzig Minuten später kehrte Nicole zum Haus der Familie Riddle zurück. Sobald sie die Tür öffnete, sah sie Daniel und Gloria. „Wie war dein Schultag heute, Nicole?“, fragte Daniel. „Hast du alles geschafft?“ Nicole war die so intensive Fürsorge der beiden nicht gewohnt, lächelte aber dennoch sanft. „Alles in Ordnung.“ „Schön zu hören. Was möchtest du zum Abendessen?“, fragte Gloria besorgt. „Mama, ich bin nicht wählerisch. Du kannst kochen, was du möchtest.“ Nicole lächelte schwach. In den letzten Tagen hatten sie und Gloria sich besser kennengelernt und das Eis endgültig gebrochen. „Du bist mein gutes Kind.“ Gloria tätschelte Nicole liebevoll den Kopf, erleichtert, dass sie sich jetzt viel näherstanden. Obwohl Nicole sich immer noch etwas unwohl fühlte, zog sie ihre Hand nicht zurück. Während die drei sich unterhielten, betrat plötzlich jemand die Tür. Norah hatte heute den Nachmittagsunterricht auch geschwänzt. Sie hatte zwei Personen mitgebracht. „Mama, Papa, meine Cousinen sind da.“ Norah führte die beiden begeistert ins Haus. Gloria und Daniel waren überrascht. „Snow, Raine? Ich hätte euch beide nicht erwartet.“ Snow und Raine waren die Kinder von Dillon und Karen, und wie ihre Mutter waren auch ihre Kinder arrogant und gingen selten mit ihnen um. Sie wunderten sich, warum sie heute mit Norah gekommen waren. „Papa, Mama, sie sind da, um Nicole ein Geschenk zu bringen.“ Norah klang fröhlich, aber tief in ihrem Inneren brodelte der Neid. Snow und Raine hatten noch nie mit ihr reden wollen. Aber als Nicole zurückkam, kauften sie ihr sofort ein Geschenk und brachten es sogar persönlich vorbei; das machte Norah wütend. Snow und Raine traten vor und sagten: „Onkel, Tante, mein Vater sagte, er hatte gestern keine Zeit, ein Geschenk für Nicole zu besorgen. Also bat er uns, es heute vorbeizubringen.“ Raine war äußerlich höflich, aber innerlich unglücklich. Sie konnte nicht darüber hinwegsehen, dass sie ein Geschenk für ein „Provinzmädchen“ überbringen musste. Daniel und Gloria tauschten einen Blick aus und vermuteten, dass Dillon gestern ein schlechtes Gewissen gegenüber Nicole gehabt haben musste und Snow darum gebeten hatte, etwas als Wiedergutmachung vorbeizubringen. Gerade als er ablehnen wollte, sah Snow bereits Nicole auf dem Sofa an und tat so, als wäre sie freundlich. „Du musst Nicole sein.“ Snow erstarrte, als sich ihre Blicke trafen. „Du bist es!“ Nachdem sie den ganzen Tag von ihren Mitschülern mit einem Mädchen auf dem Schulforum verglichen worden waren, hatten Snow und Raine offensichtlich nicht damit gerechnet, dass diese Person ihre Cousine war. „Ihr kennt euch?“, blinzelte Gloria verwirrt. „Nicht wirklich.“, antwortete Nicole ruhig und ehrlich. Sie hatte sie tagsüber gesehen, und der Junge hatte sie morgens gefragt, ob sie Snow kenne, aber sie wusste nicht, dass sie verwandt waren. Norah spürte die peinliche Stille und sagte schnell: „Nicole, das ist Snow, und das ist Raine. Sie sind die Töchter deines zweiten Onkels und die beliebtesten Mädchen an unserer Highschool und Universität.“ Norah wusste, was heute im Forum passierte und sprach absichtlich davon, was Snow und Raine dazu brachte, die Miene zu verziehen. Nicole runzelte die Stirn und blickte Norah an. Versuchte Norah, Hass gegen sie zu schüren? In der nächsten Sekunde sprach Raine sarkastisch: „Du kennst uns vielleicht nicht, aber heute ist das Video von deinem Kampf auf dem Online-Forum der Schule viral gegangen. Fast jeder in der Schule kennt dich.“ „Ein Kampf?“, Glorias Gesichtsausdruck erstarrte. Sie sah sofort Nicole an. „Du hast gekämpft?“